제237장 열화천상

황급 등급의 마수를 아무런 위험도 없이, 전혀 다치지 않고 쉽게 해치운 이 상황에 주변에서 이를 지켜보던 사람들은 모두 입을 다물지 못했다. 검치호는 어쨌든 고등 마수에 속하며, 황급 등급의 검치호라 해도 그 힘은 어떤 황급 등급의 강자에게도 뒤지지 않는다. 그런데 이 젊은이의 손에 5분도 버티지 못하고 쓰러진 것이다. 그의 날카로운 공격과 치명적인 기술을 보며 사람들은 저도 모르게 탄식할 수밖에 없었다.

자신이 만들어낸 이 모든 상황을 즐길 기분이 아닌 로드는 오히려 마음이 무거웠다. 성안으로 몰려드는 마수들이 점점 더 많아졌고, 세 마리의 거룡이 이끄는 그들은 절대적인 주도권을 쥐고 있었다. 매초마다 누군가가 그들의 공격으로 목숨을 잃었으며, 매초마다 마수들이 성벽 위로 몰려들었다. 이제 성벽 위는 마치 수라지옥과 같아서 인간이 볼 수 있는 곳처럼 보이지 않았다.

피비린내가 가득하고 비명소리가 하늘을 찌르며, 울부짖는 소리가 귀에 울렸다. 처절한 광경에 사람들의 마음은 아프게 조여들었다. 마수들과 치열하게 싸우면서 사람들은 원래의 인성을 잃고 광란에 빠졌다. 더 이상 우아한 기술 따위는 중요하지 않았고, 화려한 기술들은 점차 사라지며 오직 목숨을 건 공격만이 남았다. 그들은 각자의 공격력을 최대한 발휘하려 애쓰며 주변 상황은 전혀 신경 쓰지 않고, 미친 듯이 마수들과 싸웠다. 그들 중 일부 병사들은 마수들보다 더 무시무시했는데, 전투 중에 무기가 부러지거나 몸에 상처를 입으면 주먹, 발, 심지어 입까지 사용하여 가능한 모든 것을 동원해 마지막 순간까지 싸웠다.

하지만 이런 필사적인 전투도 예상된 효과를 내지 못했다. 오히려 마수들의 우위는 점점 더 커졌다. 하늘을 가득 메운 마법은 화려해 보였지만 무정한 살기를 담고 있었으며, 그 대부분은 마수들이 만들어낸 것이었다. 방어 측의 마법사들은 성벽을 지키기 위해 자신의 모든 힘을 성벽 방어에 쏟아부어야 했다.

“아아……” 긴 울음소리와 함께 냉룡의 차가운 숨결이 몸을 얼리는 한기를 몰고 왔다. 피할 틈도 없이 수십 명의 병사들이 얼음 막대기처럼 굳어져 뒤로 쓰러졌고, 그들은 불만을 담은 채 쓰러졌다.

“화공이다! 마법사들, 화공을 사용해! 더 이상 방어하지 말고 버텨!” 날뛰는 냉룡을 보며 상대를 찾지 못한 그는 전장을 미친 듯이 파괴했다. 저항할 수 없는 그의 기세는 마치 무적의 군대처럼 지나가는 곳마다 시체가 널려 있었다.

로드는 더 이상 참을 수 없었다. 계속 이대로 두면 그 한 사람만으로도 전체 방어 체계가 무너질 것이다. 그렇다면 모든 것을 걸어서라도 그를 막는 편이 낫다. 성벽에 대해서는 로드는 더 이상 신경 쓸 여유가 없었다. 서쪽과 중앙을 보니 자신이 있는 곳보다 상황이 더욱 엉망이었다. 특히 서쪽에서는 화룡의 난동으로 성벽 전체가 불바다가 되었고, 불길 속에서 들려오는 비명소리는 천지를 뒤흔들었다. 마법사들이 애써 보호하고 있음에도 성벽은 여전히 엉망이었다.

중앙의 상황도 마찬가지로 심각했다. 그 녹색 거룡은 바람 계열의 마법을 사용하는 것 같았으며, 거센 바람으로 인해 성도 엉망이 되었다. 심지어 자신이 있는 곳에서도 날카로운 바람 칼날을 느낄 수 있었다. 성벽 전체가 이제 근접전 상황에 빠져 마수들이 몰려와 혼전이 벌어지고 있었다.

“젠장, 나그란, 빨리 오지 않으면…” 로드는 미간을 찌푸리며 혼잣말을 했다. 그 자가 정말로 오지 않는다면 곤란하다. 그들은 오래 버틸 수 없을 것이다. 용족의 등장으로 전장의 균형이 깨져 그들은 완전히 마수 군대 쪽으로 기울어졌다.

멀리 있는 콜린스 숲을 흘깃 보니, 그곳에서 더 큰 음모가 꾸며지고 있을지도 모른다… 그때 또 어떤 일이 일어날지 로드는 상상조차 할 수 없었다.

“죽여…… 이 XXXX, 오늘은 목숨을 걸고 싸울 거야!” 욕설과 전사들의 절망적인 고함, 그리고 죽음 앞에서의 담담함이 끊임없이 들려왔다.

짙은 밤색 안개 속에서 이 비참한 상황은 더욱 사람들의 마음에 가까이 다가와 더욱 아픔을 주었다.

당황한 발걸음 소리가 들려왔다. 한 무사가 자신 쪽으로 달려오는 것이 보였다. 로드의 입가에 미소가 번졌다. 그 사람은 자신이 아는 사람이었다. 방금 나그란과 함께 물건을 준비하러 갔던 그 무사였다. 그가 돌아왔다는 것은—나그란도 돌아왔다는 뜻일까?

그렇게 생각한 로드는 서둘러 그에게 다가갔다. “사람은 어디 있어? 장군은? 물건들은 준비됐어?” 로드는 그 무사를 붙잡고 조급하게 물었다.

마지막 기회였다. 현재 상황으로는 30분도 버티지 못하고 방어 체계가 완전히 무너질 것이다. 그때 성이 함락되고 마수들이 침입하면 대륙에 재앙이 닥칠 것이다. 마지막 30분, 지금 준비한다면 아직 기회와 희망이 있을 것이다.

“준비됐습니다. 철란진의 기름과 장작을 모두 가져왔습니다. 지금 가는 중이에요, 곧 도착할 겁니다. 장군님이 당신이 어떻게 할 것인지 묻고 있습니다!” 그 무사는 거친 숨을 몰아쉬며 이마에 맺힌 땀방울을 닦으며 급하게 말했다.

“사람들을 준비시켜라. 물건이 도착하자마자 모든 장작에 기름을 발라 성 아래에 뿌려서 온 성 아래를 가득 채워 불을 지르자! 우리는 화공을 사용하는 거다! 양을 충분히 해야 한다, 그렇지 않으면 소용없어!” 로드는 눈썹을 치켜올리며 마침내 희망을 보고는 초조하게 말했다.
곧바로 몸을 돌려 싸우고 있던 몇몇 무사들과 병사들을 불러 급히 지시한 뒤 이 일을 완수하도록 도와주게 했다.
화공에 대해서는 더 이상 설명할 필요가 없었다. 이 병사들과 장교들은 바보가 아니니 당연히 어떻게 해야 하는지 알고 있었다. 이런 일도 전에 없었던 것은 아니니, 효과를 극대화할 방법도 이미 배웠을 것이다.
로드는 싸우고 있는 사람들을 바라보며 깊게 숨을 들이쉬고는 목소리를 높여 외쳤다. “죽여라! 20분만 버티면 우리가 승리한다! 후방 지원팀, 여기를 정리해라! 이 개자식들의 시체는 전부 아래로 던져버려! 쓸모없는 것들도 다 던져버려! 10분만 줄 테다! 빨리!”
“놀 거면 크게 놀아보자!” 로드는 눈을 가늘게 뜨고 앞에서 날뛰는 빙룡을 바라보며 성벽 앞에서 위엄을 과시하는 그 모습을 보며 차갑게 중얼거렸다. 손에 쥔 암룡을 움직여 다시 한 번 그들의 부담을 덜어주었다.
시간은 초초초로 흘러가고 상황은 점점 더 위험해졌다. 성벽 위의 병사들이 움직이기 시작하며 중앙에서 양쪽으로 퍼져나가 장작과 기름을 뿌리기 시작하자 로드는 희망을 보았다. 이 광경을 본 모든 사람들도 희망을 보았다. 그들은 앞으로 무엇을 해야 하는지 이미 짐작하고 있었고, 희망 앞에서 잠재력이 모두 발휘되어 사기가 크게 올라 그들은 마수가 한 걸음 더 나아가는 것을 막을 수 있었다. 그들은 그 자들과 싸우며 한 순간 한 순간을 쟁취했다.
철란진의 장작과 기름의 양은 엄청났으며, 로드의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 성 안의 큰길과 골목길에는 이미 장작과 연료를 실은 마차들과 출동 대기 중인 병사들로 가득 차 있었으며, 모두가 진지한 표정을 지었다. 전원이 동원된 상태에서 15분도 채 되지 않아 모든 준비가 끝났으며, 이전의 분배와 준비 시간까지 합쳐서 20분 조금 넘는 시간밖에 걸리지 않았다.
비록 성은 위태로운 상태로 언제든 공격당할 수 있었지만, 결국은 지켜냈다! 모든 준비가 끝나자 모두가 안도의 한숨을 내쉬었다.

“마법사들, 방어를 포기하고 빨리 불을 질러! 죽여라, 태워버려! 반격을 시작해! 지원군은 뒤로 물러나고, 궁수들은 앞으로 나와서 세게 공격해!” 모든 준비가 끝났다는 소식을 듣고 로드는 이미 성벽 중앙의 지휘대에 도착해 있었다. 가장 높은 곳에 서서 아래에 연료와 장작으로 가득 찬 공간을 내려다보며 차가운 미소를 지으며 크게 외쳤다.
로드의 명령이 내려지자, 한 명의 화속성 마법사가 먼저 작은 불덩이를 던졌고, 이어서 모든 화속성 마법사와 화기를 가진 병사들, 전사들이 성 아래로 불길을 던지기 시작했다!
쾅… 낮은 폭발음이 울려 퍼지더니, 이어서 끊임없이 폭발음이 들려왔다. 불길은 마치 파도처럼 일렁이며 하늘로 솟구쳤고, 짧은 순간에 온 밤하늘이 불길에 밝혀져 낮보다도 더 밝아졌다.
적색 불길은 연료의 작용으로 마치 불룡들처럼 사방으로 빠르게 퍼져나갔다. 순식간에 온 공간이 불바다로 뒤덮였다.
비명소리와 울부짖음, 그리고 당황한 발걸음 소리가 순식간에 철란진 전체에 퍼졌다. 불길에 타오르는 가운데 마수들은 뒤로 도망치기 시작했고, 느리게 달리는 불운한 마수들은 불룡에게 삼켜져 처절한 비명을 지르며 사라졌다.
“죽여라, 이 짐승들을 모두 죽여버려!” 뒤로 물러간 마수들로 인해 성벽 위에 남은 마수들은 더 이상 위협이 되지 않았다. 로드의 명령과 모두의 단결된 협력 덕분에, 잠시 후 비명소리가 연이어 울리는 가운데 성 위의 수백 마리의 마수들이 모두 사라졌고, 그 시체들은 그대로 불바다에 던져졌다.
멀리서 마수들의 분노에 찬 울부짖음과 용의 포효 소리가 들려왔다! 불바다에서는 처절한 비명소리가 들려왔지만, 성 위에서는 환호성이 울려퍼졌다.
끝났다. 불길 앞에서 모두는 일단의 위기가 잠시 지나갔다는 것을 알았다. 마수 군대는 불길에 쫓겨나고, 그들의 성은 일단 안전해졌다.

눈앞의 불바다를 바라보며 뜨거운 열기를 느끼며 로드도 안도의 한숨을 내쉬었다. 이제는 안전해졌다. 불은 마수들의 가장 큰 천적이며, 로드는 불길이 꺼지기 전까지는 그 녀석들이 절대 가까이 올 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 위기는 일시적으로 완화된 것이다. 이 불은 그렇게 빨리 사라지지 않을 것이다. 그 나무와 연료, 그리고 성 아래에 쌓인 수많은 마수의 시체들은 며칠이 지나지 않으면 절대 사라지지 않을 것이다! 불바다 속에서 들려오는 처절한 울부짖음을 들으며 그는 속으로 한숨을 쉬었다. 다치고 도망치지 못한 마수들은 불운했지만, 그들 중에 자신의 동료들도 있지 않았는가? 적어도 그는 성벽을 지키기 위해 마수 무리 속으로 뛰어든 일부 전사들이 영원히 돌아오지 못하고 불바다 속에 남아 있는 것을 보았다. 하지만 지금은 그들을 기억하는 사람이 거의 없으며, 심지어 많은 이들은 평생 기억받지도 못할 것이다. 이것도 어쩌면 비극이라 할 수 있을 것이다. 한 번의 불길로 모든 것이 사라지지만, 새로운 것들이 생겨나는 것이다.