제254장 나이팅게일의 위기

“버텨라! 이 짐승들이 돌격하는 것을 막아야 해!” 또다시 무리한 공격이 이어졌고, 순식간에 성벽 위로 몰려든 마수의 수가 급증했다. 점점 더 많은 마수들이 성벽 위로 올라오는 것을 본 나그란은 초조하게 크게 소리쳤다.
“모두 돌격해! 절대 대형을 흩트리지 마!” 앞으로 달려드는 마수 무리를 바라보며 로드도 옆에 있는 스콜라와 곱슬머리에게 크게 외쳤다.
이 순간 캠프의 모든 사람들이 로드 주위에 모여 평소 훈련했던 대형을 갖추고 마수 무리를 향해 돌진했다.
순식간에 마수 무리 속으로 들어간 그들은 마치 날카로운 칼날처럼 삼각형 대형을 이루며 돌진했다. 칼빛과 검광이 번쩍이며 격전이 시작되었고, 비명소리가 연이어 터져 나왔다. 로드 일행이 합류하자 그 지역은 거의 그들의 손에 넘어갔으며, 나머지 사람들은 주로 보조 역할만 할 수 있었다.
앞장서는 것은 로드, 스콜라, 코로드라는 두 명의 황급급 전사와 한 명의 성급급 전사로 구성된 선봉대였으며, 그 뒤를 이어 거의 전부 황금 전사들로 구성된 양쪽 날개가 있었다. 후방 측면은 몇 명의 황급급 전사들이 압박용으로 배치되어 있었다.
일행이 마수 무리 속으로 돌진하자마자 학살이 시작되었다. 그들의 긴밀한 협력 덕분에 마수 무리는 여러 무리로 나뉘었고, 세다섯 명씩 한 마리의 마수를 상대했으며, 나머지 사람들은 주변을 경계하며 그들을 보호했다.
이런 상황에서 그 마수들은 전혀 위협이 될 수 없었고, 연이은 울부짖음 속에서 하나둘씩 그 자리에서 쓰러졌다! 곧 십여 마리의 마수가 모두 소멸되었다!
“가자, 저쪽으로!” 이쪽의 마수들을 처리한 후, 로드는 옆에 있는 마수 무리를 바라보며 사람들에게 소리쳤다.
첫 전투에서 승리하며 쉽게 이긴 것은 모든 사람들의 사기와 자신감을 크게 높여주었다. 로드의 말을 듣고 모두들 울부짖으며 옆으로 돌진했다.
일행이 지나가는 곳마다 피비린내 나는 혼란이 일었다! 전투가 진행될수록 로드 일행은 성벽 위에서 가장 활발하고 주목받는 팀이 되었다.
위험이 가장 큰 곳이면 어디든 그들의 모습을 볼 수 있었고, 마수가 가장 많은 곳이면 어디든 그들의 돌격 대형을 볼 수 있었다. 마치 날카로운 칼날과 같은 이 돌격대는 이미 모든 이들의 시선을 사로잡았다.
“죽여라, 왼쪽! 머리야, 우리 왼쪽으로 돌아가서 한 바퀴 죽여버리자!” 전투에 열중하던 스콜라가 로드에게 소리쳤다.

전례 없는 쾌감이 이 순간 그의 온몸을 감쌌다. 이렇게 오랜 세월 살면서 이번을 포함해 세 번의 몬스터 물결을 겪었지만, 이렇게 큰 쾌감을 느낀 적은 한 번도 없었다. 이렇게 완벽하고 짜릿하게 적들을 물리친 적도, 이렇게 순조롭고 즐겁게 싸운 적도 없었다. 걱정 없이 동료들을 깊이 신뢰할 수 있었으며, 그들에게 자신의 등을 맡길 수 있었고 뒤쪽에서 무슨 일이 일어날지 걱정할 필요도 없었다.

지금까지 그들이 전투에 참여한 지 이미 수십 분이 지났으며, 그들의 손에 죽은 마수는 100마리는 아니더라도 80마리는 됐지만 그들의 사망자 수는 여전히 0명이었다. 이는 기적이었으며, 믿기 힘든 기적이었다. 부상자도 단 세 명뿐이었고, 그마저도 중상이 아닌 경상에 불과해 전투 능력을 유지하며 계속 전투에 임하고 있었다.

모두가 유난히 흥분해 있었으며, 조금도 피곤하거나 힘들어하는 기색이 없었다. 모두의 사기는 높았으며, 이런 전투의 쾌감에 그들은 점점 빠져들고 있었다.

“서쪽이야, 블라도! 빨리 네 부대를 이끌고 서쪽으로 가서 지원해. 거기서 문제가 생겼어, 빨리!” 앞쪽에서 나그란의 긴급한 호출 소리가 들려왔다. 로드는 옆 전투에 합류하려던 사람들을 막고 앞으로 걸어갔다.

“무슨 일이 일어난 거야?” 의아한 표정으로 나그란을 바라보며 그는 물었다.

“서쪽 상황이 매우 위급해. 장군님이 너에게 동쪽으로 가서 지원하라고 했어. 대지의 곰과 검치호랑이들이 모두 그 지역에 나타났어. 저항하지 않으면 모두 망할 거야!” 이마의 땀을 닦으며 깊게 숨을 들이쉰 나그란이 초조하게 말했다.

“이 자식들아, 빨리 서쪽으로 가서 지원해!” 고개를 끄덕여 이해했다는 신호를 보낸 로드는 재빨리 몸을 돌려 뒤에 자신의 명령을 기다리는 사람들을 향해 크게 소리쳤다.

그의 명령과 함께 수백 명으로 구성된 부대는 흥분한 함성을 지르며 로드를 따라 군중을 뚫고 서쪽으로 질주했다. 모두의 시선 속에서 그들은 위대한 전과를 거둔 동쪽을 떠나 서쪽으로 향했다.

서쪽에 도착한 로드는 눈앞의 광경에 무의식적으로 미간을 찌푸렸다. 이곳은 이미 혼란 그 자체였으며, 지원군 부대는 엉망이 되어 있었다. 성 위 곳곳에서 마수들의 모습이 보였고, 곳곳에서 치열한 전투가 벌어지고 있었다. 검치호랑이나 치타, 뇌조와 같은 강력한 마수들도 많이 보였다.

“모두 정신 차려! 여기 상황은 아까와 다르다. 죽고 싶지 않으면 주의를 기울여! 진형을 흐트러뜨리면 안 돼!” 뒤를 돌아 모두를 바라보며 그는 낮은 목소리로 소리쳤다.

모두가 이해했다고 대답한 후에야 그는 그들을 이끌고 전투 현장으로 돌진했다.

서쪽으로 계속 나아가며 마치 날카로운 검처럼 전장 속으로 꽂혔고, 그 거대한 움직임은 모든 이들의 주의를 끌었다. 전술이 발휘되자 순식간에 여러 마리의 강력한 마수들이 그들의 포위 속에서 분노에 찬 울음소리와 함께 바닥에 쓰러졌다. 더욱 강력한 마수들을 상대로 로드 일행은 수적 우위를 활용하기로 했다. 세 마리가 안 되면 다섯 마리, 다섯 마리가 안 되면 열 마리—어쨌든 인원의 우위를 바탕으로 이 마수들을 항상 제거할 수 있었다. 지금까지 그들이 마주친 마수들은 거의 전부 황금급과 황제급이었기에 전투는 비교적 수월했다!

“아……” 날카로운 비명소리가 유난히 귀에 거슬렸다. 아주 익숙한 목소리였다. 눈앞의 마수를 처리한 후 로드는 참지 못하고 고개를 돌려 바라보았다. 그의 눈이 즉시 가늘어졌다. 아는 사람, 또 다른 아는 사람이었다. 그가 이곳에 올 줄은 몰랐다. 지금 그녀는 엄청난 위험에 처해 있었다. 준성급 마수를 상대로 더 이상 버틸 수 없었으며, 그녀 옆 땅에는 방금 죽임을 당한 듯한 두 구의 시체가 누워 있었다.

“스콜라, 네가 대장이 돼서 앞으로 나아가라. 나는 먼저 앞으로 가겠다. 빨리 따라와서 합류해라! 오랜 친구가 위험하다!” 저편의 위급한 상황을 본 로드는 뒤에 있는 부대를 한 번 쳐다본 뒤 이를 악물고 옆에 있는 스콜라에게 지시한 뒤, 곧바로 앞으로 나아가 그 아는 사람에게 달려갔다.

“우리도 공격하자, 빨리! 대장이 앞에서 우리를 기다리고 있다!” 로드가 떠나자 스콜라는 몸을 돌려 뒤에 있는 사람들에게 소리쳤다. 로드가 떠난 후 이 부대에서 그는 리더로서 어떤 문제도 일으켜서는 안 되었다.

“우우……” 거대한 울음소리가 들려왔다. 불꽃사자가 입을 벌리자 거대한 화염구가 순식간에 생겨나 그 앞의 인간들을 향해 날아왔다.

“파파……” 둔탁한 소리가 들렸다. 두 번의 소리가 울린 뒤 그 화염구는 곧바로 산산이 흩어졌다. 화염구가 흩어지는 순간, 한 인영이 빠르게 날아와 거대한 사자 앞에 도착했다. 그는 장비를 휘둘러 마치 유연한 뱀처럼 천로지망의 형태를 만들어 불꽃사자를 덮쳤다.

“젠장, 이런 식으로는 안 돼!” 앞에서 나이팅게일이 사용하는 기술을 본 로드는 속으로 조급해했다. 불꽃사자의 민첩함과 힘은 유명했으며, 준성급의 실력도 결코 만만치 않았다. 이런 상황에서 나이팅게일이 감히 자신의 공격력을 분산시켜 전방위적인 공격을 하다니, 상처를 입힐 수 있을지는 말할 것도 없고, 설령 상처를 입힌다 해도 그런 공격력이 무슨 소용이 있겠는가? 그건 그냥 스스로 고통을 자초하는 것에 불과했다.

맞아, 이 사람이 바로 나이팅게일이야. 로드가 오랫동안 찾아 헤맨 자야. 지난번 검은 옷을 입은 자로부터 그 일에 대해 들은 이후로 로드는 계속해서 그들에게 나이팅게일의 행방을 찾아달라고 부탁해왔지! 그녀가 여기에 나타날 줄은 몰랐어. 세 명의 동료가 죽은 이후 어떤 일이 있었는지 로드는 잘 모르지만, 그녀에게 큰 변화가 생겼다는 것을 어렴풋이 느낄 수 있었어. 그 변화는 그녀의 기질에서도 드러나고 있었지.

“아……” 역시 로드의 예상대로, 나이팅게일의 공격은 전혀 효과가 없었어. 열정의 사자가 한 번 울부짖은 뒤, 재빨리 몸을 돌려 뛰어올라 강력한 폭발력으로 나이팅게일의 공격을 피한 뒤 순식간에 그녀 곁으로 다가가 한 손으로 그녀를 날려버렸지! 순간, 나이팅게일은 마치 줄이 끊긴 연처럼 뒤로 날아갔어!

열정의 사자는 포기할 기미가 보이지 않았어. 나이팅게일이 땅에 착지하기도 전에 다시 그녀를 쫓아가, 허상으로 변해 앞쪽에서 곧 자신의 눈앞에 떨어질 나이팅게일을 기다리며 그녀에게 치명적인 일격을 가할 준비를 하고 있었지.

이 광경을 본 나이팅게일은 이미 절망했어. 아래에서 이를 드러내고 있는 열정의 사자를 보며, 그 무시무시한 모습을 보고 그녀는 자신이 끝났다고 생각했지. 이 일격을 피할 힘이 전혀 없었어! 공중에 떠 있는 그녀는 자신이 땅에 떨어지는 것만 바라볼 수밖에 없었고, 열정의 사자가 준비한 일격을 감수할 수밖에 없었지.

“끝났어, 정말 끝난 건가? 하지만 은색 날개 형님, 가시뱀, 너희들! 너희들은 헛되이 죽어서는 안 돼. 나도 이렇게 죽을 수는 없어. 내가 죽으면 너희들의 원한은 어떻게 되는 거야? 마을 전체의 원혼들은 어떻게 되는 거야? 그들은 결코 받아들이지 않을 거야. 그들이 원한을 품고 죽어서는 안 돼!” 눈을 뜬 채, 나이팅게일은 마음속으로 절망적으로 외쳤어. 그녀는 여기서 죽을 수 없었어. 해야 할 일들이 아직 많았고, 여기서 끝나는 것을 받아들일 수 없었지.

하지만 점점 가까워지는 열정의 사자와 주변의 피로 물든 땅을 보며, 그녀는 아무리 저항해도 소용없다는 것을 깨달았어. 운명이 그녀가 여기서 죽어야 한다고 정해놓은 것 같았어. 이 관문을 넘지 못할 것이라고 결정된 것 같았지. 이 순간, 그녀는 누군가 하늘에서 내려와 자신을 구해주어 사자의 입에서 벗어나게 해주기를 간절히 바랐어!

눈을 꼭 감은 채, 나이팅게일은 모든 것이 단지 아름다운 꿈에 불과하다는 것을 알았어. 현실은 결국 마주해야만 했어. 어쩌면 그녀는 원래 그날 살아남지 말았어야 했는지도 몰라. 이렇게 조금 더 살 수 있었던 것이 어쩌면 신이 그녀에게 준 가장 큰 은혜였을지도 몰라.

“은익 형님, 자사 형님, 제가 왔어요. 거기서 저를 기다리고 있나요? 외로우셨죠? 소영이 왔어요. 실망시켜 드렸네요. 복수를 해드리지 못해 정말 죄송해요!” 불만스러워하며 눈을 꽉 감고, 눈물이 얼굴을 타고 흘러내리는 것을 그대로 내버려 두었다. 나이팅게일은 가슴 아픈 고통과 불만을 안고 마음속으로 중얼거렸다.
“젠장!!” 앞쪽 상황을 본 로드는 분노에 차 소리를 지르며 온몸의 투기를 순간적으로 폭발시켰다. 발아래 바람이 일고 몸이 흔들리며 그는 앞으로 질주했다. 그는 나이팅게일이 자신의 눈앞에서 죽는 것을 그냥 볼 수 없었다. 적어도 지금은 안 되었다. 그녀에게 물어봐야 할 것들이 아직 많았다.