제255장 첫 번째 협력

나이팅게일이 사자의 입속으로 떨어지는 것을 본 로드는 가만히 있을 수 없었다. 마음속으로 조급해하며 투기가 폭발했고, 그의 온몸은 불길한 붉은색 투기에 휩싸였다. 그는 최대한 빠른 속도로 흰 빛이 되어 그곳으로 돌진했다!
손에 쥔 암룡에 투기를 주입하자 암룡이 윙윙거리는 소리를 내기 시작했고, 로드는 그 소리를 선명하게 들을 수 있었다. 이 몇 날 동안 그는 새로운 사실을 발견했다! 바로 전투가 계속되고 끊임없이 피를 마시면서 암룡의 몸이 점점 더 검게 변했으며, 그 검은색 속에는 기이한 자줏빛이 섞여 있어 매우 이상해 보였다! 또한 혈통적인 연결감도 더욱 뚜렷해졌으며, 때로는 암룡이 변화했다는 느낌마저 들었다. 마치 이전보다 더 영리해져서 사용할 때 더욱 느낌이 좋아지고, 검신이 유연해지며 검을 뽑는 동작도 가벼워졌다.
……
눈을 꼭 감은 채 절망과 불만을 안고 나이팅게일은 자신의 몸이 떨어지는 것을 막을 수 없었다. 죽음이 다가오기를 기다리며 귀에는 바람 소리만 울렸고, 머리카락이 볼을 스치는 것을 그대로 견뎌냈다. 준성급… 이제야 그녀는 자신의 실력이 여전히 너무 부족하고 약하다는 것을 깨달았다.
쾅… 낮은 소리가 울려 퍼졌다. 마치 갑자기 치는 천둥과 같았으며, 곧이어 엄청난 힘이 그녀를 밀어내어 마치 던져진 돌처럼 공중을 떠다녔다.
고통도, 상상했던 추위도 없었다. “이게 곧 죽음의 느낌인가? 원래 정말 해방인가? 상상했던 것만큼 무섭지 않군. 이 바람… 지금 내가 지옥으로 가는 길인가?” 그녀는 마음속으로 조용히 생각했다.
그녀는 자신이 평생 해온 일들을 생각해보면 전설 속의 천국에 들어갈 수는 결코 없으며, 오직 지옥만이 자신에게 가장 적합한 곳이라는 것을 알고 있었다.

과거에 일어났던 일들이 마치 슬라이드처럼 끊임없이 자신의 눈앞에 재현되었다. 처음 나이트로드를 만난 그 순간에 멈추었다가, 그 다음엔 그 밤 숲속에서 벌어진 치열한 전투, 마족의 힘과 모습으로 넘어갔으며, 나이트로드의 절망과 슬픔에 가득 찬 눈빛에 멈추었다. 그것은 그가 처음으로 보는 그토록 복잡한 눈빛이었으며, 누군가가 그런 표정을 지을 수 있다는 것을 처음으로 알게 된 순간이었다. 그런 비참함을 처음으로 느꼈다. 마지막으로는 마을의 그 장면으로 넘어가, 나이트로드의 강함과 그의 그리움에 찬 표정을 보았다. 모든 것이 이 남자를 중심으로 돌아가는 것 같았다. 언제부터 그가 자신의 마음속에서 이토록 중요한 위치를 차지하게 된 걸까? 왜 자신의 마음은 온통 그로 가득한 걸까? 혹시 그를 만난 이후로 자신의 삶이 완전히 바뀌고 세상에 엄청난 변화가 생겼기 때문일까?

아마도 그럴 것이다. 그는 입가에 쓴웃음을 지었다. 마지막 장면은 작은 마을에 닥친 피의 재앙이 있던 그 밤이었다. 그는 자신의 동료들이 피바다에 쓰러져 있는 것을 보았고, 원래 평화로웠던 작은 마을이 지옥으로 변해 모든 곳에 시체와 피가 넘쳐나고 피비린내가 가득한 것을 보았다. 만약 그날 자신이 우연히 임무를 수행하러 나가지 않았다면 아마도 그 재앙을 피할 수 없었을 것이다. 만약 자신이 그때 밖에 나가지 않았다면 은익 형님들처럼 이미 다른 차가운 세계로 가버렸을까? 하지만 까마귀인은 어떻게 됐을까? 또 다른 동료의 시체도 자신은 여전히 보지 못했다. 혹시 그가 탈출한 것일까? 그렇다면 분명히 이 일을 누가 저질렀는지 알고 있을 텐데, 왜 그는 아무 소식도 없는 걸까? 이 시간 동안 아무리 노력해도 그에 대한 조금의 소식도 얻을 수 없었다. 혹시 그도 위험에 처한 걸까?

나이트로드, 혹시 이 악마가 한 짓일까? 그런 것 같지는 않다. 만약 그랬다면 그날 바로 행동했을 테고, 굳이 이렇게까지 복잡한 수를 쓸 필요도 없었을 것이다! 이렇게 힘들고 고생스러운 일은 아무도 하고 싶어 하지 않는다. 게다가 그는 그런 사람처럼 보이지도 않는다. 비록 마족이지만 자신은 그에 대해 나쁜 인상을 갖고 있지 않다! 적어도 그런 비열한 자들보다는 훨씬 낫다.

지금 그가 자신 앞에 나타날까? 어릴 적 꿈꿔왔던 것처럼, 위엄 있는 남자가 자신 앞에 나타나 가장 위험한 순간에 자신을 구해주고 이 위험한 상황에서 벗어나게 해줄까?

불가능해. 그는 절대 나타나지 않을 거야. 지금의 상황이 어떤지 누구나 알고 있어. 그가 어리석게도 이 위험한 곳으로 뛰어들 리가 있겠어? 절대 아니야. 그는 그렇게 어리석지 않아. 아마 지금쯤 어딘가 구석에서 철란진에서 일어나는 모든 일을 비웃고 있을 거야. 대륙의 재앙은 그들 마족에게 가장 즐겁게 지켜보는 것이 아닌가?

“음?” 그녀는 살짝 눈살을 찌푸리며 희미하게 신음했다. 귀에는 사자의 분노에 찬 울음소리가 들렸고, 따뜻한 품에 안긴 느낌과 함께 짙은 기운도 느껴졌다. 도대체 무슨 일이지? 혹시 자신은 죽지 않은 걸까? 모든 것이 나이팅게일을 혼란스럽게 했다.

무한한 의문을 안고 그녀는 살짝 눈을 떴다. 그녀의 입이 살짝 벌어졌다가 공중에 멈춰 섰다.

평범해 보이는 남자의 얼굴, 얼굴 가득 수염이 난 채로, 그녀는 지금 그의 품에 안겨 있었다. 상대방의 따뜻함과 뜨거운 숨결을 느끼며 그녀의 얼굴은 순식간에 붉어졌다.

자신이 상상했던 백마왕과는 한 차원 차이가 있었지만, 그녀는 가장 위험한 순간에 누군가에게 진짜로 구조받았다는 것을 알았다. 죽지 않았다. 비록 이 남자는 평범했지만, 어쨌든 그가 자신을 구해준 것이다.

맞아, 방금, 위기의 순간에 로드가 갑자기 나타나 나이팅게일을 구해주었다. 나이팅게일이 사자의 입속으로 떨어지려는 순간, 로드의 손에 있던 암룡이 갑자기 힘을 내어 검을 휘둘렀고, 순간적으로 검기가 번쩍이며 맹렬한 기세로 열염사자를 향해 돌진했다.

엄청난 위협을 느낀 열염사자는 입에 넣으려던 먹이를 포기하고 옆으로 피해야 했다.

바로 그 순간을 이용해 로드는 다시 속도를 내어 몸을 돌리며 회전하는 힘을 이용해 반응할 틈도 없는 열염사자를 발로 차서 날려버렸고, 그 후 떨어진 나이팅게일을 받아 올렸다.

“죽고 싶지 않으면 빨리 내려와서 함께 싸워!” 품에 안긴 채 멍하니 자신을 바라보는 나이팅게일을 보며 로드는 그녀를 바닥에 던져버릴 뻔했다. 이런 때에도 멍하니 있을 시간이 있단 말인가? 혹시 겁에 질려 멍해진 건가? 차가운 신음소리가 들려와 나이팅게일의 생각을 끊었고, 그녀의 얼굴은 마치 잘못을 저질러 들킨 어린 소녀처럼 더욱 붉어졌다.

그녀는 깜짝 놀라 서둘러 그의 품에서 뛰어내려 땅에 섰다. 손에 든 백골채찍을 꽉 쥐고 거친 숨을 몰아쉬었다. 그 심장박동은 그녀에게 말로 표현할 수 없는 느낌을 주었다.

우우…… 맞은편에서 들려오는 사자의 울음소리가 나이팅게일의 생각을 중단시켰다. 이 순간, 수사자는 두 사람으로부터 10미터도 채 떨어지지 않은 곳에 서서 눈을 크게 뜨고 거칠게 숨을 몰아쉬며, 입가에 맺힌 침을 혀로 핥으며 두 사람을 바라보고 있었다.
“너는 왼쪽, 나는 오른쪽, 함께 공격해. 상대방이 반격할 기회를 주면 곤란해!” 주위에서 멍하니 있는 나이팅게일을 보며 로드는 속으로 인상을 찌푸렸다. 어떻게 오늘에야 이 멍청한 여자가 이렇게 어리석은지 알게 되는 거지? 지금 이런 때에 뭘 멍하니 있어!
말이 끝나자마자 로드가 먼저 앞에 있는 열정의 사자를 향해 달려들었다. 준성급의 강력한 마수를 상대하는 것은 이번이 처음이었으며, 자신의 인생에서 마주한 가장 강력한 상대라 할 수 있었다! 로드는 조금도 방심할 수 없었다. 서쪽 성벽은 이미 혼란에 빠져 있었고, 마수 군대가 성벽을 공격해 들어왔기 때문에 모두가 너무 바빠서 돌아볼 여유도 없었으며, 그들을 도울 사람도 전혀 없었다. 지금 당장 의지할 수 있는 것은 오직 자신들뿐이었다.
만약 이때 실수로 위험에 처한다면 결과는 죽음뿐이었다. 로드도 이 녀석을 이길 자신이 없었다. 설령 나이팅게일과 힘을 합친다 해도, 준성급은 이미 성급의 문턱에 도달한 수준이어서 황급급과는 비교할 수도, 맞설 수도 없었다. 마치 황급급과 황금 전사의 차이와 같았다.
한 명의 황급급 강자는 심각한 실수나 예상치 못한 문제가 생기지 않는 한 혼자서 수십 명의 황금 전사를 막아내고 굳건히 버틸 수 있었다.
앞에서 열정의 사자를 향해 달려가는 남자를 보며 나이팅게일은 이제야 정신을 차렸지만, 눈빛에는 약간의 의문이 남아 있었다. 이 등짝은 왜 이렇게 익숙해 보일까? 어딘가에서 본 것 같은 느낌이 들었다. 혹시 정말 이 많은 사람들 속에서 그와 마주친 적이 있었던 걸까?
고개를 흔들어 지금의 생각을 떨쳐내며, 지금은 그런 문제를 생각할 때가 아니라고 생각했다. 길게 울부짖으며, 위기를 겪고 살아남은 나이팅게일도 자신의 힘을 최대한 끌어내어 열정을 담아 다시 전투에 뛰어들었다.
로드와 호흡을 맞추며, 두 사람은 마치 오랫동안 함께한 친구처럼 매우 유기적으로 움직였으며, 처음 협력하는 것처럼 보이지 않았다.
위험한 상황이 계속되었지만, 위급한 순간마다 서로를 보완해 주어 결국 열정의 사자와 동등한 수준으로 싸울 수 있었다.

나이팅게일 앞에서, 이런 상황에서 로드의 많은 기술과 실력은 제한을 받았다. 일단 그 기술들을 사용하면 자신의 정체가 반드시 드러나기 때문이다. 바로 그 때문에 그의 실력도 엄청나게 제한되었으며, 오직 ‘당룡’과 ‘파천’이라는 두 가지 강력한 기술에 의존해 겨우 버텨내고 있었다. 투기는 빠르게 소모되고 있었고, 점점 더 힘이 부치는 것을 느꼈다.
몸에도 여러 상처가 늘어났으며, 아직 다가오지 않은 스콜라 일행을 바라보며 로드는 속으로 하늘을 저주했다. 이 사람들이 빨리 오지 않으면 정말 끝장이다. 그들은 더 이상 버틸 수 없을 지경이었다.
“우우…” 나이팅게일의 협력 덕분에 로드는 ‘암룡’을 사용해 열정의 사자의 등을 베어 긴 상처를 남겼고, 그로 인해 열정의 사자는 비명을 질렀다. 고통 속에서 그 사자는 힘을 모아 로드와 그의 검을 함께 날려버렸다.
상처를 입고 고통에 시달리면서 열정의 사자의 짐승 본성이 완전히 불타올랐다. 눈이 붉어진 채 으르렁거리며 로드에게 달려들었다. 이제 그 사자는 주변의 다른 인간들은 신경 쓰지 않고, 자신을 해친 이 녀석에게만 온전히 집중하고 있었다.