제4장 참살

갑작스러운 강풍은 순간적으로 늑대인간의 공격세를 방해하여 그의 움직임을 잠시 멈추게 했다.
한편, 구경하던 사람들도 강풍에 날리는 모래에 시야가 가려져 어쩔 수 없이 눈을 감았다! 혼돈의 중심에 있는 로드에게 도대체 무슨 일이 일어나고 있는지 아무도 명확히 볼 수 없었으며, 그에게 가장 가까이 있던 사람조차도 불과 6~7미터 거리에서도 선명하게 볼 수 없었다.
오직 로드만이 자신에게 무슨 일이 일어나고 있는지 가장 잘 알고 있었다. 그 순간, 압축된 후 그의 주위에 모인 원소들과 그가 방출하는 투기가 빠른 속도로 융합되기 시작했다. 마치 화학제가 첨가된 것처럼 급속히 변화하며, 순식간에 기체 상태에서 고체 상태로 응고되어 전투 갑옷이 그의 몸 전체를 단단히 감쌌다!
그의 입가에는 의미심장한 미소가 떠올랐다. 그는 자신 앞에 나타난 장도를 바라보며 몸을 돌려 암룡을 휘둘러 가슴 앞에 들고, 발을 급히 미끄러뜨려 마치 어떤 힘에 이끌리듯 뒤로 미끄러지며 날아갔다. 그 모습은 매우 기이했다.
동시에, 그 장도는 마치 수만 년의 세월을 겪은 듯 마침내 로드의 앞에 도달했다. 한 번의 베기에는 파죽지세의 힘이 담겨 있었으며, 마치 죽음을 각오한 듯한 기세였다!
“딩……” 하고 맑은 충돌음이 울렸고, 로드의 몸은 공중으로 날아올라 역추진하며 십여 미터나 물러난 뒤에야 비로소 몸을 안정시킬 수 있었다.
그는 암룡을 바닥에 대고 몸을 지탱하며 입가에 묻은 피를 닦아내고 거친 숨을 내쉬었다. 방금 전의 후퇴와 암룡의 방어 덕분에 상대의 힘 대부분을 막을 수 있었으며, 남은 힘은 그가 응고시킨 투기의 진신이 감당했다. 엄청난 힘에도 불구하고 로드는 검과 함께 날아갔지만, 이번에는 상상했던 것처럼 몸과 머리가 분리되거나 피가 튀거나 비명이나 신음소리가 나지 않았다. 맑은 충돌음 이후 모든 것이 고요해졌다.
“기침, 기침……” 심한 충격으로 인한 통증과 가슴 답답함을 느끼며 로드는 참지 못하고 두 번 기침을 했다. 그는 마음속으로 운이 좋았다고 생각했다. 결정적인 순간, 위기의 순간에 암룡의 힘 덕분에 자신은 성공할 수 있었으며, 피하면서도 투기의 진신을 응고시킬 수 있었다. 바로 그 덕분에 자신을 한 번 구할 수 있었다.

가슴에 남은 깊은 칼자국을 보며 숨을 삼켰다. 자신의 방어와 암룡의 보호에도 불구하고 투기 진신에 그토록 깊은 상처가 남았다는 사실은 그 일격의 위력이 얼마나 대단한지를 보여주었다.
투기 진신의 방어 능력은 자신이 가장 잘 알고 있었다. 과장 없이 말하자면, 아무런 방어도 없이 황급급 강자의 전력 일격을 맞아도 죽지 않을 정도였으며, 심각한 부상도 입지 않았을 것이다! 반면 상대의 공격은 두 번의 멈춤으로 인해 상당한 힘이 줄어들었고, 암룡의 방어까지 더해져 자신에게 닿는 힘은 3층도 채 되지 않았을 것이다. 하지만 바로 그 3층의 힘만으로도 이런 상처가 남았으니, 투기 진신의 보호가 없었다면 지금쯤 자신은 몸과 머리가 갈라졌을 것이다.
물론 로드는 암룡의 공로를 잊을 수 없었다. 마지막 결정적인 순간에 암룡이 발휘한 그 힘이, 마치 촉매제처럼 자신이 진신을 형성하는 데 도움을 주지 않았다면 위급한 순간에 투기 진신을 구축하는 것은 불가능했을 것이다. 모든 것은 운과 인품 덕분이라고 할 수 있었으며, 이는 로드로 하여금 운이 좋았다고 탄식하게 만들었다.
눈을 크게 뜨고 눈앞에서 벌어지는 광경을 바라보았다. 늑대인간뿐만 아니라 다른 모든 관람자들도 믿을 수 없다는 표정이었다. 처음부터 끝까지 마치 영원처럼 길게 느껴졌지만, 실제로는 단 3초밖에 지나지 않았다. 로드는 불과 3초 만에 투기 진신을 형성하는 데 성공한 것이다.
이제 그는 투기 진신에 싸여 있었다. 왼쪽 어깨는 호랑이 머리 모양이고, 오른쪽 어깨는 더욱 위엄 있는 동물의 머리 모양으로 매우 위엄 있어 보였다. 온몸은 암적색 갑옷으로 덮여 있었으며, 마치 비늘들이 박힌 것처럼 보였다. 그 위로는 마치 긴 뱀처럼 생긴 것이 감겨 있어 정말 위엄 있어 보였다! 이 광경을 본 사람들은 놀라움 외에도 저절로 경외심을 느꼈다.
그는 아마도 기적을 만들어냈을 것이다. 전투 중, 생사의 갈림길에서 단 3초 만에 투기 진신을 형성한 것이다. 후세에 그와 같은 사람이 나타날지는 모르겠지만, 적어도 전례 없는 일이라고 할 수 있었다.
잠시 멍하니 있던 후, 엄청난 환호와 함성이 들려왔다. 모두가 로드의 성공을 축하하고 있었다. 그 자리에 서서 암룡검을 든 채 마치 천신과 같은 모습의 그 남자를 바라보며, 나이팅게일은 눈빛이 흐려지고 멍하니 그를 바라보았다. 입가는 살짝 떨리고 있었다.

“너… 불가능해, 비천한 것은 인간일 뿐이야. 어떻게 그럴 수 있어…” 성공할 것 같았던 공격이 결국 이런 결과로 끝나자, 이 인간은 자신의 눈앞에서 투기 진신을 형성해 치명적인 일격을 막아냈다. 온몸에 상처투성이로 엉망이 된 이 늑대인간은 숨을 헐떡이며 믿을 수 없다는 듯 중얼거렸고, 그의 눈빛은 점점 흐려지며 강한 불만과 충격이 담겼다.

“내 운명은 하늘이 정하는 것이 아니야! 네가 끝났으니 이제는 내 차례야!” 뒤에 있던 세 명의 늑대인간을 추격하던 자들이 여전히 멍한 상태인 것을 본 로드는 그들에게 더 이상 기대하지 않았다. 그는 전투 갑옷을 입고 암룡장검을 들고 있었으며, 온 세상을 정복하고 싶은 충동에 휩싸여 있었다. 자신감이 넘치고 투지가 왕성한 그는 자신의 초급 기술을 선택했다!

한 수로 천변만화를 이루며, 발에서는 연화가 피어오르고 그의 걸음걸이는 가볍고 유연하게 변화했다. 좌우로 빠르게 움직이며 빠르기와 느림을 조절했다. 그 순간 그는 갑자기 깨달음을 얻어 무영검의 요결과 파천요결을 하나로 융합시켰다. 순간적인 영감 덕분에 그는 마치 수없이 연습한 것처럼 자연스럽게 그 기술을 사용할 수 있었다.

몸을 돌리는 순간 그의 형체는 둘로, 넷으로 나뉘었고, 네 개의 그림자가 이미 늑대인간 앞에 도착해 있었다. 그가 의아하고 공포에 질린 눈빛을 보내는 사이, 파천검이 이미 찔러졌다.

마치 번개가 하늘을 가르듯 늑대인간의 가슴을 향해 직진했으며, 파죽지세의 기세를 동반했다.

이 광경을 본 그 늑대인간은 결국 성급 강자였기에 전투 경험이 풍부했다. 잠시 당황한 후 급히 뒤로 미끄러지듯 물러났으며, 손에 든 장도도 가만히 있지 않았다. 초승달 모양의 장도를 하늘로 휘둘러 진정으로 날카로운 기운의 파동을 사방으로 퍼뜨렸다. 그 기운은 보이지 않는 파동을 형성해 로드의 네 그림자를 향해 무차별적으로 공격했다. 이런 상황에서 그 늑대인간의 손에 든 장도는 하얀 빛으로 변해 주변에 수많은 하얀 꽃들이 피어나 아름답게 빛났다!

“망동하는 것은 스스로의 힘을 과대평가하는 것이다!” 하늘을 가득 채운 칼기를 마주한 로드는 경멸적으로 말했다. 이제 투기 진신이 이미 형성된 상태라 이런 공격은 전혀 두렵지 않았다. 그는 피하거나 저항할 생각 없이 그대로 앞으로 돌진했다. 강력한 기세로 공격선을 뚫고, 그 늑대인간이 극도로 공포에 질린 눈빛 속에서 그의 앞에 도착했다.

아마도 상처 때문에 움직임이 예전의 민첩함을 잃었거나, 이미 더 이상 할 수 있는 것이 없거나, 혹은 공포로 인해 아직 정신을 차리지 못한 탓에, 늑대인간은 무력감에 사로잡혔다. 눈앞의 인간은 마치 지옥의 악신처럼 우아한 걸음걸이로 다가와 영혼을 빼앗으려 했다.
“파!” 상대방의 공포에 찬 눈빛 속에서 그의 앞으로 다가가 네 개의 실루엣이 하나로 합쳐지며 진짜 모습이 드러났다. 한 번의 거친 외침과 함께 손목을 흔들자 암룡이 고개를 끄덕이며 가볍게 상대방의 장도를 건드렸다.
“딩……” 맑은 소리가 주위로 퍼져나가 울림파를 만들어내며 귀에 거슬리는 소리를 냈다. 그러자 늑대인간의 손에 들려 있던 하얀 장도가 순식간에 균열이 생기더니 조각조각 날아가 바닥에 떨어졌고, 그의 손에는 이제 칼자루만 남았다.
상대방이 당황해하는 사이 로드는 주저 없이 힘을 더해 팔을 비틀며 장검을 회전시켜 내리쳤다.
퍼억…… 도망갈 곳이 없는 채 벽 모퉁이에 몰린 늑대인간은 눈을 크게 뜨고 암룡이 자신의 이마로 들어가 뒷머리를 관통하는 것을 느꼈다.
“너…… 어떻게…… 어떻게 가능해……” 힘겹게 손을 들어 맞은편의 인간을 가리키며 늑대인간은 믿을 수 없다는 표정으로 떨며 말했다.
방금 그 인간이 발휘한 힘은 그에게 공포를 안겨주었으며, 익숙한 느낌도 들었다. 그 기운은 마치 전에 본 것 같았고, 그 순간 그의 힘은 황급급 무사가 가져야 할 수준을 훨씬 넘어선 것 같았다. 그의 힘은 전혀 다른 차원에 도달한 것이다!
갑자기 무언가 울리는 듯한 소리가 들렸다. 그 기운, 그렇다, 바로 그 기운이었다…… 그 생각에 그는 눈을 크게 뜨고 입가가 살짝 떨리며 믿을 수 없다는 듯 그를 바라보았다!
“이제 죽어도 좋아!” 하지만 로드는 그에게 말할 기회조차 주지 않고 자신의 암룡을 발로 차서 늑대인간의 가슴을 박살 내버렸다. 눈을 크게 뜬 채 그 자세를 유지하던 늑대인간은 뒤쪽 성벽에 세게 부딪힌 후 원망스럽게 피웅덩이 속에 쓰러졌고, 몸이 살짝 떨리다가 생명을 잃었다. 그의 이마에 난 암룡이 뚫은 상처에서는 앞뒤로 피가 분수처럼 흘러나왔다.

멀리서 이 광경을 지켜보던 사람들은 이제 로드를 바라보는 눈빛에 이상함과 충격 외에 또 다른 감정이 더해졌다. 끊임없이 모두에게 충격을 안겨주던 그가 이제는 낯선 존재로 느껴졌던 것이다! 마치 예전에 알던 그 사람이 아닌 것 같았으며, 특히 로드와 함께 고생고생하며 살아온 곱슬머리를 가진 형제들은 그 변화를 더욱 절실히 느꼈다. 로드가 주는 느낌은 너무나 낯설었으며, 전혀 예전의 보스답지 않았다. 특히 그 기질이 완전히 달라져 있었다. 순간 분위기는 다소 이상해졌다.

“죽여라! 마수 대군을 격파하라!” 늑대인간들을 공격하며, 멍하니 자신을 바라보는 사람들의 눈빛을 느끼며 로드는 큰 소리로 외쳤다. 사기가 최고조에 달한 지금, 그가 이 기회를 놓칠 리가 없었다. 몸속의 열정이 불타오르고 마음도 들끓고 있었으니, 당연히 이 좋은 기회를 잡아 한꺼번에 마수들을 공격해 그들의 공격을 격퇴하고 주도권을 잡아야 했다.