제238장 이상한 남자

불길 너머로 콜린스 숲 가장자리에 머물며 불만스럽게 울부짖는 마수 대군을 바라보았다. 불길에 막혀 가까이 오지 못하는 그들을 보며, 위험이 완전히 사라지자 성 위에서 환호성이 터져 나왔다.
모든 이의 얼굴에는 승리의 미소가 가득했다. 비록 일시적이긴 했지만 이번에는 성공했다. 큰 손실을 입었지만 성을 지켜내어 그들을 안으로 들여보내지 않았으니, 이것만으로도 그들은 자랑스러워할 수 있었다.
이전에 일어났던 모든 마수의 습격 때마다 죽은 자들이 널려 있고 치열한 전투와 극심한 위험이 따랐으며, 피가 강물처럼 흘러 위태로운 상황이었다. 게다가 용족이 나타난 적도 없었고, 공격이 이렇게 빨리 시작된 적도, 숨 돌릴 기회가 있었던 적도 없었다.
화공은 모두가 알고 있고 사용해 본 전술이었지만, 이렇게 적절한 타이밍에 이렇게 순조롭고 완벽하게 쓰인 적은 없었다.
주위를 오가며 분주히 움직이는 후방 지원 부대와 부상자들을 치료하는 의료진, 하나둘씩 옮겨지는 부상자들을 바라보며 로드는 다른 이들처럼 웃거나 환호하지 않았다. 그는 제자리에 서서 주변 사람들의 환호 소리를 들으며 굳은 표정을 지었다.
일시적인 승리로 이렇게 축하할 필요는 없었다. 불길이 사라진 후에는 어떤 일이 일어날지 그는 상상조차 할 수 없었다. 불길에 의해 방어 체계가 심각하게 손상될 테고, 극도로 높은 온도에서 수계 마법으로 직접 냉각된다면 이 최고의 방어벽이 무너질 가능성이 컸다.
게다가 자신이 지휘관을 납치한 일도 있었다. 전투가 치열해 다른 사람들이 따져볼 틈이 없었지만, 지금은 어떨까? 인간의 본성은 언제나 이런 순간에 갈등을 폭발시킨다! 게다가 로드는 당시 상황 때문에 제대로 처리하지 못했다는 것을 알고 있었다. 자신에게 어떤 결과가 닥칠지는 모르겠지만 분명 좋지 않을 것이다. 제국의 법에 따르면 상관의 명령에 저항하는 것만으로도 사형에 처해질 수 있으며, 전장에서 지휘관을 납치하는 것도 분명 사형이다.
“이 녀석, 계획은 괜찮았는데, 왜 그래? 성취감이 전혀 없군!” 뒤에서 거친 목소리가 들려왔고, 곧 한 손이 그의 어깨에 올려졌다. 로드는 누군가 자신 곁으로 다가오는 것을 느꼈다.
고개를 돌려 보니 바로 전에 만났던 그 장교였다. 그의 신분에 대해 의문이 들었지만 로드는 묻지 않았다. 그는 미소를 지으며 앞쪽의 불길을 바라보고 깊게 숨을 들이마셨다. “일단은 완화된 셈이지. 넌 아직도 나와 함께 서 있잖아. 내가 전에 한 짓을 잊은 건가? 연루될까 두렵지 않아?”

자신의 주변을 둘러보니, 전투가 끝난 후 거의 모든 병사들이 멀리 떨어져 자신의 근처에서 벗어나 있었다. 지원군과 용병들조차도 상황을 잘 파악하여 자신에게 지나치게 가까이 다가오지 않았으며, 상대를 알아차렸을 때 고개를 끄덕여 인사하는 것으로 그쳤다. 결국 이런 상황에서는 몸을 지키는 것이 가장 현명했으며, 자신에게 너무 가까이 다가가면 불필요한 곤란을 초래할 수 있었다.

로드는 이들의 행동을 이해하고 있었지만, 그럼에도 불구하고 실망감과 한숨을 금할 수 없었다. 그는 쓴웃음을 지으며 옆에 있는 장교를 바라보았다. 그는 혼자서 이곳에 서 있어 눈에 띄게 돋보였다. 로드는 속으로 의아해했다. 혹시 이 녀석은 자신과 관련되는 것을 두려워하지 않는 걸까?

“상황이 완화되었군. 잘 처리했어. 나그란은 이 정도는 할 수 없어. 관련되는 것? 난 두렵지 않아. 하지만 넌 곤란해질 것 같군!” 그는 미소를 지으며 한숨을 쉬고 로드의 어깨를 두드리며 감상적으로 말했다.

“상관없어. 그냥 도망치면 되지! 너희들이 천 리를 쫓아올 결심이 없다면 난 잡히지 않을 거야. 정 안 되면 콜린스 숲으로 뛰어들어 그 마수들에게 투항하면 돼!” 상대의 말에 로드는 잠시 멍해졌다. 마음속으로 따뜻한 느낌이 들었다. 이 사회에서 이런 일을 할 수 있는 사람은 이미 드물었기에 그도 농담조로 말했다.

“쫓을 시간이 없어. 그러니 도망치면 잡히지 않을 거야. 마수들에게 투항할 필요는 없어. 그 녀석들은 선한 마음이 없어. 널 먹이로 삼을 거야. 살아남았다면 나를 찾아와. 흑이군단의 도미오에게 가봐!” 그는 깊은 숨을 들이쉬고 다시 로드의 어깨를 두드리며 진지하게 말했다. 그러고는 천천히 몸을 돌려 떠났다.

그는 주변의 호위병들과 장교들을 데리고 성 아래로 향했고, 곧 로드의 시야에서 사라졌다. 로드는 혼자 그 자리에 서서 속으로 의아해했다. 그 이름은 아주 익숙한 것 같았지만, 당장은 누구인지 기억나지 않았다. 그 익숙한 느낌이 그에게 약간의 그리움을 안겨주었다.

한숨을 쉬며 애써 생각해봐도 답이 나오지 않자 그는 생각을 포기하고 뒤로 돌아섰다. 전투는 방금 멈춘 참이었고, 장교로서 그들에게는 처리해야 할 일들이 아직 많을 것이다. 적어도 당장의 문제는 며칠 후에 있을 전투에 어떻게 대응할 것인가, 그 마수들의 다시 한 번의 공격에 어떻게 맞설 것인가 하는 것이었다. 다음 공격은 지금보다 수십 배나 더 거세질 수 있으며, 오늘처럼 간단한 문제가 아닐 것이다. 어떻게 대응하고 어떻게 방어할 것인가는 여전히 큰 과제였다.

시끄러운 길을 걸으며 주변을 오가는 병사들과 지원군들을 바라보는 로드의 마음속에는 외로움이 가득했다. 주변이 사람들로 가득해도 그 강렬한 외로움을 느꼈다.

환경이 외로워서가 아니라 그의 마음이 외로워서였다. 친구도 없고 가족도 없어서 고독함을 느꼈다. 친구들을 떠올리자 그의 눈빛이 어두워지고 한숨이 새어 나왔다. 아이다 일행이라면 모를까, 하지만 지금은? 자신의 정체를 알게 된 후 그들은 어떻게 반응할까? 여전히 자신을 친구로 여길까? 키로 일행의 태도는 그의 마음을 차갑게 만들었으며, 이미 예상할 수 있는 결과를 미리 느끼게 했다. 그렇다면 삼비크 일행은? 로드는 결과가 자신을 더욱 외롭게 만들까 두려워 믿지 못했다. 자신에게 의문과 희망을 남겨두는 것이 아마도 최선의 방법일 것이다.
“이봐, 왜 그래? 혼자서, 기분이 안 좋아 보이는데. 오늘은 정말 큰 공을 세웠잖아. 철창 마을 전체를, 대륙 전체를 구했는데, 왜 이런 표정이야?” 실망한 채 거리를 걷고 있을 때, 급한 발걸음 소리가 들려왔고 곧 한 사람이 그의 곁으로 달려왔다. 로드가 경계심을 가질 때 그 말이 들려왔다.
“너구나, 어떻게 여기에 온 거야?” 고개를 돌려 보니 안도의 한숨이 나왔다. 자신을 잡으러 온 사람인 줄 알았는데, 성벽에서 만났던 그 황급 강자, 자신의 정체를 알아본 그 사람이었다.
“헤헤, 전투가 끝난 후 여기저기 찾아봤지만 널 찾을 수 없었어. 아래로 내려왔다고 들어서 따라왔어!” 로드의 걸음에 맞춰 그와 함께 빠른 속도로 걸으며 남자는 미소를 지으며 말했다.
“정말 궁금해. 그 가면 아래의 얼굴이 도대체 어떤 모습일까? 지금 나이와 비슷할 텐데, 아주 젊겠지만 누구보다도 뛰어나 보일 거야. 점점 궁금해져! 기회가 된다면 정말 네 얼굴을 보고 싶어!” 로드가 말하기도 전에 남자는 계속 말을 이었다.
“차라리 보지 마! 나를 찾은 이유가 뭐야?” 담담하게 대답한 후 로드는 의아해하며 물었다. 이 사람이 자신을 찾아온 이유가 도무지 이해가 되지 않았다. 상대방이 자신의 외모에 관심을 보이는 것에 대해 로드는 쓴웃음을 지을 뿐 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 만약 상대방이 자신의 진짜 모습을 보고 자신의 정체가 지금 대륙 전체가 추적하는 마족이라는 것을 알게 된다면 그 표정은 어떨까? 상상조차 어려웠다.

“됐어, 난 괜히 참견하는 사람도 아니니까 안 봐도 돼. 하지만 내 말 기억해. 가면으로는 네 전부를 가릴 수 없어. 안목 있는 사람은 한눈에 알아보지. 너도 조심해. 너무 의존하지 마. 널 찾은 건 별일 없고, 그냥 이번에 잘했다고 축하하러 온 거야. 이제 넌 유명인이야. 대륙 전체에 이렇게 큰 공헌을 했으니까. 하하, 금은 언제나 빛을 발하잖아!” 별것 아니라는 듯 어깨를 으쓱하며 남자는 계속 말했다.
“빛을 발한다고? 괜찮으면 그만이지, 뭘 더 바라겠어. 흑이군단은 나를 용서하지 않을 거야. 방금 그 행동은 사형에 해당하는 거야. 처벌하지 않는다면 다행이지!” 한숨을 쉬며 로드는 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
“괜찮아. 이 녀석들은 내가 잘 알고 있어. 네가 단호하게 행동하지 않았다면 어떻게 됐을지 모르겠어. 모두가 눈으로 봤어. 네가 상황이 이상하다는 걸 깨닫지 않았다면 그 세 마리의 거룡이 나타나도 막을 수 없었을 거야. 나그란 그 녀석도 그런 판단과 준비를 할 수 없어. 그들은 이 일을 크게 만들지 못할 거야. 안심해. 내가 보장해. 지원군도 분명 네가 위험에 처하는 걸 그냥 두지 않을 거야. 어쨌든 우리는 같은 편이니까. 네 공헌과 활약을 그들도 봤어. 널 보호할 거야. 그리고 나그란 장군도 방금 봤는데, 이 일에 대해 언급하지 않았으니 아마 그냥 넘어갈 거야. 공로로 죄를 갚는 셈이지! 그들은 이 일을 크게 만들지 못할 거야. 흑이군단은 사람들에게 비웃음당해도, 제국에 질책당해도, 다른 일곱 군단에 비웃음당해도 상관없어. 그냥 말해버리면 되잖아. 그들이 바보 같은 사람들이라고 생각하지 않아? 큰일을 작게, 작은일을 없애버리는 거야. 이 일은 분명히 묻힐 거야. 안심해!” 로드의 어깨를 두드리며 남자는 감상에 젖어 말했다.
“그랬으면 좋겠어!”
“어디로 가?” 로드를 따라 거리를 걸으며 주위를 오가는 침울한 표정의 병사들을 바라보며 남자는 계속 물었다.
“휴식이야! 마수군단은 당분간 공격할 수 없어. 설령 온다 해도 개별적인 적들뿐이니 두려울 것 없어. 계속 따라올 생각이야?” 직설적으로 대답한 로드는 미소를 띤 표정으로 남자를 바라보며 물었다.
“그렇군. 내 동료들이 나를 기다리고 있어. 그럼 먼저 갈게. 나는 C구역 13번 캠프에 있어. 내 이름은 스콜라야. 거기 가면 내 막사를 알아볼 수 있을 거야. 시간 나면 놀러 와. 괜찮다면 함께 지내도 돼. 너도 정착할 곳이 없는 것 같으니까!” 로드를 따라 꽤 긴 거리를 걸으며 그가 목적 없이 돌아다니는 것을 본 스콜라는 미소를 지으며 말했다.

“스콜라? 괜찮은 이름이군. 필요하다면 가보겠어. 지금은 혼자 걸어보고 싶어!” 왜인지 로드는 이 남자가 약간 이상하다고 느꼈다. 자신의 가면을 한눈에 알아본 것도 그렇고, 사건을 이렇게 철저하게 분석해 흑치군단의 계획을 단번에 파악하고 그들이 추궁하지 않을 것임을 알아낸 것도 그랬다. 분석이 너무나 정확해서 로드조차 믿을 수밖에 없었다.
“그럼 먼저 가볼게.” 그는 C구역으로 향했다.
C구역 13번 막사? 저쪽은 아마 지원군의 막사인 것 같군. 점점 멀어져 가는 스콜라를 바라보며 로드는 조용히 중얼거렸다. 철란진 외곽의 이 군사 기지는 A/B/C/D/E 다섯 개의 큰 구역으로 나뉘어 있으며, C구역과 D구역은 현재 모두 지원군이 주둔하고 있는 곳이다. 보아하니 이 녀석도 지원군의 일원인 것 같은데, 도대체 어느 쪽에서 보낸 지원군일까? 아니면 개인인가? 두 번의 수호자의 침공에 참여한 지원군이라니, 그 정도 실력이면 결코 보통이 아니다. 지원군에 들어갈 수 있다는 것은 지위와 실력, 그리고 인정을 받았다는 뜻이다. 20년 전부터 이미 이런 성과를 거두었다면 수호자의 침공 이후에는 그의 지위가 더욱 높아졌을 것이고, 이제는 세 번째다. 그의 신분은 분명 평범하지 않을 것이다! 아마도 거대 세력에서 보낸 고위 인물일 가능성이 크다. 이 사실에 로드는 점점 의문을 품기 시작했다.