제253장 전투!

거대한 사자가 위엄 있는 기세로 하늘을 향해 돌진하며 굉음을 내뿜었다. 이 순간 온 하늘이 그의 기세에 가려진 듯했으며, 그 웅장함에 모두가 입을 다물지 못했다.
이 마법의 등장으로 하늘에 있던 마수들은 당황하기 시작해 급히 뒤로 물러났다. 심지어 세 마리의 거룡조차도 놀라움을 감추지 못하고 공격을 멈추고 뒤로 날아갔다.
하지만 그들이 도착한 것은 너무 늦었다. 잠시 후 온 하늘이 이 마법에 의해 둘러싸였고, 비명과 고함소리가 뒤섞여 세상을 어둡게 만들었다. 신급 마법사가 사용하는 궁극의 마법의 힘을 어찌 과소평가할 수 있겠는가?
거센 바람이 불고 굉음이 하늘을 가득 채웠으며, 모두가 긴장한 채 앞쪽 상황을 주시했다.
이러한 혼란은 거의 3분간 지속된 뒤에야 서서히 가라앉았다. 다시 바라보니 앞쪽은 엉망이 되어 있었고, 수백 미터 범위 내에는 더 이상 마수의 소리가 들리지 않았다. 원래 하늘에 가득했던 마수들 대부분이 이 마법에 의해 산산조각 나 피물결이 되어 아래로 떨어져 사라졌으며, 강력한 마수들조차도 콜린스 숲 가장자리로 밀려나 형편없는 모습이 되었다. 세 마리의 거룡도 약간은 위태로운 모습이었다. 앞쪽의 콜린스 숲 가장자리까지도 영향을 받아 가장 앞쪽의 나무들이 이 마법의 충격으로 파괴되어 이리저리 쓰러져 엉망이 되어 있었다!
모두가 멍해졌다. 이 마법의 힘은 모두의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 신급, 얼마나 눈에 띄는 단어인가. 눈앞의 매튜를 바라보며 모두의 눈에는 존경과 두려움이 가득했다. 신급 마법사의 강대함을 목격한 그들은 희망을 보았다. 다음 순간, 환호성이 하늘을 가득 채우며 온 세상을 뒤덮었다.
마수들이 밀려나자 압력이 크게 줄어들었고, 사람들도 안도의 한숨을 내쉬었다. 눈앞의 광경을 바라보며, 마치 아무 일도 일어나지 않은 듯 침착하게 그 자리에 서 있는 매튜를 보며, 그의 담담한 표정을 본 로드는 방금 전의 그 기술이 결코 그의 진짜 실력을 나타내는 것이 아니라는 것을 깨달았다!
그는 돌아서서 성 아래로 걸어갔다. 그가 있으면 적어도 당분간은 문제가 없을 것이다. 지금 성벽의 온도가 상당히 내려간 것을 느낄 수 있었다. 지난 8시간 동안 온도가 거의 다 소모된 것으로, 예상보다 빨랐다. 앞으로 8~10시간만 더 냉각되면 충분할 것이다. 그때가 되면 마법 장벽이 무너져도 큰 문제가 없을 것이며, 압력도 그렇게 크지 않을 것이다. 근접전 상태가 되면 며칠간 버티는 것도 문제가 되지 않을 것이다.

지금 자신의 가장 중요한 임무는 온 힘을 성벽 건설에 쏟는 것이어야 한다.
“브라도, 드디어 널 찾았어!” 성 아래에 도착하자마자 뒤에서 맑은 목소리가 들려왔다. 그 소리에 로드는 무의식적으로 미간을 찌푸렸다. 이곳에는 아는 사람이 없는 것 같았고, 여자라면 더욱 그랬다!
“흥, 또 도망칠 생각이야?” 고개를 돌리자마자 한 여자가 자신 앞에 서서 숨을 헐떡이며 바라보고 있었다. 어딘가에서 본 것 같은 익숙한 얼굴, 순수해 보이는 모습으로 전장에서 볼 법한 사람처럼 전혀 보이지 않았다.
“당신은 누구죠?” 잠시 생각해도 기억나지 않아 로드는 어쩔 수 없이 물었다. 이 여자가 자신을 찾은 이유가 무엇인지 모르겠지만, 특별히 원한 같은 것은 없는 것 같았다.
“흥, 너… 난 셸리야! 그날 우리 만난 적 있잖아, 어떻게 잊었어?” 로드가 의아한 표정을 짓자 여자의 얼굴이 금세 일그러지더니 입을 삐죽이며 큰 소리로 말했다.
“셸리?” 미간을 찌푸리며 다시 물었지만 곧 눈이 밝아졌다. 드디어 기억났다. 이 여자는 바로 그날 숲에서 자신이 구해준 그 소녀가 아닌가? 어떻게 여기까지 온 걸까?
“여기에 뭐하러 온 거야? 할 일이 없으면 난 먼저 갈게. 해야 할 일이 아직 많아!” 그 여자를 보니 그날보다 더 아름다워 보였다. 인정해야 했다. 그녀는 그날 자신이 본 것보다 훨씬 더 매력적이었다.
“난 지원군이야, 알겠어? 네가 여기에 뭐하는지, 내가 여기에 뭐하는지, 네가 상관할 일이야? 흥!” 로드의 차가운 태도에 셸리는 크게 불만을 품고 반격했다.
“난 먼저 갈게!” 이 소녀와 더 이상 시간을 낭비할 수 없어 로드는 몸을 돌려 앞으로 걸어갔다. 앞에서는 공사가 여전히 활발하게 진행되고 있었다. 이제 평평했던 땅은 구덩이투성이가 되어 크기와 깊이가 제각각이었으며, 마치 혹독한 고문을 당한 소녀처럼 안타깝고 비참해 보였다. 투기가 계속해서 번쩍이고, 굉음이 끊이지 않으며, 먼지가 하늘을 뒤덮고 있었다. 모두의 노력 덕분에 자신이 상상했던 진척도대로 발전하고 있었다.
뒤를 돌아보니 머리가 아팠다. 이 소녀는 처음부터 지금까지 계속 자신의 뒤를 따라왔다. 자신이 어디로 가든 항상 따라올 수 있었고, 이로 인해 로드는 어쩔 수 없었다. 남의 자유를 제한할 수는 없지 않은가?

하지만 다른 사람들의 이상한 시선은 로드가 견딜 수 없는 것이었다. 그는 그런 느낌을 좋아하지 않았으며, 남들의 시선을 받는 것도 싫어했다. 뒤에 있는 셸리는 많은 사람들의 주목을 끌었고, 그 역시 당연히 모두의 시선의 대상이 되었다.
로드는 이에 반응을 보였지만, 그 어린 계집애는 전혀 눈치채지 못한 채 자기 멋대로 행동하여 로드를 더욱 답답하게 만들었다. 그를 돌볼 시간도 없어서 로드는 그저 그녀가 자신의 뒤를 따르도록 내버려 둘 수밖에 없었다!
“이봐, 셀, 빨리 해, 뒤처지지 마. 우리는 누구보다 뒤처질 수 없어!” 앞쪽에서 들려오는 익숙한 목소리에 로드는 그 자리에 멈춰 서며 복잡한 표정을 지었다.
맞다, 그는 몇몇 오랜 지인들을 보았다. 셀, 키로, 그리고 비스키, 심지어 존까지도 와 있었다. 이 녀석도 여기에 온 것이다! 다시 그들을 마주하자 로드의 마음은 복잡해졌고, 이 사람들을 어떻게 대해야 할지 몰랐다.
“익숙한 사람들을 봤어?” 옆에서 들려오는 맑은 목소리가 로드를 현실로 돌아오게 했다!
자신의 실수가 이 녀석에게 들킨 것을 생각하며 그는 속으로 쓴웃음을 지었다. 역시 잘 숨기지 못한 모양이다. 만약 이 모습이 지인들에게 들키면 또 들통날 것이다. 그는 서둘러 시선을 돌리고 깊게 숨을 들이마셨다. “아니, 그냥 몇 가지 생각이 떠올랐을 뿐이야!”라고 말하며 전진 방향을 바꿔 다른 쪽으로 걸어갔다. 더 이상 앞으로 나아가지 않았다. 당장은 이 지인들을 만나고 싶지 않았으며, 정확히 말하자면 어떻게 대해야 할지 몰랐다.
……
3일이 지나자 로드는 셸리라는 이름의 이 여자에게 완전히 감탄하게 되었다. 3일 동안 필요한 휴식 시간을 제외하고도 그녀는 항상 가장 먼저 그를 찾아내어 하루 종일 그의 뒤를 따랐다. 이런 의지력은 정말 칭찬받고 존경받을 만했다. 하지만 안타깝게도 로드 자신만 고생했다. 하루 정도는 괜찮았을지 몰라도, 3일이 지나자 소문이 사방에 퍼졌으며, 컬리와 스콜라 등의 강요로 인해 그는 답할 방법이 없었다.
다행히 3일 동안은 아무런 사고도 없이 잘 버텼다. 수인족의 공격은 격렬했고 용들도 합류했지만, 세 명의 신급 강자들의 저지로 그나마 어느 정도 막을 수 있었다.
도시의 방어 시설도 크게 진전을 보였다. 모두의 눈앞에는 이미 해자의 윤곽이 드러났으며, 예상했던 것보다 더 웅장하고 거대했다. 이런 속도라면 로드는 5일이면 이 일을 충분히 완료할 수 있을 것이라고 믿었다.

성 밖에서 들려오는 고함소리와 비명소리는 사람의 마음을 아프게 했다. 때때로 고개를 들어 바라보며 모두는 그곳의 상황을 끊임없이 걱정했다. 거룡의 울부짖음은 사람들을 공포에 떨게 했다. 3일 동안 세 마리의 거룡은 세 명의 신급 강자들에 의해 성 밖에 가두어져 조금도 힘을 발휘할 수 없었으니, 그들이 얼마나 짜증나고 화가 났을지 짐작할 수 있었다.

“13군영, 13군영은 동쪽으로 가서 방어하고, 14군영은 서쪽으로 가라, 빨리!” 모로는 숨을 헐떡이며 장내로 달려와 모든 사람들에게 큰 소리로 외쳤다.

이미 두 번째 인력 교체였다. 결국 모든 사람의 체력과 정신력에는 한계가 있어 계속 싸울 수는 없었다. 마수처럼 비정상적인 체력이 없는 이상, 설령 마수라 할지라도 처음부터 끝까지 계속 싸울 수는 없으며, 아무리 강하더라도 결국 죽음만이 기다리고 있을 뿐이다.

“우리 차례다, 빨리, 어서 올라가자!” 옆에서 곱슬머리의 흥분된 목소리가 들려왔다. 3일이나 기다렸다! 3일 동안 해자를 파며 기다린 끝에 드디어 그들의 차례가 되었다. 며칠 동안 억눌렀던 그들의 분노가 순식간에 폭발했고, 마치 굶주린 늑대 무리가 신선한 어린 양을 본 것처럼 울부짖었다.

“가자, 동쪽으로!” 다른 사람들은 이미 출발했고, 로드도 물론 뒤처지지 않았다. 이쪽 상황은 이미 정상 궤도에 올라 자신이 서두를 필요는 없었다. 흑치군단의 병사들만 있으면 충분했으며, 모로가 이곳을 지키고 있으니 걱정할 필요도 없었다. 며칠간 함께 지내며 로드는 모로의 능력에 감탄했다. 그의 지휘 아래 모든 일이 질서정연하게 진행되고 있었다.

성벽 위에 도착하자, 그곳의 상황을 본 모든 사람들이 미간을 찌푸렸다. 곳곳이 피로 붉게 물들어 있었고, 피는 작은 강물처럼 모여 천천히 흘러가고 있었다. 비명소리와 신음소리가 이어졌으며, 곳곳에 땅에 쓰러진 전사들과 잘린 팔다리, 그리고 수많은 마수의 시체들이 널려 있었다.

후방 지원 요원들은 전장을 빠르게 오가며 시체를 정리하고 부상자를 구조했다. 곳곳이 분주한 모습이었다.

성 아래에는 셀 수 없이 많은 마수의 시체들이 쌓여 있었다. 3일 동안 계속된 전투로 그들의 손실도 엄청났다. 미친 듯한 마수 무리를 본 로드는 골머리가 아팠다. 한편 로드는 은근히 의아해했다. 마수의 침공이 이 지경에 이르렀는데도 가장 중요한 순간에 마족과 혈족의 모습이 보이지 않았기 때문이다. 이는 그를 더욱 불안하게 만들었으며, 마치 거대한 폭풍이 조용히 몰아치며 언제든 온 땅을 휩쓸 수 있을 것 같은 느낌이 들었다.