제2장 위기일발

“방금…… 도대체 무슨 일이 일어난 거야!” 침을 꿀꺽 삼키며 앞에서 벌어지는 모든 것을 바라보고, 땅에 쓰러진 늑대인간의 시체를 보며, 다시 다른 늑대인간을 향해 달려가는 로드를 바라보며 곱슬머리는 옆에 있는 나이팅게일에게 물었다.
앞서 일어난 모든 일은 너무나 기이해서 마치 꿈속 같은 느낌이 들었다. 상황의 전환은 너무 급작스러워 잠시 동안은 믿기 어려울 정도였다. 곱슬머리는 아마도 나이팅게일이 그 이유를 알고 있을 것이라 생각했으며, 오직 그녀만이 자신에게 그 이유를 설명해 줄 수 있을 것이라 믿었다. 왜냐하면 방금 가장 먼저 문제를 알아차린 사람이 바로 나이팅게일이었기 때문이다.
곱슬머리의 말은 현장에 있던 모든 사람들의 마음을 대변했다. 그들 역시 도대체 무슨 일이 일어났는지, 왜 팀들 사이에 이렇게 큰 변화가 생겼는지 알고 싶어 했다.
“쓸데없는 말 하지 마, 빨리 올라가. 전투는 아직 계속되고 있어!” 나이팅게일은 곱슬머리의 말에 답하지 않고 차갑게 대답했다.
전투는 여전히 치열하게 계속되고 있었다. 처형해야 할 늑대인간이 한 명 더 남아 있을 뿐, 나머지 마수 군대도 격렬하게 공격을 가하고 있었다. 늑대인간들은 로드에게 맡겨졌고, 나이팅게일은 전혀 걱정하지 않았다! 어차피 저쪽에는 로드를 도와 그 늑대인간을 상대할 사람들이 여러 명 있었으니, 문제가 생기지 않는 한 아무런 문제가 없을 것이었다.
그들이 해야 할 일은 이 순간 마수 군대를 상대하는 것뿐이었다. 나이팅게일의 인도하에 소대는 도시 곳곳에 흩어져 있는 마수들을 향해 돌진했다.
양측이 다시 싸우면서 전장은 매우 분주해졌고, 바로 그때 로드는 이미 그 늑대인간과 싸우는 곳으로 들어가 있었다.
이때, 황급급 무사 두 명과 준성급 무사 한 명이 그 늑대인간과 함께 있었다. 이 늑대인간도 운이 나쁜 편이었다. 로드가 사신 낫 소대에게 두 늑대인간을 추격하라고 명령했을 때, 두 흡혈귀가 그들을 버리고 도망쳤으며, 나머지 무사들도 일제히 몰려와 그를 포위했다. 이제 한 명의 늑대인간은 이미 죽었고, 흡혈귀들은 도망쳤으며, 포위된 그는 도망칠 기회가 전혀 없어 필사적으로 싸울 수밖에 없었다. 그가 떠난 후에는 완전히 제약을 받아 자신의 특기를 발휘할 수 없게 되었으며, 죽음만을 기다릴 수밖에 없었다.
로드가 합류하면서 상황은 순식간에 일방적인 양상으로 변했다. 네 명이 한 명을 상대하는 것이었으며, 의심의 여지 없이 압도적인 우위를 차지했다. 전투 속에 있는 늑대인간은 미친 듯이 사방으로 돌진하며 포위망을 뚫고 나가려 했지만, 아무리 애를 써도 소용이 없었다.

몸에 난 상처들은 계속 늘어나고 있었으며, 온몸은 피로 붉게 물들어 있었다. 크고 작은 상처들이 너무나도 충격적이었으며, 연이은 공격들로 인해 그는 울고 싶어도 눈물조차 나오지 않았다.
“인간아, 널 죽여버리겠어!” 아마도 자신에게 더 이상 기회가 없다는 것을 깨달은 듯, 늑대인간의 눈빛은 갑자기 차가워졌고, 그의 목표는 로드에게로 고정되었다. 바로 이 남자 때문에 자신이 지금 이 지경이 된 것이다!
바로 이 남자 때문에 첫날 그들이 계획했던 기습이 실패했으며, 그날 그들은 전력의 거의 3분의 1을 잃어서 며칠 동안 감히 대규모 공격을 하지 못했다. 또한 바로 이 남자 때문에 방금 전 자신의 동료들이 죽고 지금 자신이 포위당하게 된 것이다! 희망을 잃은 늑대인간은 모든 분노를 로드에게 쏟아부었으며, 모든 원한을 로드에게 돌렸다. 이때 그는 이미 미쳐 있었으며, 그의 내면에 있는 늑대의 본성도 이때 드러났다.
그는 미친 듯이 로드에게 달려들었으며, 주위의 다른 사람들이 자신을 공격하고 있다는 것은 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 온몸의 투기를 폭발시켰고, 달빛 아래에서 그의 몸의 털이 다시 길어졌으며, 헝클어진 머리를 한 채 흘러내리는 피 속에서 로드를 무심하게 응시하며 자신의 가장 강력한 기술을 사용했다.
그의 모든 공격은 매우 강력했으며, 돌아올 수 없는 공격들이었다. 이런 상황에서 성급 강자가 모든 것을 걸고 전력으로 공격하자 로드는 점점 밀려나며 도저히 빠져나올 수 없었으며, 반격은 고사하고 말이다.
결국 성급 강자는 너무나도 강력해서 현재의 로드가 저항할 수 있는 수준이 아니었다. 짧은 순간에 그의 몸에는 날카로운 칼기로 인해 수많은 상처가 생겼으며, 팔은 마비될 정도로 아팠다. 방어하는 동안 상대의 극단적인 힘을 견디며 그의 손바닥도 갈라졌다. 피는 천천히 그 상처들을 통해 흘러내려 어둠 속으로 사라졌다.
물론, 모든 것을 걸고 필사적으로 공격하는 동안 방어를 소홀히 한 늑대인간도 별반 다르지 않았다. 나머지 세 사람은 그저 구경만 하고 있던 것이 아니었으며, 그들의 공동 공격으로 인해 늑대인간의 모습은 더욱 비참해졌다. 거친 숨소리를 내며 온몸은 피로 뒤덮여 있었고, 따뜻한 피가 그 상처들에서 계속 흘러나왔다. 그의 모습은 극도로 비참해 보였다.
고통의 자극으로 그의 눈은 붉게 변했으며, 그의 눈앞 세상은 온통 피색뿐이었다. 분노는 더욱 커졌고, 그는 울부짖으며 길게 소리를 지르며 자신의 장도를 힘껏 휘둘렀다. 강력한 공격은 우렁찬 소리를 내며, 이미 엉망이 된 성벽을 더욱 엉망으로 만들었다.

피로 붉게 물든 땅은 격렬한 충격에 의해 가장 단단한 돌로 이루어진 땅조차도 울퉁불퉁해졌으며, 눈에 띄는 깊은 긁힌 자국들이 생기기 시작했다. 불꽃이 튀며 상황은 매우 격렬했다.
이토록 치열한 전투는 당연히 모든 이들의 시선을 끌었다. 성급 강자가 목숨을 걸고 공격하는 모습을 보면 그 강도가 얼마나 심각한지 짐작할 수 있었다. 점점 밀려나며 곤경에 처한 로드를 보며 수비자들도 마음속으로 걱정을 감추지 못했다.
특히 에미오 일행은 현재 로드가 이 철란진 내에서 그다지 결정적인 위치에 있지는 않지만, 여전히 중요한 존재였다. 만약 그에게 무슨 일이 생긴다면 흑이군단과 철란진에게 엄청난 손실이 될 것이다. 그의 위태로운 상황을 본 사람들 중 가장 걱정하는 이들은 아마도 그들일 것이다.
그들은 급히 주변의 무사들에게 구조를 지시했지만, 먼 물이 불을 끌 수 있을까? 그저 무력할 뿐이었고, 그들은 탄식할 수밖에 없었다.
“젠장!” 상대의 거센 공격에 로드의 상황은 점점 더 악화되었다. 계속해서 밀려나는 아이다는 몸에 생긴 상처와 끊임없이 찾아오는 통증 때문에 얼굴을 찡그리며 분노를 삼켰다.
지금 그는 그저 조금이라도 더 버티기를 기도할 뿐이었다. 이 늑대인간은 오래 버티지 못할 것이 분명했다. 그는 이미 죽음의 문턱에서 몸부림치고 있었으며, 온몸에 상처가 가득하고 피가 흘러나왔다. 의식이 그의 몸을 지탱해주지 않았다면 이미 쓰러졌을 것이다. 준성급 무사 한 명과 황급 무사 두 명이 함께 공격하는 상황에서 방어도 없이는 상황이 어떨지 짐작할 수 있었다! 조금만 더 버틴다면, 2분이나 1분만 있어도 충분할 것이다. 짧은 시간 안에 그 늑대인간은 능력을 잃게 될 것이다.
하지만 바로 그 1~2분이 이 순간에는 유난히 길게 느껴졌다. 매 순간이 견디기 힘들었으며, ‘초를 세는 것이 해를 세는 것 같다’는 말이 딱 맞았다. 매 순간 그의 생명은 엄청난 충격과 위험에 직면해 있었다.
이런 상황은 마지막으로 열염사자와 맞섰을 때도 있었지만, 그때는 지금보다 훨씬 나았다. 결국 그는 자신의 가장 뛰어난 기술인 무영과 추풍을 사용해 열염사자를 물리쳤다. 하지만 이번에는? 이번에는 분명히 그 두 기술을 사용할 수 없었다. 지난번에 그 기술들을 사용했을 때 이미 나이팅게일 앞에서 자신의 정체가 드러났기 때문이다! 이번에는 더 많은 사람들이 자신을 주시하고 있었으므로, 그는 위험을 감수할 수 없었다. 정체가 드러난다면 그때의 위험은 지금과는 비교할 수 없을 것이다.

제약받고 억압받으며, 모든 것이 로드를 광란에 빠지게 했다. 마치 수억의 재산을 가진 부자가 굶주림에 시달려 죽음의 문턱에 이르렀지만, 수많은 맛있는 음식들이 눈앞에 있음에도 구입할 수 없어 그저 음식과 돈 앞에서 굶어 죽어가는 것과 같았다. 이 얼마나 비극적인 일인가?

강렬한 불만이 로드의 가슴과 머릿속을 가득 채웠다. 그는 마비된 손으로 손에 든 암룡을 꽉 쥐고, 자신의 피가 암룡의 검신을 물들도록 내버려 두었다.

그 피가 흐르자마자 암룡의 검신은 재빨리 흡수되었지만, 로드는 지금 그런 것에 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 암룡의 검령을 본 이후로 이 사실을 알고 있었으며, 암룡의 검령이 피를 매개로 삼아 봉인을 깨고 자유를 얻으려 한다는 것도 알고 있었다! 그렇지 않고서야 어떻게 그의 세계에 그토록 짙은 피비린내가, 마치 피로 가득 찬 바다처럼 퍼질 수 있겠는가?

딩…… 또다시 격렬한 충격이 가해지자 로드는 마치 줄이 끊긴 연처럼 뒤로 날아갔다. 가슴이 답답해지고, 극심한 충격 속에서 결국 참지 못하고 피를 토해냈다.

짙은 피안개는 달빛 아래에서 더욱 요염하게 보였다.

이때 로드의 의식은 점점 흐려지기 시작했고, 엄청난 피로와 쇠약감이 그의 온몸을 휩쓸었다. “젠장, 정말 끝난 건가?” 혼란 속에서 다시 자신을 향해 달려드는 늑대인간을 보며 로드는 불만스럽게 생각했다. 그는 정말로 포기할 수 없었다. 이곳에서 그냥 쓰러질 수는 없었다.

“안 돼! 포기할 수 없어. 저 저주받은 늑대인간, 난 네 손에 죽을 수 없어!” 분노와 불만에 휩싸인 로드는 마음속 깊은 곳에서 크게 고함치며 울부짖었다.

공중에 떠 있는 상태에서 피하는 것은 분명히 매우 어려웠다. 상대의 추격을 받는 위급한 순간, 로드는 갑자기 무언가를 떠올렸다. 아마도 그 방법이 자신이 당면한 위기를 극복하고 일말의 기회를 얻는 데 도움이 될지도 모른다! 위험한 시도였지만, 이처럼 절망적인 상황에서는 모험을 감수할 수밖에 없었다.

“아……” 불만과 모험심을 담아 로드는 길게 외쳤다. 그리고 온 힘을 다해 자신의 투기를 끌어올려 그것들을 몸 밖으로 내보냈다. 잡념을 버리고 마음을 집중하여 그것들을 조절하기 시작했으며, 동시에 주저 없이 주변의 원소들을 흡수하여 그것들을 자신을 중심으로 모으기 시작했다!

이 순간, 생사의 갈림길에서 로드는 놀랍게도 외부의 영향을 차단하고 자신만의 세계로 들어가는 데 성공했습니다! 이 생사의 위기 속에서 그는 엄청난 모험을 감행하기로 결심했습니다. 탈출할 수 있는 다른 모든 방법들을 포기하고 마지막 희망을 오직 이 마지막 수단에만 걸었죠. 성공하지 못하면 죽음을 각오해야 하는 심정으로, 그는 보통 사람들이 상상조차 할 수 없는 도박을 시작했습니다.