제40장 마족과의 전투

등 뒤에서 바람을 가르는 소리가 들려왔다. 로드의 표정이 급격히 변하더니, 돌아볼 틈도 없이 서둘러 한쪽으로 피했다!
그가 피한 바로 그 순간, 검은 그림자가 자신의 옆을 스쳐 지나갔으며, 차가운 빛이 유난히 눈에 띄었다.
자세히 보니 눈앞에 나타난 것은 마족이었으며, 그의 실력은 성급 중급에 이르렀다! 가까이서 보니 로드는 마족에 대해 더 깊이 이해하게 되었다.
온몸에 솟아오른 폭발적인 근육들은 엄청난 힘을 담고 있었으며, 작은 비늘들은 햇빛을 받아 아름다운 빛을 반사했다. 키가 엄청나게 컸으며, 손에는 거대한 망치를 들고 있어 움직일 때마다 위엄이 넘쳤다.
그 비늘들에 대해 로드는 의아해했다. 자신도 혈통이 각성하여 변화했을 때에도 이런 비늘들은 없었고, 평범한 사람과 다를 바 없었는데, 왜 그들에게는 있을까? 그 이유를 로드는 도저히 알 수 없어 결국 세월의 영향으로 돌렸다.
로드에게 숨 쉴 틈도 주지 않고, 그가 멈춘 순간 다시 공격해왔다.
망치가 휘둘러지며 기류가 일었고, 우렁찬 소리가 끊임없이 들렸으며, 지나가는 곳마다 엄청난 파괴력을 가져왔다. 이런 힘과 실력 앞에서 로드는 정면 대결할 능력이 없다고 생각했다.
한동안 열세에 몰려 어쩔 수 없이 피할 수밖에 없었다. 상황은 매우 위태로웠으며, 가까이 있던 마수들과 병사들은 불행에 처했다. 로드는 계속 피하며 일정한 패턴도 없이 움직였고, 마족들은 아무런 거리낌 없이 공격을 계속했다! 길 위에 자신의 동료들이 있든 무엇이 있든 상관하지 않고 죽음을 무릅쓰고 공격했으며, 로드가 피한 공격들도 주변의 병사들과 마수들에게 무자비하게 날아갔다. 이로 인해 병사들과 마수들은 큰 손실을 입었다.
처음으로 마족을 마주한 로드는 긴장과 두려움을 동시에 느꼈다. 기쁜 것은 마침내 마족을 만났다는 것이었고, 두려운 것은 마족이 결국 악명 높고 강력한 존재라는 것이었기에 무의식적으로 걱정이 되었다.
짧은 교전 끝에 로드는 온통 피하는 데만 급급한 처지였으며, 마족의 실력이 자신의 상상을 뛰어넘는다는 것을 깨닫고 속으로 한탄했다. 이제야 그들이 왜 사람들에게 공포의 대상이 되는지 이해할 수 있었다.
이것은 인간이 도달할 수 있는 수준이 아니었으며, 그 신급 강자가 왜 그들의 손에 쓰러졌는지도 이해할 수 있었다! 예를 들어 눈앞의 이 성급 마족은 비록 초급 정점에 이르러 중급으로 넘어가려는 단계였지만, 그의 실력은 성급 후급 강자들보다 결코 뒤지지 않았으며, 준신급 강자와도 견줄 만했다.

그 무시무시한 힘과 속도, 그리고 견고한 방어력. 이러한 특징들이 합쳐지면서 그 강함은 비할 데가 없다! 준신급 마족이라면 이미 신급의 강자들과 맞설 수 있을지도 모른다.
만약 평범한 상대라면, 설령 성급이라 할지라도 로드는 승산이 있다고 자신한다. 비록 곤경에 처할 수는 있어도 완전히 수동적이지는 않을 테니까. 하지만 이 마족 앞에서는 온전히 수동적일 수밖에 없었다.
그 익숙한 기운, 그 익숙한 모습에 로드의 머릿속은 혼란스러워졌다. 그 기운은 자신의 혈맥이 변이할 때와 매우 유사했으며, 자신의 모습이 희미하게 보이기도 했다.
쾅… 한순간의 방심으로 망치가 스쳐 지나갔고, 순간 엄청난 고통이 밀려왔다. 로드는 그 힘에 의해 그대로 날아가 버렸다. 다행히 정면으로 맞지는 않았지만, 그 힘이라면 아마 즉사했을 것이다.
“젠장!” 로드는 욕설을 내뱉으며 다시 추격해오는 마족을 바라보았다. 숨 쉴 틈도 주지 않고 계속 공격하는 것을 보니, 자신을 가만히 당하게 둘 생각인 것 같았다.
이렇게 수동적인 상황에서 분노는 점점 커졌고, 몸속의 열정이 불타오르기 시작했다. 그는 손에 쥔 암룡을 꽉 쥐며 불만스러운 감정이 생겨났고, 마음속에 참아야 할 분노가 쌓여갔다.
투기는 모두 손과 발에 집중되었으며, 동시에 일부는 눈 위로 보내졌다. 그러자 상대의 날카로운 공격을 더 명확하게 볼 수 있었다. 그들에게는 별다른 기술이 없었으며, 오직 힘과 빠른 속도로 공격할 뿐이었다.
차가운 신음 소리와 함께, 열정의 충격으로 그의 눈이 살짝 붉어졌다. 상대가 다시 내리치는 망치를 바라보며, 갑자기 발에 힘을 주어 곧장 바닥으로 쓰러졌다. 그 망치를 피한 후, 갑자기 왼손으로 바닥을 짚어 엄청난 힘에 의해 반동하여 일어났다. 이어서 오른손의 암룡을 휘둘러, 마족이 놀란 눈빛 속에서 그의 가슴을 향해 날아갔다.
“딩…” 맑은 소리가 들렸다. 자신의 검이 상대가 돌려친 망치에 막혀 버린 것이다. 손목에는 희미한 마비와 통증이 느껴졌다. 상대의 힘은 정말 무시무시했다.
“인간, 너! 오늘 반드시 죽는다. 우리 용족을 죽이고, 늑대인간과 흡혈족들을 멸망시켰으니, 절대 너를 살려둘 수 없다!”
드디어, 오랜 시간 싸운 끝에 이 마족이 처음으로 말을 했다. 그의 목소리는 매우 거칠었으며, 강한 남성성이 느껴졌다.
“흥, 쓸데없는 말은 그만해!” 마족이 말하는 순간을 이용해 로드는 서둘러 몸을 안정시켰다. 손목의 통증은 신경 쓰지 않고 암룡을 꽉 쥐며 냉랭한 표정으로 말했다.

마음속으로 한숨을 쉬었다. 어제 거룡과의 대결에서 목숨을 잃을 뻔했고, 오늘은 마족과 맞서야 하는 상황은 더욱 위험했다. 혼자서 싸워야 하는데, 과연 이게 정말 운명의 장난일까?

더욱 중요한 것은 자신의 동족을 상대해야 한다는 점이었다. 로드의 마음은 복잡했다. 같은 편끼리 싸우는 것이 어떤 기분일지 알 수 없었다. 가능하다면 그는 결코 마족이나 자신의 동족과 맞서고 싶지 않았다. 가능하다면 마족과 인간이 평화롭게 공존하며 서로 침범하지 않는 것이 진정한 세계였다. 지금처럼 세계를 여러 부분으로 나눌 필요는 없었다.

하지만 상황이 이 지경에 이르렀으니 돌아갈 길은 없었다. 자신의 정체를 드러낼 수도 없고, 자신을 포기할 수도 없었다. 이는 죽을 때까지 싸워야 하는 대립이었다. 나머지는 일단 그때그때 대처할 수밖에 없었다. 거룡조차 학살했는데, 이 초급 성급 마족을 두려워할 이유가 있을까?

마음을 굳게 먹고, 몸속의 투기를 거세게 불러일으켜 온몸에서 뿜어내었다. 마치 독사가 긴 몸통을 내미는 것 같았다.

오늘의 투기는 조금 이상했다. 이 마족을 상대할 때 마치 무언가에 이끌리는 듯, 이전과는 다른 기운이 생겼다. 차가운 기운이 섞여 변화가 일어났다.

상황은 매우 위급했다. 로드도 더 이상 생각할 겨를이 없어, 일단 모든 것을 어제 거룡의 정혈 탓으로 돌렸다.

“인간, 너… 도대체 누구냐? 왜 네 기운이 이렇게 익숙한 거냐!” 로드의 기운을 느낀 듯, 그 마족은 눈살을 찌푸리며 의혹과 놀라움이 섞인 눈빛으로 급히 물었다. 그러면서 준비하던 공격도 멈추고 멍하니 로드를 바라보았다.

마음이 철렁 내려앉았다. 위험하다고 생각한 그는 급히 주위를 살폈다. 다행히 아까 마족의 격렬한 공격으로 주변 사람들이 모두 흩어졌고, 잠시 동안 주위에는 아무도 없었다. 게다가 전장이 혼란스러워 아무도 이 말을 듣지 못했기에 로드는 조금 안심할 수 있었다.

비록 누군가 이쪽 상황을 주시하고 있었지만, 그들은 모두 마족이 자신에게 해를 끼칠까 봐 걱정할 뿐이었다.

“흥, 쓸데없는 말은 그만하고 싸우자!” 상대방이 더 생각하거나 물어볼 시간을 주지 않고, 로드는 기세등등하게 달려들었다.

양발에 힘을 주어 빠르게 돌진했다. 갑작스러운 공격에 마족은 잠시 멍해졌다가 분노가 치밀어 올라, 더 이상 생각하지 않고 급히 반격을 시작했다.

마음속으로 조급해졌다. 오늘은 반드시 이 마족을 죽여야 했다. 그렇지 않으면 자신의 정체가 위험해질 것이다. 발각되면 분명히 시신조차 남지 않는 운명을 맞이할 것이다.

날카로운 공격들이 주저 없이 펼쳐졌고, 팔에는 계속해서 마비와 진통감이 느껴졌다! 줄곧 열세에 몰려 있었지만, 이 순간의 로드도 더 이상 신경 쓸 여유가 없어 끝까지 싸웠다.
그 마족도 겉보기만큼 여유로워 보이지 않았으며, 싸울수록 점점 더 놀라워했다. 이 인간에게서 익숙한 기운을 느꼈기 때문이다. 분명 상대는 황급 초급 단계의 무사에 불과해 황급 중급 단계에는 이르지 못했다. 이런 인간이라면 한 방에 죽일 수 있었지만, 그와 맞서자 오히려 교착 상태에 빠졌고, 30여 차례의 공격을 해도 상대를 죽이지 못했다. 상대의 실력은 자신의 예상을 훨씬 뛰어넘었으며, 특히 힘과 속도 면에서 자신에게 크게 뒤지지 않았다. 가장 강력한 두 가지 장점을 발휘할 수 없자 점점 더 초조해졌고, 마음속의 공포도 점점 커져갔다. 다른 인간들에게 그토록 강할 수 있었던 것도 바로 힘과 속도 때문이었는데, 지금은 그것을 발휘할 수 없으니 당연히 실력이 크게 떨어질 수밖에 없었다.
“머리야! 우리가 도와줄게!” 긴 함성이 울려 퍼졌고, 컬리헤어 일행이 나이팅게일의 이끌림에 따라 이쪽으로 달려왔다. 그들은 이쪽의 전황을 모두 보았으며, 이전에는 마수의 방해로 빠져나올 수 없었지만 이제 마수를 처리하고는 재빨리 이쪽으로 달려왔다. 로드가 열세에 몰려 수세에 몰린 상황도 그들은 당연히 보았고, 결코 가만히 있지 않았다.
나이팅게일 등이 합류하면서 상황은 순식간에 바뀌어 좋은 방향으로 전개되기 시작했고, 마족들은 점차 통제되기 시작했다. 일행의 포위 공격을 받자 마족들은 연신 고함을 지르며 분노에 휩싸였지만 어쩔 수 없었다. 적이 강하고 자신이 약하니 말이다.
틈을 타 로드는 천하를 가르는 검격을 거침없이 펼쳤고, 두 번째 검의 의미를 담아 강력한 공격을 가했다. 순식간에 번개처럼 움직이며 파괴적인 힘을 동반한 그의 공격은 마족들 앞에 도달했다.
이때 그는 컬리헤어 일행에게 붙잡혀 있어서 전혀 빠져나올 수 없었다.
“이 자식!” 분노에 찬 고함과 함께 등 뒤에서 들려온 날카로운 검기가 마족들에게 불안과 위험을 느끼게 했다.
고함 소리 직후 그는 다른 이들의 포위 공격을 무시하고 곧바로 몸을 돌려 날아오는 검을 맞이했다.
철망치를 거침없이 들어 반격했다.
딩딩딩…… 연이은 맑은 소리가 울려 퍼졌고, 그중에서도 가장 귀에 거슬리는 것은 로드의 암룡과 상대의 철망치가 부딪히는 소리였다. 불꽃이 튀고 엉망진창인 기류가 파동처럼 사방으로 퍼져나가면서 강풍이 불어왔다. 그 바람이 지나가는 곳의 불쌍한 병사들과 실력이 약한 마수들은 큰 상처를 입었다!

나머지 소리들은 바로 쿠르마오 등이 마족들을 베면서 나는 소리였다. 황급 강자의 강력한 공격이 마족들에게 닿았지만, 들리는 것은 맑은 충돌음뿐이었으며, 그 공격은 다시 튕겨 나와 얕은 상처만 남겼을 뿐 큰 피해는 주지 않았다!
이 광경은 정말 놀라웠으며, 모두가 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 표정을 지었다.