제3권

제1장 이제 네 차례다!
로드의 날카로운 기세는 맞은편에 있던 두 명의 늑대인간들조차도 똑똑히 느낄 수 있을 정도였으며, 그 강렬한 기세 때문에 그들의 움직임은 잠시 주저되었다.
상대의 압도적인 기세는 그들로 하여금 저절로 두려움을 느끼게 만들었다. 늑대인간족은 흡혈귀보다도 더 피에 굶주리고, 마수보다도 더 거친 종족으로, 그들을 두렵게 할 것은 아무것도 없었다. 스스로를 늑대신의 후손이라 칭하는 그들은 늑대의 잔혹함과 용맹함을 물려받았으며, 어떤 것도 두려워하지 않았다. 하지만 이번에는 그들도 전에는 느껴보지 못한 두려움과 걱정을 진심으로 느끼고 있다는 것을 인정할 수밖에 없었다.
은빛 늑대족의 귀족인 에드가도 이런 경험을 해본 적이 없었다. 예전에는 항상 자신이 다른 이들에게 두려움과 공포를 안겨주었으며, 다른 이들이 그런 표정을 짓는 것을 지켜보기만 했을 뿐이다.
그는 이를 악물고 손에 든 무기를 꽉 쥐며 긴 함성을 지르며 자신의 의지를 다잡고 다시 앞으로 돌진했다.
그러나 방금 전의 멍함 때문에 한 걸음 늦어버렸고, 전속력으로 돌진하는 사이 로드는 이미 두 사람 앞에 도착해 있었다! ‘천을 가르는 기세’가 발휘되자 순간 온 세상이 흔들렸으며, 모든 것이 어두워지는 듯했다. 남은 것은 그의 손에 들린 자줏빛 검에서 발산되는 짙은 빛뿐이었으며, 그 기이한 빛은 마치 온 세상을 뒤덮은 것 같았다.
혼란스러운 전장 속에서 로드는 마치 지옥에서 온 악마처럼 사람들에게 사악하고 기이한 느낌을 주었다. 다시 이런 로드를 보게 된 나이팅게일은 복잡한 표정을 지으며 걸음을 멈추고 앞에 있는 그 남자를 바라보았다. 그녀는 이런 그를 두 번째로 보는 것이었다. 처음은 그 숲속에서였는데, 그때 그는 그들에게 전례 없는 충격과 공포를 안겨주었다. 이번에는? 이전보다도 더 강력해 보였다.
검이 내려왔지만, 예상했던 날카로운 기세는 없었다. 이 순간 갑자기 주변이 조용해졌으며, 검의 궤적도 드러났고, 이전의 무시무시한 속도는 사라졌다. 마치 힘이 빠진 것처럼 보였다.
“힘이 부족해!” 이 광경을 본 주변의 모든 사람들의 마음속에 동시에 떠오른 말이었으며, 그들의 얼굴색은 급격히 어두워지며 불길한 예감이 들었다.
그들의 생각에 로드는 분명히 너무 빨리 돌진한 탓에 많은 에너지와 투기를 속도와 기세에 쏟아부었고, 결정적인 순간에 힘이 부족한 모습을 보인 것이다. 바로 그 때문에 결정적인 순간에 움직임이 갑자기 느려지며 힘이 없어 보인 것이다!

“머리!” 곱슬머리가 가장 먼저 참지 못하고 소리쳤다. 이런 상황은 모든 이들의 예상을 완전히 벗어난 것이었다. 두 명의 늑대인간 앞에서, 생사가 걸린 위기의 순간에 이렇게 치명적인 문제가 발생한다는 것은 곧 자살행위가 아닌가? 자신들도 지금 이곳에 있어서 구조하러 가는 것은 불가능한 일이었다. 결국 멀리 있는 물로는 가까운 불을 끌 수 없는 법이다!

곱슬머리와 마찬가지로 모두의 마음도 불안해졌다. 주먹을 꽉 쥐고 저쪽 상황을 주시하며 로드를 위해 조용히 기도했다. 그에게 조금 더 가까이 있던 병사들과 무사들은 그의 목숨을 구하고 위험한 상황에서 그를 끌어내기 위해 그에게 달려들기 시작했다.

“흥, 하등한 인간들, 죽어라!” 로드의 상태를 본 두 명의 늑대인간은 이전의 태도를 순식간에 버리고 얼굴에 흥분과 승리감이 가득한 미소를 지었다. 그들은 손에 힘을 주어 차가운 살기를 담은 초승달 모양의 장도를 로드의 머리를 향해 날렸다.

날카로운 칼기가 주위로 거침없이 퍼져나가며 으르렁거리는 기세와 함께 아름다운 곡선을 그렸다. 하얀 빛이 어두운 밤하늘을 가르며 마치 온 도시를 밝히는 듯했다. 보라색 투기가 주입된 채 긴 송곳니를 내밀어 마치 먹이를 노리는 독사처럼 계속해서 독을 뿜어냈다.

이런 상황에서 로드의 처지는 매우 위태로웠다. 피하는 것은 불가능에 가까웠으며, 적의 강력한 공격 앞에서 모두가 비명을 질렀다. 어떤 결과가 일어날지 충분히 상상할 수 있었다!

“그 늑대인간은 죽을 거야!” 현장에서 유일하게 로드를 위해 걱정하지 않는 사람은 아마도 나이팅게일일 것이다. 그는 침착하게 제자리에 서서 앞에 있는 로드와 늑대인간을 엄숙하게 바라보며, 모두가 당황할 때 차갑게 웃으며 조용히 중얼거렸다!

“무슨 일이야!” 그녀의 말은 바로 옆에 있던 곱슬머리의 귀에 들어갔다. 곱슬머리는 의아한 표정으로 나이팅게일을 돌아보며 물었다.

“직접 봐!” 곱슬머리의 질문에 나이팅게일은 아무런 설명도 하지 않고 그저 담담하게 대답했다.

나이팅게일의 말에 곱슬머리의 마음도 조금은 가벼워진 듯했다. 그는 고개를 돌려 앞에 벌어진 위급한 상황을 바라보며 로드가 어떻게 행동할지 초조하게 기다렸다!

……

자신을 향해 날아오는 장도를 눈을 가늘게 뜨고 바라보며, 로드의 입가에는 장난스러운 미소가 떠올랐다!

맞은편 인간이 위급한 순간에 갑자기 그런 기이한 표정을 지르는 것을 본 그 늑대인간의 심장은 순간 크게 뛰었고, 뭔가 잘못되었다고 생각했다. 하지만 그때 로드는 전혀 긴장한 기색도 표정도 보이지 않았다. 모두가 심각한 표정으로 자신들 쪽 상황을 걱정하고 있는 가운데, 그 끊임없는 비명 속과 관심 어린 시선들 사이에서 로드만이 갑자기 몸을 크게 펼쳤고, 이전에는 나약해 보였던 장검이 갑자기 빠르게 움직이며 이전의 위력을 되찾았다.

상대의 공격을 피하기 위해 몸을 돌리거나 피할 생각도 하지 않은 채, 그는 입가에 차가운 미소를 지으며 재빨리 앞으로 나아갔다. 암룡의 빛이 급격히 밝아지며 거센 기세와 함께 앞으로 돌진했다.

그의 얼굴색이 급격히 변했다. 역시 자신의 예감대로, 이 저주받은 인간의 이전 모든 행동은 자신을 속이기 위한 것이었다. 그의 앞에 있던 늑대인간은 뭔가 잘못되었다고 외쳤다. 그 자줏빛 검은색 장검이 이미 자신의 앞에 도달해 있었고, 차가운 살기와 한기가 자신을 완전히 감싸며 마치 고정된 것처럼 만들었다. 이제서야 그 늑대인간은 자신의 모든 퇴로가 이 순간에 이미 완전히 막혀 있으며, 도망갈 곳이 전혀 없다는 것을 깨달았다. 조금이라도 움직이면 즉시 그 검에 의해 죽을 것 같았고, 모든 길은 위험으로 가득했다.

주위의 어른들을 바라보며 그는 도움을 구하는 듯 절망적인 울부짖음을 내질렀지만, 이미 절망적이었다. 아무도 그를 구하러 올 리가 없었다. 어른들은 이미 몇 명의 인간 고수들에게 둘러싸여 치열한 전투를 벌이고 있었으니, 자신을 돌볼 여유가 어디 있겠는가? 그리고 그 두 저주받은 흡혈족들은 이미 사라져 버렸다. 마치 존재하지 않는 것처럼! 이런 상황에서 그는 완전히 절망했다.

불만스러운 분노의 울부짖음이 하늘을 찌르고, 어쩔 수 없이 자신의 공격을 거두어 가슴 앞에 칼을 들고 막아내며 이 치명적인 위기를 극복하기를 바랐다!

“자만심이 대단하군!” 로드는 눈앞의 늑대인간의 행동에 대해 가볍게 혀를 차며 중얼거렸다.

그저 황급급의 늑대인간에 불과하니, 전혀 언급할 가치도 없다. 적어도 현재의 상황에서는 그의 방어를 신경 쓸 필요도 없었다.

한 번의 큰 함성과 함께 다시 힘을 내어, 암룡은 검은 빛이 되어 하늘 사이로 사라졌다. 천을 가르는 검의 위력이 이 순간 완전히 폭발했고, 암룡은 마치 긴 뱀처럼 휘몰아쳤다.

딩…… 맑은 소리가 울린 후 둔탁한 소리가 들려왔다! 상황은 마치 정지된 것처럼, 두 사람의 움직임은 갑자기 멈추었고, 그대로 조용히 그 자리에 서 있었다. 순간적인 폭발 이후에는 침묵과 고요만이 흘렀다.

두 사람의 모습이 다시 나타나 앞을 바라보자, 모두의 눈에 비친 광경에 그들은 저도 모르게 입을 다물지 못했다.
딩…… 또다시 맑은 소리가 울렸다. 이때 그 늑대인간의 손에 들려 있던 반짝이는 장도가 둘로 부러졌고, 칼끝 부분은 바닥에 떨어져 튀어 오르며 맑은 소리를 냈다!
두 사람은 마치 조각상처럼 그 자리에 가만히 서 있을 뿐 더 이상 움직이지 않았다. 이것이야말로 사람들이 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없어 하는 이유였다. 그 순간 로드는 어둠의 용을 들고 그 자리에 당당히 서 있었으며, 그 늑대인간을 등지고 있었다! 반면 그 늑대인간은 공포에 질린 표정으로 그 자리에 서서 앞을 바라보며 두려움에 떨고 있었다. 그의 몸은 가볍게 떨리고 있었는데, 마치 전에는 결코 경험해보지 못한 일을 목격한 것 같았다. 모든 변화가 너무나 갑작스럽고 기이해서 도대체 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었다! 방금 전 순식간에 일어난 일의 속도가 너무 빨라서 제대로 본 사람은 거의 없었으며, 제대로 본 사람들조차도 그 자리에 멍하니 서서 무슨 말을 해야 할지 몰라 입을 벌린 채, 머릿속에는 오직 엄청난 충격만 남아 있었다.
푸치…… 갑자기 둔탁한 소리가 들렸고, 모든 사람의 시선이 집중된 가운데 그 늑대인간은 갑자기 입을 벌려 피를 뿜어냈다.
이어서 그의 목에는 끔찍한 상처가 나타났고, 짙은 붉은 피가 그 상처에서 빠르게 흘러나왔지만, 전혀 무섭지는 않아 보였다.
“너…… 너…… 왜……” 그는 힘겹게 고개를 돌리고 떨리는 손가락으로 로드를 가리키며 불만스러운 표정과 어조로 물었다. 마치 사건의 전말을 알고 싶어 하는 것 같았다. 그는 받아들일 수 없었고, 왜 갑자기 이런 변화가 일어났는지 이해할 수 없었다.
이전에 자신은 분명히 우위를 점했으며, 이 인간이 힘이 없는 모습을 목격했고, 절대적인 우위를 차지해 이 미워할 만한 인간을 자신의 손으로 죽여 큰 공을 세울 것 같았다. 하지만 바로 그 중요한 순간에 아무도 예상하지 못한 엄청난 변화가 갑자기 일어났고, 변화가 너무 빨라서 자신조차도 제대로 보거나 이해할 수 없었다.
그저 눈앞이 화악 흐려지는 듯했고, 그 인간이 자신의 옆을 스쳐 지나갔으며, 목에서는 부드러운 느낌이 들었다. 그리고 곧……
“붕……” 그는 결국 로드의 대답을 듣지 못한 채 그 자리에서 수직으로 뒤로 쓰러졌고, 땅에 엎드린 채 눈을 크게 뜬 채 이전과 같은 자세로 불만스럽게 생명의 기운을 잃어버렸다!

뒤를 돌아 바닥에 누워 있는 늑대인간을 바라보았다. 죽음 직전까지 일어났던 변화가 점차 사라지며 다시 정상적인 인간의 모습으로 돌아갔으며, 온몸의 털도 마치 공중에서 사라지듯 빠르게 없어졌다. 로드의 입가에는 차가운 미소가 어렸다. 더 이상 신경 쓰지 않고, 그 대신 주위에 포위되어 여러 명의 전사들과 치열하게 싸우고 있는 성급 전사를 바라보았다.
“다음은 네 차례다!” 차갑게 코웃음을 친 로드는 암룡을 들어 올리고 우아한 걸음걸이로 다른 늑대인간 쪽으로 걸어갔다.