제207장 열풍—————S급 도망자

한숨과 함께 생각은 갑자기 멈췄다. 로드는 지금이 그렇게 많은 것을 생각할 때가 아니라는 것을 알았다. 지금 가장 중요한 것은 자신의 몸을 회복시키는 것이었다. 오직 자신의 몸이 회복되어야만 진정한 해결책이 될 터였다. 그렇지 않으면 지금의 상태 그대로 밖으로 나가면 얼마 지나지 않아 즉시 살해당할 것이 분명했다. 아마도 지금 이 순간에도 온 세상 사람들이 자신의 행방을 찾고 있을 것이다.
맞다. 로드의 추측은 전혀 틀리지 않았다. 마지막 숲속의 혼전 이후 벌써 사흘이 지났다.
사흘의 시간 동안 온 대륙이 발칵 뒤집혔다. 마족이 나타났다는 소식이 순식간에 퍼져나갔고, 이제는 거의 모든 사람들이 이 사실을 알게 되었다. 그 소식은 거리 곳곳에 퍼져나가 모든 이들을 불안하게 만들었으며, 마치 세상의 종말이 다가오는 것 같았다.
원래 란스 제국은 이 사실을 알고 논의한 끝에 일시적으로 외부에 정보를 차단하기로 결정했다. 란스 제국을 떠나지 못한 각국의 고위 인사들이 이 문제를 논의하러 모였지만, 누군가가 정보를 유출하여 결국 모든 사람들이 이 사실을 알게 되었다.
이제 로드는 아마도 온 대륙에서 가장 유명한 인물이 되었을 것이다. 처음에는 떠오르는 유망주였지만 이제는 사람들이 두려워하는 마족으로 변했다. 이러한 변화는 모든 이들을 충격에 빠뜨렸다.
그 뒤를 이어 온갖 추적과 체포령이 내려졌다. 이 몇 날 동안 온 대륙이 네이트로드를 추적하기 시작했으며, 그의 초상화는 거리 곳곳에 퍼져 모든 이들이 알게 되었다. 마법사 협회와 전사 길드도 가만히 있지 않고 로드를 추적한다고 선언했다. 항상 자신들을 빛과 성스러움의 상징으로 여기는 광명교회 역시 뒤처지지 않고 강력한 팀을 파견하여 로드의 행방을 찾기 시작했다.
용병 협회의 흑명단에는 로드가 이미 S급 위험 인물로 등재되어 있었다. 마족이라는 신분과 황급급의 실력, 그리고 대륙 고위층들의 부추김으로 인해 그에게 주어진 현상금은 무려 50만 금화에 달했다. 이 엄청난 금액은 사람들을 경악하게 만들었다! S급 임무의 등장은 암흑 용병들 사이에서도 큰 반향을 일으켰다!
동시에 대륙 최고의 암살 조직인 ‘암’도 조용히 있지 않고 세상 사람들의 시선 속에 모습을 드러냈다. 그들은 모든 이들에게 강렬한 충격을 안겨주었으며, 네이트로드를 추적하는 임무를 맡았다고 선언했다. 이로써 전설적인 색채를 띤 이 암살 조직 ‘암’은 다시 한번 세상 사람들의 시선 속에 들어오게 되었다.

다른 한편으로, 흡혈족과 늑대인간족도 계속해서 미친 듯한 행동을 벌였다. 바로 이틀 전, 로드가 마족이라는 소식이 처음 퍼진 그날, 흡혈족과 늑대인간족은 연합하여 미친 짓을 저질렀다. 그들은 랜스 제국 옆에 위치한 딜만 왕국을 공격한 것이다!
랜스 제국과 접경하며 콜린스 숲 가장자리에 위치한 이 왕국은 흡혈족과 늑대인간족이 다시 등장을 선언한 첫 번째 목표가 되었다. 변방의 작은 마을인 헌세이 마을은 엄청난 타격을 입었으며, 성을 지키던 6만 명의 병사 중 거의 5천 명이 사망하고 1만 명 이상이 부상당하는 등 엄청난 손실을 입었다. 게다가 전혀 예상하지 못한 기습 공격을 당해 그들은 아무런 성과도 거두지 못했을 뿐만 아니라 적의 시체 하나조차 남기지 못했다. 상대방은 단 한 명의 사상자도 없이 하룻밤 사이에 섬광전을 완수해냈다.
이날부터 대륙은 혼란에 빠졌으며, 어둠의 종족들의 부활로 인해 온 대륙이 폭풍 속의 작은 배처럼 흔들리기 시작했다.
……
며칠이 순식간에 지나갔다. 휴식을 취하면서 로드의 몸은 이미 대부분 회복되었으며, 여가 시간을 활용해 최신 검술인 ‘당룡검’도 한 번 익혔다.
이 단독 기술은 위력과 기세 면에서 ‘무영검’과 ‘추풍검’에 비해 약간은 위엄과 날카로움이 부족하지만, 기묘함과 변화성은 더해졌다. 강약이 조화를 이루며 빠르기와 느림이 유기적으로 어우러져 수많은 변화를 보여준다. 겉보기에는 연약해 보이지만 폭발하는 순간에 발휘되는 위력은 ‘무영검’과 ‘추풍검’에 전혀 뒤지지 않으며, 오히려 그들보다 더 강력할 수도 있다.
며칠간의 연습으로 로드는 이 두 기술을 완전히 익히지는 못했지만, 간신히 사용할 수 있을 정도로 6단계 정도의 위력을 발휘할 수 있게 되었다. 그럼에도 불구하고 로드는 큰 이익을 얻었으며, 특히 이 기술을 익히면서 이전의 ‘무영검’과 ‘추풍검’에 대한 이해도 더욱 깊어졌다.
동시에, 며칠 동안 로드는 대부분의 에너지를 투기 조절과 정신력 통제에 집중했다. 매일 자신이 발전하고 있다는 것을 느낄 수 있었으며, 그러한 진전 덕분에 그는 외로움과 쓸쓸함, 슬픔, 과거의 불행, 그리고 현재의 처지와 어둡고 습한 환경조차 잊어버렸다.
마법 주머니에 있던 식량이 모두 소진될 때까지 로드는 그런 광적인 수련에서 비로소 깨어날 수 있었다.

배에서 약간의 허기를 느끼며 조용히 한숨을 내쉬었다. 결국 언젠가는 밖으로 나가야 한다는 것을 알고 있었다. 이 몇 날 동안 그는 수련에 몰두하며 마주해야 했던 현실을 일부러 피해왔던 것이다.
우울한 표정을 지으며 자신의 물건들을 정리하고, 피 냄새가 나는 낡은 옷을 벗은 뒤, 곁에 있는 차가운 작은 물통에서 얼굴을 씻었다. 차가운 기운이 자신의 의식을 침범해도 개의치 않고, 온몸이 새롭게 변한 느낌이 들 때까지 기다린 뒤 새 옷을 입었다. 마법 주머니에서 우연히 얻은 인간 가면을 꺼내 얼굴에 쓰고 만전을 기한 뒤, 이 몇 날 동안 머물렀던 곳을 깊이 바라보며 천천히 동굴 밖으로 걸어 나갔다.
그는 지금의 자신이 진짜 모습으로 사람들 앞에 나타날 수 없다는 것을 알고 있었다. 적어도 지금은 안 된다. 그렇지 않으면 끝없는 곤란이 생길 테니까.
동굴 밖에 나오자 무의식적으로 눈을 가늘게 떴다. 눈부신 햇살이 그에게는 적응하기 힘든 것이었다.
텅 빈 숲을 바라보며 마음속으로는 허전함을 느꼈다. ‘천지가 이렇게 넓은데 내 집은 어디인가?’ 하는 생각에 약간의 혼란스러움이 들었다.
가슴속 차가운 작은 상자를 만져보았다. 그 안에는 자신만의 비밀, 그 노인이 자신에게 전하려 했던 비밀이 있었다. 지금까지도 그는 그 상자의 봉인을 풀 수 없었다. 한숨을 쉬며, 수도로는 갈 수 없다고 생각했다. 거기엔 아는 사람들이 너무 많았다. 인간 가면으로 얼굴을 가렸지만 말투와 동작은 변하지 않았으니, 아는 사람이라면 쉽게 자신의 진짜 정체를 알아볼 수 있을 것이다.
수도와는 정반대 방향으로 걸어가며, 우선 흑석성에 가보기로 했다. 식량이 다 떨어졌으니 구입해야 했고, 동시에 최근의 상황을 살펴보고 현재 정보가 어떻게 전해지고 있는지, 자신이 어떤 환경에 있는지 알아보고 싶었다.
이 숲을 지나 관도로 나오자, 여기는 수도에서 약 십여 킬로미터 떨어져 있었다. 길 위에는 사람들이 오가고, 상인들의 행렬이 끊이지 않아 번화한 모습이 역력했다.
여기서 흑석성까지는 약 육십 킬로미터 더 가야 했다. 자신의 속도로 계산하면 지금은 정오 시간대였으며, 평소 걸음걸이로는 저녁 무렵이 되어야 도착할 것 같았다.

깊게 숨을 들이마시고 흑석성 방향으로 천천히 걸어갔다. 길 위에서는 수많은 무사들과 상단들을 만났으며, 무사들과 용병단들도 적지 않았다. 우연히 그 용병들이 나누는 대화를 듣게 되었는데, 의심할 여지 없이 자신에 관한 이야기가 가장 화제가 되고 있었다. 눈 하나 깜짝하지 않고 사람을 죽이는 악마 같은 자, 대륙에 잠입한 마족 후손 같은 이야기들이 끊임없이 나오자 로드는 속으로 쓴웃음을 지었다. 역시 자신이 예상했던 대로, 지금의 자신은 ‘무척 유명해졌군!’
하지만 동시에 그는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 그 사람들은 자신을 보고도 특별한 표정을 짓지 않았다. 분명히 자신의 외모 변화는 성공적이었으며, 그들의 시선과 관심을 성공적으로 속여서 자신을 알아보지 못하게 했다. 왜냐하면 그들 중에는 자신의 초상화를 가지고 있는 이들도 적지 않았기 때문이다.
지금의 자신은 인육 가면 덕분에 얼굴이 거칠어 보였고, 수염이 덥수룩했다. 만약 이전에 미리 관찰하지 않았다면 거울 앞에 서 있어도 자신을 알아보지 못했을 것이다.
이 정교하게 만들어진 인육 가면에 대해 로드는 마음속으로만 탄식할 수밖에 없었다. 역시 그 화룡은 자신을 위해 좋은 것을 남겨두었군. 원래 그 마법 주머니를 받았을 때 이미 이 가면을 발견했지만, 그때는 그저 쓸모없는 것으로 여겨 거의 버릴 뻔했다. 그때는 전혀 쓸모가 없다고 생각했는데, 오늘에 이르러서야 큰 역할을 하게 되다니. 이런 생각에 그는 속으로 한숨을 쉬었다. 역시 세상일은 예측할 수 없는 법이다.
이 관도를 따라 천천히 걸어가다가 수도에서 30킬로미터 떨어진 곳에서 교차로에 이르렀다. 그는 흑석성으로 가는 길을 선택해 계속 걸어갔다. 점점 더 깊이 들어갈수록 길 위의 상단들은 점점 줄어들었고, 때로는 한두 시간 동안 아무도 마주치지 못하기도 했다.
“이봐, 형제, 흑석성으로 가는 거야?” 뒤에서 갑자기 들려온 외침에 로드는 걸음을 멈췄다. 그 상단이 자신에게 가까이 오는 것을 일찍이 알아차렸지만 신경 쓰지 않았는데, 뜻밖에도 자신에게 인사를 건네는 것이었다.
“응, 너희들도 흑석성으로 가는 거야?” 예의상 로드가 대답했다.
“응, 함께 가자. 헤헤, 혼자서는 좀 지루할 테니까. 같이 가면 동반자가 되어주지. 요즘 이 근처는 그다지 평화롭지 않아. 혼자서는 위험해!” 미소를 지으며 선두에 있던 무사가 친절하게 초대했다.

주의 깊게 살펴보니 이 상단은 일반적인 상단과 달랐다. 규모가 작아 10명 남짓밖에 되지 않았으며, 모두 전사들뿐이었다. 상인은 한 명도 보이지 않았고, 그들은 약품들을 호위하며 전진하고 있었다. 상황으로 보아 용병단이 호위 임무를 맡은 것 같았다. 잠시 생각한 로드는 동행자가 많아도 나쁘지 않다고 판단했다. 자신이 알고 싶은 정보를 물어볼 수도 있을 테니까. 잠시 침묵한 뒤 그는 기꺼이 동의했다.

이 그룹에 합류하자 이후의 여정은 점점 활기를 띠었다. 로드도 점차 이 사람들에 대해 대략적으로 알게 되었다. 예상대로 그들은 자신이 추측했던 대로 용병단이었으며, 흑석성으로 물품을 운반하는 임무를 맡고 있었다! 그들의 리더인 친절한 전사의 이름은 모산치였으며, 흑석성 출신의 은색 전사였다. 이런 소규모 용병단으로서는 꽤 괜찮은 수준이었다. 그들이 맡는 임무는 대체로 간단한 호위 임무였으며, 흑석성과 제도 주변의 도시들 사이를 오가며 활동했기에 비교적 안전했다. 하지만 최근에는 어디서 온지 모를 강도들이 자주 문제를 일으켜 그들에게 적지 않은 골칫거리가 되고 있었다. 반면에 새로운 임무들도 많이 생겼다.

“앞에 있는 협곡에 주의해!” 대화를 하며 걸어가던 중 곧 협곡 앞에 도착했을 때, 모산치는 심각한 표정으로 모두에게 당부했다. 순간 분위기가 다소 침울해졌다.