제3장 진신 응결

로드가 위험한 상황에 빠지는 것을 본 사람들은, 그 늑대인간이 그의 앞까지 따라와 차가운 기운을 띤 장도로 그의 머리를 내리찍는 모습을 보고는 참지 못하고 숨조차 크게 쉬지 못했다. 그들은 눈을 크게 뜨고 이 광경을 지켜보며 심장이 목구멍까지 올라오는 듯했다.
“머리야!” 거대한 고함소리가 성벽 위의 이상한 정적을 깨뜨렸다. 로드가 생사의 기로에 처한 것을 본 컬리는 더 이상 참지 못했다. 곧이어 나이팅게일을 포함한 몇몇 사람들도 크게 소리를 질렀다!
이번에는 나이팅게일도 로드에게 그토록 큰 기대를 걸 수 없었다. 이토록 위험한 상황에서는 아무도 무사히 위기에서 벗어날 수 없으며, 설령 성급 강자라 해도 탈출하기 어렵다. 지금은 그저 황급 전사에 불과한 로드는 물론이고, 적어도 나이팅게일은 그렇게 생각했다.
그러나 모두가 긴장하고 걱정하는 순간, 천지 사이에 변화가 일어나기 시작했다. 그 변화로 인해 나타난 광경에 모든 사람들은 놀라움과 경악으로 눈을 크게 떴다!
불과 0.1초도 채 되지 않는 순간에, 온 천지의 원소들이 마치 무언가에 이끌리듯 미친 듯이 움직이기 시작했다. 특히 화원소는 현장에 있던 마법사들을 가장 놀라게 했다. 마법 원소에 대한 숙련된 지식과 통제력 때문에 그들의 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 가득했다.
이 순간 천지의 화원소 활동 수준은 그들의 상상을 뛰어넘었다. 현장에 있던 성급 마법사들조차도 이렇게 짧은 시간 안에 이렇게 많은 원소들을 자신 쪽으로 끌어들이는 것은 거의 불가능하다고 생각했다. 하지만 로드는 해냈다. 분명히, 이 원소들이 그를 중심으로 빠르게 몰려오고 있었다.
로드는 원소들을 조심스럽게 조절하며 미간을 찌푸렸고, 이때 그의 이마에는 이미 대량의 땀이 흘러내렸다. 위태로운 순간에 그는 목숨을 걸기로 결심했다. 바로 이때 투기 진신을 응결하기로 한 것이다.
투기 진신의 강력한 방어력과 자신의 저항력을 더해 이번 재앙을 피할 수 있을지도 모른다는 것이 그의 생각이었다. 그는 투기 진신을 단 세 번만 사용해본 적이 있었는데, 모두 연습할 때였다. 첫 번째는 황급에 진입하기 전이었으며, 그때의 경험 덕분에 많은 것을 깨닫고 순조롭게 황급의 영역에 진입할 수 있었다. 그 후에도 연습을 위해 두 번 더 사용해보았다.

이 두 번의 투기 진신 형성은 첫 번째에 비해 훨씬 빨랐지만, 가장 짧은 경우에도 10초가 넘는 시간이 걸렸다! 하지만 지금은 3초도 채 되지 않는 시간만 주어졌다. 단 3초면 추격해오는 늑대인간이 그의 앞에 도착해 그가 들고 있던 긴 칼로 그를 공격할 것이다. 그때 아무런 방어도 없는 자신이 이 공격을 맞는다면… 그 결과는 상상조차 할 수 없으며, 어떤 결말이 올지 로드보다 더 잘 아는 사람은 없었다.

그럼에도 불구하고 그는 한 번 시도해보기로 했다. 성공한다면 좋겠지만, 위험에서 벗어날 기회를 얻을 뿐만 아니라 이 위급한 순간에 절대적인 성장도 이룰 수 있을 것이다.

정신력은 세 부분으로 나뉘었다. 하나는 자신의 몸에서 발산되는 투기를 조절하고, 다른 하나는 달려드는 원소들 속으로 들어가 그것들을 조절했으며, 마지막 하나는 균형을 유지하는 역할을 했다.

위태로운 순간, 로드의 긴 함성과 함께 그의 온몸에서 붉은 빛이 강렬하게 뿜어져 나왔고, 외부의 투기가 움직이며 거센 바람을 일으켰다! 곧이어 육안으로도 볼 수 있는 속도로 그 원소들이 빠르게 응집되기 시작했고, 순식간에 희미한 전갑이 형성되어 로드의 몸 주위를 감싸 안았다!

“투기 진신!” 방금까지 놀라워하던 사람들은 이 순간 충격에 빠졌다. 이 광경을 본 사람이라면 누구나 무슨 일이 일어났는지 알 수 있었다! 바로 투기 진신, 사람들이 동경하지만 얻기 매우 어려운, 부러워하면서도 도달하기 힘든 그 것이었다! 이처럼 위태로운 순간에 그자는 위험을 피하기 위해 투기 진신을 형성하기로 선택한 것이다.

눈을 크게 뜬 채, 현장은 정적에 휩싸였다. 심지어 조금 전까지 난폭하게 공격하던 마수들조차도 이 강력한 원소의 파동에 영향을 받아 공격 속도가 약간 느려지며 잠시 조용해졌다.

“머… 머리가… 그가…” 이 광경을 본 컬리의 목소리는 이미 떨리기 시작했다. 투기 진신, 그는 로드가 이런 선택을 할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 이건 분명 모두를 놀라게 하는 선택이었다.

한편, 나이팅게일도 눈을 크게 뜬 채 복잡한 표정을 지었는데, 그 표정에는 절망감도 섞여 있었다.

투기 진신, 이는 황금 전사라면 누구나 할 수 있다고 하지만, 평생을 바쳐도 이 완벽한 수준에 도달하지 못하는 사람이 얼마나 많은지 모릅니다! 기록에 따르면, 아무리 뛰어난 천재라 해도 완벽한 수준에 이르려면 황급 중급에 이른 후에야 가능한 것으로 보이며, 역사상 그런 사람은 극소수에 불과했습니다. 나머지 천부적인 재능이 있다고 알려진 사람들조차도 거의 대부분 성급에 이른 후에야 이를 실현할 수 있었으며, 성급 이전에는 투기 진신을 형성할 수는 있지만 그에 필요한 시간이 상상할 수 없을 정도로 길어서 전투 중에 이 기술을 사용할 수 없었습니다. 결국 치열한 전투 중에 그만큼의 시간은 자신의 목숨을 위협할 수도 있기 때문입니다.

지금 이 순간에도 성벽 위의 수만 명의 전투원들 중에는 성급의 강자들이 적지 않으며, 준신급과 신급의 존재들도 많이 있지만, 투기 진신을 가지고 전투하는 사람은 극소수에 불과합니다. 손으로 꼽을 정도이며, 설령 있다 해도 대부분은 전투 전에 미리 투기 진신을 형성한 뒤 전투에 임합니다. 이는 전투 중 발생할 수 있는 사상자를 줄이기 위함입니다.

이런 상황이 벌어지는 이유는 다른 것이 아니라, 투기 진신을 사용할 줄 모르는 사람이 없기 때문도 아닙니다. 오히려 투기 진신을 사용할 수 있는 사람은 적지 않으며, 성급 강자들 중 절반 정도가 투기 진신을 사용할 수 있습니다. 그렇다면 왜 사용하지 않는 걸까요? 그것은 투기 소모가 너무 심해 지속적인 전투가 불가능하고, 충분한 공급도 없기 때문입니다. 또한 사용자의 능력과 정신력에도 엄청난 시험이 되기 때문입니다. 그렇지 않다면 누가 사용하지 않겠습니까? 투기 진신을 사용하면 사상자의 가능성이 크게 줄어드는데, 왜 사용하지 않겠습니까?

저 멀리 있는 나이트로드를 유심히 주시하고 있던 그들에게 주어진 시간은 매우 짧았습니다. 설령 최고 수준의 투기 진신을 다룰 줄 아는 사람이라 해도 이를 해내기는 어려웠습니다. 왜냐하면 투기 진신을 능숙하게 다루려면 준비와 형성에 4초에서 5초가 걸리기 때문입니다. 이 짧은 시간 동안! 현재의 상황에서는 그 시간만으로도 로드의 목숨을 앗아갈 수 있습니다.

바로 이런 이유 때문에 로드가 이런 상황에서 투기 진신을 형성하기로 선택했을 때 그들은 놀라움과 충격에 빠졌으며, 나이팅게일은 절망적인 표정을 지었습니다!

불가능한 일을 억지로 시도한다면 결과는 결코 좋지 않을 것입니다.

눈앞에서 벌어지는 이 광경을 본 그 늑대인간조차도 몸이 차가워지며 움직임이 잠시 멈췄습니다. 분명히 그 역시 이런 상황이 벌어질 줄은 예상하지 못했습니다.

그러나 누구도 예상하지 못한 것은, 바로 이 짧은 순간의 멈춤이 로드에게 절호의 기회를 가져다주었다는 것입니다.

“치!” 광란의 원소 파동 속에서 로드의 거친 함성만이 들렸다. 그 함성은 우레와 같이 천지를 울리며 구름 위까지 울려퍼져 모든 이의 귀에 닿았다.
광란의 원소들이 응축되면서 거센 바람이 불어와 대지를 휩쓸었고, 주변 사람들은 저도 모르게 한 걸음 뒤로 물러섰다.
“비천한 인간들, 죽어라!” 사나운 표정에 승리감에 찬 냉소를 띤 그 늑대인간이 크게 소리쳤다. 바로 곁에 있는 로드에게 자신의 장도가 내려오고 있었으며, 곧 그의 머리를 베게 될 것 같았다. 잠시의 망설임으로 시간이 조금 지체되긴 했지만, 그는 현재 상황에서 자신이 이미 승리했다고 믿었다. 자신의 공격을 피할 수 있는 자는 아무도 없었다. 이 황급급 인간은 말할 것도 없고, 신급 존재인 자신의 늑대왕조차도 이런 상황에서 자신의 공격을 피하려면 상당한 에너지를 써야 할 것이다.
“머리……”
“블라도……” 비명 소리들이 들려와 로드의 귀에, 모든 이의 귀에 닿았다.
일부 사람들은 이미 결과를 짐작하고는 마음 아파 눈을 감았다. 최근에 큰 인기를 끌었던 이 젊은 청년, 사신 낫 부대를 창설한 이 청년이 늑대인간의 손에 목숨을 잃게 되는 것을 안타까워했다.
심지어, 희미하게나마 로드는 그들의 절망적인 표정을 보았다! 장도가 곧 자신의 머리에 떨어질 것 같았고, 투기의 장막이 있음에도 불구하고 그는 장도에서 느껴지는 날카로운 기세와 차가운 한기를 느낄 수 있었다.
투기 진신은 아직 제대로 응축되지 않았으며, 8층도 채 완성되지 않아 그의 힘을 발휘할 수 없었다! 약간의 절망감이 로드의 마음을 어지럽혔다. 비록 그 늑대인간이 잠시 멍해져 자신에게 거의 1초의 시간을 벌어주긴 했지만, 그래도 상황을 바꿀 수는 없었다. 자신의 모험이 실패하게 될 것인가?
그는 받아들일 수 없었다. 떨어지는 장도를 바라보며 죽음의 기운을 느꼈다. 시간은 기다려주지 않았고, 더 이상 기다릴 수도 없었다. 위급한 순간, 로드는 어쩔 수 없이 피하는 것을 선택했지만, 그런 상황에서도 투기 진신을 응축하는 것을 포기하지는 않았다.
그는 거친 함성과 함께 몸 밖의 투기를 빠르게 응축시켰다. 동시에 장도가 떨어지는 순간 몸을 비틀어, 바닥에 닿기 직전에 암룡이 갑자기 땅을 찍으며 맑은 소리를 내고 반동력을 이용해 자신의 몸을 한쪽으로 날려보냈다! 조금이라도 시간을 벌기 위해서였다. 조금만 있으면 된다. 로드는 자신의 상태가 점점 좋아지고 있음을 느꼈다. 충만한 투기가 그에게 말해주었다. 곧, 곧 성공할 것이라고. 조금만 더 시간이 필요할 뿐이다.

그와 동시에 정신력이 최대한 해방되었고, 몸속의 투기도 아낌없이 분출되었다. 강렬한 투기의 분출로 인해 그것들은 마치 화산이 폭발하듯 몸 밖으로 솟아나 깊은 붉은색의 불길이 거세게 타올랐다. 그리고 이 순간 암룡도 변화하기 시작했는데, 마치 힘에 이끌리는 듯한 기분으로 희미한 긴 울음소리를 내더니 갑자기 강력한 자줏빛 검은 기운을 발산하여 로드를 향해 쏘아졌다.
“합!” 순간 바람이 거세게 불고 구름이 몰아쳤으며, 투기가 요동치며 강풍이 일었다. 로드의 입에서 다시 한 번 거친 외침이 터져 나왔다. 그는 투기의 응축 정도가 이제 거의 완성되었으며 자신의 기준에 도달했다는 것을 느꼈고, 이 사실을 깨달은 그의 얼굴에 마침내 희미한 흥분의 미소가 떠올랐다.