제30장 셸리의 정체에 대한 의문

“대장, 무슨 생각을 하고 있어? 빨리 가자! 여기서 뭘 하는 거야!” 귀에 곱슬머리의 재촉하는 목소리가 들리자 로드는 이제야 정신을 차렸다. 고개를 흔들며 미소를 지은 뒤 돌아서서 떠났다. 무슨 일이 일어났는지는 이제 중요하지 않았다. 어쨌든 이 일은 그냥 넘어가는 게 최선이었다.
천막 밖으로 걸어가며, 그 장교의 인도에 따라 일행은 처벌을 받으러 가려 했지만 기분은 오히려 좋았다. 이런 처벌은 아무것도 아니었기 때문이다.
천막을 나서자마자 로드는 눈앞에 익숙한 인물이 나타나는 것을 보았다! 그녀는 로드를 보자마자 환한 미소를 지으며 가벼운 걸음걸이로 그에게 달려왔다.
“어떻게 여기에 온 거야?” 눈앞에 선 셸리를 보며 로드는 의아한 표정으로 물었다. 맞다, 여기에 나타난 사람은 바로 셸리였다. 그녀가 여기에 온 이유에 대해 로드는 은근히 궁금해했다. 그녀는 자신을 기다리고 있는 것 같았다.
“대장, 그녀는……” 곁에 있던 곱슬머리는 그 여자가 로드 앞에 나타나자 발걸음을 멈추고 조용히 물었다. 그 여자는 피부가 하얗고 몸매가 가냘프며 이목구비가 단정해, 그야말로 아름다운 여인이었다. 그는 속으로 대장의 운이 좋다고 생각하며 질투심을 느꼈다.
“너희들 먼저 가. 나도 곧 갈게!” 주변 사람들이 이 상황을 알아차린 것을 느끼고 로드는 쓴웃음을 지으며 그들에게 먼저 가라고 말한 뒤 셸리 쪽으로 고개를 돌렸다.
그때 셸리는 반짝이는 큰 눈으로 로드를 바라보며 입가에는 가벼운 미소를 띠고 있었다. 그녀는 완전한 소녀 같은 모습이었다.
“어떻게 여기에 온 거야? 무슨 일이야?”
“오후에 너희들이 꽤 소란을 피웠지. 정말 대담하군. 대낮에 그런 짓을 감히 하다니, ‘사신의 낫’ 소대는 정말 놀라워! 흐흐, 이번엔 이 아가씨에게 고마워해야 할 거야!” 고개를 들고 로드를 바라보며 셸리는 느긋한 어조로 천천히 말했다. 그녀는 두 손을 등 뒤로 모은 채 마치 예술 작품을 감상하듯 로드 주위를 한 바퀴 돌았다.
“네가 도와준 거야?” 잠시 멍해진 로드는 이내 모든 것을 깨달았다. 이 일은 분명 셸리와 관련이 있었다. 아까 나그란이 나간 것도 이 일 때문일 것이다. 하지만 다른 한편으로 그는 셸리가 도대체 누구인지 의아해했다. 그녀는 자신의 할아버지가 대단하다고 말했지만, 도대체 누구길래 나그란을 쉽게 설득해 이 일을 해결할 수 있었을까?

“내가 아니면 누가겠어? 또 다른 사람이 널 도와줄 거라고 생각해? 됐어, 이 아가씨는 너와 다투지 않을 거야. 이번 일은 그냥 끝난 거로 하자. 앞으로는 우리 서로 빚지지 않아. 난 돌아갈 거야. 안 그러면 할아버지가 또 화낼 거야! 빨리 가!” 셰리는 고개를 끄덕이며 자랑스럽게 말한 뒤 로드에게 인사를 하고는 멀리 걸어갔다.
셰리가 떠나는 모습을 바라보며 로드는 속으로 의아해했다. 이 녀석은 도대체 어떤 사람일까!
“멍하니 보고 있어? 안 가?” 귀에 차가운 목소리가 들려 로드는 정신을 차렸다. 고개를 돌려보니 나이팅게일이 여전히 자신의 옆에 서 있었다. 아까 셰리의 눈빛이 이상했던 게 당연했다. 이 녀석도 가지 않았다고?
“아니… 빨리 가자!” 한숨을 쉬며 로드가 낮은 목소리로 말했다.
“흥, 눈이 다 빠질 것 같은데도 괜찮아?” 입술을 삐죽이며 나이팅게일이 불만스럽게 중얼거렸다.
그녀의 불평에 로드는 당연히 더 이상 말할 수 없었다. 오늘의 나이팅게일은 그에게 다소 이상하게 느껴졌다. 전에 11번 군영에서 보인 행동도 평소와 달랐으며, 지금의 말투는 마치 원한을 품은 여자처럼 들렸다. 분명히 기분이 좋지 않은 것 같았다!
이해할 수 없으니 그냥 생각하지 않기로 하고, 로드는 서둘러 걸음을 재촉해 대부대에 합류했다. 훈련장에 도착한 일행은 그 장교의 감독 하에 각자 처벌을 받은 뒤, 신음소리를 내며 천천히 자신들의 군영 쪽으로 걸어갔다.
비록 이런 처벌은 가벼웠지만, 어쩔 수 없이 약간의 고통은 있었다. 아마도 하루 이틀은 쉬어야 정상으로 돌아올 수 있을 것이다.
돌아가는 길에 일행은 주변 사람들의 시선이 달라진 것을 느꼈다. 이 사건이 짧은 시간 안에 C구역 전체에 퍼져 모두가 알게 된 모양이었다. 아무도 의아해하지 않았다. 결국 셰리 같은 어린애조차 이렇게 빨리 알았는데, 다른 사람들이 알는 것도 이상할 것이 없었다.
게다가 오후에 일어난 소동도 상당히 컸으니, 다른 사람들이 모르는 것은 어려웠다.
일행은 C구역 모든 사람들의 주목하는 시선 속에서 결국 난처하게 군영으로 돌아왔다. 돌아왔을 때 군영 안의 다른 ‘사신 낫 부대’ 멤버들도 모두 모여 있었다. 이 사건이 도시 전체에 퍼진 것을 그들이 모를 리 없었다. 질문과 관심, 그리고 불평 속에서 로드는 어쩔 수 없이 미간을 찌푸리며 상황을 진정시켜야 했다. 그렇지 않으면 이 녀석들이 충동적으로 무슨 짓을 할지 알 수 없었기 때문이다.

이후 이틀 동안 사신낫 부대의 명성은 완전히 확산되었으며, 이전보다 더욱 엄청난 속도로 퍼져나갔다. 온갖 소문들이 잇따라 등장했다. 어떤 이들은 그들이 의로운 행동으로 백성들을 해치는 자들로부터 보호한다고 했고, 또 어떤 이들은 그들이 거칠고 무례하게 약자를 괴롭힌다고 했으며, 또 다른 이들은 그들이 자기 사람들만 보호하며 누구도 건드릴 수 없다고 했다. 요컨대, 사신낫 부대는 이제 진정으로 유명해졌으며, 단순히 실력 면에서뿐만 아니라 문제를 일으키는 능력 면에서도 그러했다! 물론 그들에 대한 처벌도 많은 비판을 불러일으켰는데, 흑이군단이 그들을 보호하고 있다거나 그들과 흑이군단 사이에 알려지지 않은 관계가 있다는 등의 주장이 있었다. 또 어떤 이들은 흑이군단이 잘못한 것이 아니며 사신낫 부대를 처리해서는 안 된다고 했다. 어쨌든 이 사건은 점점 커져서 다소 광기 어린 상황을 만들어냈다.

밖에서는 이 소문들이 마치 신화처럼 퍼져나가 도시 전체가 소란스러웠지만, 19번 군영 내부에서는 이 모든 장본인들이 전혀 자각하지 못한 채 평소와 같은 생활을 이어갔다. 약간의 상처를 입었음에도 그들은 낙담하거나 우울해하지 않았으며, 오히려 드물게 얻은 휴식 시간을 즐겼다. 며칠 동안 그들은 군영 안에서 밖으로 나가지 않고 훈련하거나 수련에 몰두하며 즐거운 시간을 보냈다.

시간은 빠르게 흘러, 어느덧 수인족의 침공이 시작된 지 정확히 25일이 지났다. 이 25일 동안 그들은 위험을 겪으면서도 무사히 버텨냈다. 모두가 이런 생활에 익숙해졌으며, 전투도 이전만큼 치열하지 않아 다소 진정된 분위기였다. 단 20일만 더 버티면 수인족의 침공은 완전히 진정될 것이었고, 이는 모두에게 승리의 희망과 해방의 기대를 안겨주었다. 사람들의 얼굴에도 점차 미소가 늘어났다.

하지만 그럼에도 불구하고 이 기간 동안의 전투로 인한 사상자는 결코 적지 않았다. 25일간의 전투로 흑이군단은 엄청난 손실을 입었으며, 지원군들도 상당한 피해를 입었다. 마치 강물이 피로 변하고 뼈들이 산을 이룬 듯했으며, 철란진도 진정한 지옥이 되어버렸다. 하늘은 더 이상 그토록 푸르지 않았으며, 희미한 피색으로 물들어 있었다. 온 세상에는 짙은 피비린내가 가득했으며, 성벽 너머에서는 희미한 시체 썩는 냄새도 맡을 수 있었다. 수비군 쪽의 사망자 시신들은 아직 치우고 있었지만, 마수들의 시신들은 성벽 아래에 쌓여 있었다. 소수의 마수들은 동족들에 의해 맛있는 음식으로 처리되었지만, 나머지 시신들은 이 기간 동안 태양의 뜨거운 열기로 인해 부패하기 시작해 진한 악취를 풍겨 사람들을 메스꺼워하게 했다.

무더운 여름, 태양이 뜨겁게 내리쬐는 가운데 세균들은 이런 환경에서 특히 빠르게 증식한다. 이 지역 곳곳에서 파리와 곤충들이 넘쳐나며 정말로 황량하고 버려진 곳이 되었다.
상황이 이 지경에 이르자 새로운 문제가 생겨 사람들을 괴롭히기 시작했다. 이 세균들이 증식하면서 전염성 질병들이 발생하기 시작했으며, 최근 들어서는 완전히 확산되어 많은 사람들이 감염되었다. 모두가 불안에 떨고 있으며, 이러한 바이러스의 전파가 가장 큰 위협으로 여겨진다. 빛의 마법사들과 교회에서 온 사제들이 계속해서 통제하고 치료하지 않았다면 결과는 상상조차 할 수 없었을 것이다.
이 문제 외에도 로드와 에미오 등은 흡혈족, 늑대인간, 마족들이 며칠째 모습을 드러내지 않는 것을 더욱 걱정하고 있다. 마치 사라진 것처럼 보여 상당히 우려스럽다. 아마도 곧 전쟁이 일어날 것 같으며, 그들에게 남은 시간은 정말로 많지 않다.
추가 지원군도 곧 도착할 예정이다. 선봉대가 아이언바ー 타운까지 이제 3일 거리밖에 남지 않았으며, 3일 후면 이곳에 도착해 전투에 합류할 것이라고 한다!
모든 것이 좋은 방향으로 진행되는 것처럼 보이지만, 실제로는 은밀히 위험이 도사리고 있다. 일단 전쟁이 발발하면 치열한 전투는 불가피하다.
“뭐 하는 거야? 또 멍하니 있어? 그 여자 생각하고 있어?” 차가운 목소리가 다시 들려왔다. 나이팅게일이 요즘 무슨 약을 먹었는지 이상한 행동을 보이며 계속 자신과 대립한다. 이 점이 로드를 매우 괴롭힌다. 그날 셸리를 만난 이후로 그녀는 할 일도 없으면서 셸리를 들먹이며 자신을 조롱하고 비웃는다. 그녀의 말은 모두 귀에 거슬린다. 로드는 자신이 도대체 무엇을 잘못했기에 그녀가 이렇게 대하는지 모르겠다.
“너…” 로드는 눈을 가늘게 뜨고 나이팅게일을 바라보았지만, 결국은 무력감에 한숨을 쉬었다. 이 녀석을 어떻게 해야 할지 정말 모르겠다. 이런 사람을 만나다니 정말 불운하다.
“흥, 생각했으면 그냥 말해. 남자들은 다 그런 거야!” 나이팅게일은 입을 삐죽이며 계속해서 캐물었다.
“너 미쳤어? 일도 없이 시비 거는 거야?” 로드는 더 이상 참지 못하고 불평하기 시작했다.
“내가 뭘 잘못했어? 내가 잘못 말했나, 아니면 네가 마음에 걸리는 거야? 네 모습을 봐, 마치 영혼이 빠진 것 같은 표정이야…” 순식간에 전쟁의 도화선이 당겨졌고, 두 사람은 말다툼을 시작했다.

우우우…… 성벽 쪽에서 갑자기 들려온 급박한 나팔 소리에 두 사람은 순간 조용해졌다. 정확히 말하자면 그 순간 모든 사람들이 조용해졌으며, 저절로 그 방향을 바라보았다. 이내 모두의 표정이 급격히 변했다. 며칠이나 지났는가, 이 나팔 소리를 듣지 못한 지 이미 오랜 시간이 지났다! 이렇게 긴급한 나팔 소리가 갑자기 울려 퍼지자 모두의 마음이 무거워졌고, 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다!