제196장: 정성 어린 노력

어둠이 내린 밤, 한 그림자가 빠르게 움직였다. 약속된 시간까지는 이제 얼마 남지 않았다. 그때, 나이트로드는 이미 제도 안으로 들어와 남문으로 들어섰다. 시간이 촉박했기에 그는 별다른 것을 신경 쓰지 않고 투기를 끌어올려 발아래에 모은 뒤, 자신의 속도를 최대한 발휘해 본문 쪽으로 질주했다. 그 순간 그의 온몸은 마치 가벼워진 듯했으며, 지나간 자리에는 희미한 그림자만 남았다. 다른 사람들이 제대로 알아보기도 전에 바람처럼 순식간에 사라져버렸다.
“북문이야, 앞이 바로 북문이다!” 앞에 보이는 성벽을 보며 로드는 마음속으로 혼잣말을 했다.
속도를 줄이고 두 번 깊게 숨을 쉬어 마음을 진정시킨 뒤, 천천히 성문 쪽으로 걸어갔다. 성문을 나와 주위를 살펴본 뒤, 자신의 기억과 지도를 따라 상대방이 말한 그 숲 쪽으로 다시 달려갔다.
……
“시간이 다 됐어. 혹시 그 애는 오지 않는 건가?” 하늘을 보니 이미 어두워졌다. 그때, 제도 북쪽 외곽의 그 숲속에서 몇 명의 흑의인들이 묶인 두 명의 여자를 데리고 숲 밖을 바라보며 기다리고 있었다. 시간을 확인한 뒤, 그들 중 한 남자가 비웃는 듯한 목소리로 말했다.
“까마귀, 입 다물어. 그 애는 올 거야. 헤헤, 걱정 마!” 까마귀의 걱정에 대해 나이팅게일은 전혀 개의치 않는 듯 말했다. 맞다. 이번 여행에 함께하는 사람들은 나이팅게일과 까마귀, 그리고 실버윙과 바이퍼 등 몇 명뿐이 아닌가?
“왔어!” 까마귀가 반박하려는 순간 실버윙의 목소리가 낮아지며 조용히 그들에게 말했다.
이 말을 듣고 그들의 표정은 순식간에 변했으며, 그들은 숲 밖을 바라보았다. “어디야, 실버윙? 네 농담은 전혀 웃기지 않아!”
주위를 샅샅이 찾아보았지만 아무도 보이지 않았다. 까마귀는 불만스럽게 입을 삐죽이며 불평했다. 하지만 다른 사람들은 까마귀의 말에는 신경 쓰지 않았다. 나이팅게일은 입가에 미소를 지었고, 실버윙과 바이퍼는 진지한 표정으로 주위를 둘러보며 무언가를 찾는 듯했다.
“이제 사람들을 풀어줘야 하지 않나?” 바로 그때, 갑자기 한 목소리가 들려와 그들의 귀에 선명하게 전해졌다.
“우우우……” 이 목소리를 듣고 납치된 린다와 루시아는 필사적으로 몸부림쳤다. 어제 그들의 대화를 통해 그들이 자신들에게 해를 끼치지 않을 것이라는 것을 알 수 있었다. 설령 로드가 오지 않더라도 그들은 자신들을 풀어줄 것이었다. 솔직히 말해, 그들의 마음은 모순적이었다. 로드가 오지 않기를 바라면서도 동시에 그가 오기를 바랐다.

그가 나타나지 않기를 바라는 이유는 둘만 있으면 전혀 어려움에 부딪히지 않을 테니까요. 만약 그가 나타난다면 분명 엄청난 위험에 처할 것이고, 이 몇 명을 상대로 로드에게는 승산이 전혀 없습니다. 그가 나타나기를 바라는 것은 당연히 로드가 그들을 버리지 않고 영웅적으로 구해주기를 기대하기 때문입니다. 여자의 심리는 언제나 그렇게 모순적이어서 아무도 그 마음을 읽을 수 없죠. 그렇지 않았다면 노벨상을 받았을지도 모릅니다.

“흐흐, 동생아, 드디어 왔구나. 언니는 너를 정말 오랫동안 기다렸어. 네가 오지 않을 줄 알고 얼마나 슬펐는지 알아?” 그 목소리를 듣고 나이팅게일은 입가에 알겠다는 듯한 미소를 지으며 텅 빈 숲 쪽을 향해 부드러운 목소리로 말했습니다. 그 매혹적인 어조는 사람을 질리게 했습니다.

“이제 사람들을 풀어주셔야 할 것 같군요!” 로드의 모습이 천천히 큰 나무 뒤에서 나타나 그들을 향해 한 걸음씩 걸어왔습니다. 그들에게 붙잡혀 있는 루시아와 린다를 바라보며 그는 낮은 목소리로 말했습니다.

“흐흐, 이 녀석아, 말만 하면 사람을 풀어준다고? 우리가 누군지 알아?” 로드를 바라보며 까마귀는 화가 나서 혼자서만 그의 도착을 눈치채지 못한 것에 속이 상했습니다. 그는 차가운 콧소리를 내며 낮은 목소리로 말했습니다.

그의 말을 듣고 로드는 눈을 살짝 가늘게 뜨고 암룡을 뽑아 손에 꽉 쥔 채 맞은편에서 말하는 까마귀를 바라보았습니다. 순간 살기가 그에게로 흘러들어 그를 감쌌습니다.

까마귀의 얼굴이 창백해지고 눈빛에는 당황이 역력했습니다. 그는 자신의 무기를 꽉 쥐었고 이마에서는 약간의 땀이 흘러나왔습니다. 현장에 있던 사람들은 모두 맞은편의 젊은이를 놀란 눈으로 바라보았습니다. 이 젊은이는 겨우 18살인데도 이런 살기를 가지고 있었습니다. 진짜 살기였으며, 그들보다 전혀 뒤지지 않았습니다. 이렇게 실제적인 살기를 갖기 위해서는 어떤 수련이 필요한지 그들은 상상조차 할 수 없었습니다. 적어도 그들은 자신들이 몇 명을 죽여야만 이 자리에 오를 수 있고 그런 살기를 얻을 수 있다는 것을 알고 있었습니다.

“사람들을 풀어!” 심호흡을 한 뒤 실버윙은 옆에 있는 까마귀에게 낮은 목소리로 소리쳤습니다. 그 순간 까마귀의 얼굴이 창백해지고 그는 불만과 원한이 가득한 눈빛으로 실버윙을 바라보았습니다.

“까마귀, 사람들을 풀어! 들었어?” 나이팅게일도 재촉했고, 이로 인해 까마귀의 불만과 원한은 더욱 커졌습니다. 그날부터 까마귀는 마음속에 복수의 씨앗을 심었습니다.

세 사람의 재촉에 까마귀는 마지못해 루시아와 린다를 풀어주고 그들의 몸에 묶인 것과 입에 물린 것을 풀어 로드 쪽으로 밀어냈습니다.

“로드, 왜 여기에 온 거야? 빨리 가! 그들이 네 목숨을 원해!” 로드 곁으로 달려가며 루시아는 초조하게 소리쳤다. 감동과 걱정이 섞여 있었다. 감동스러운 것은 로드가 위험이 있음을 알면서도 여전히 찾아왔다는 사실이었다. 그녀와 린다는 로드의 성격과 지난번 숀의 도전 사건을 통해, 만약 자신들 둘이 그 무리의 손에 있지 않았다면 로드는 절대 이곳에 오지 않았을 것이라는 것을 알고 있었다. 그가 이곳에 온 것은 오직 그들을 위해서였다. 걱정스러운 것은 로드가 혼자서 왔다는 사실과 그를 기다리는 결과가 어떨지였다. 그들은 그 점을 잘 알고 있었다.

“로드, 빨리 가!” 로드를 잡아끌며 린다도 초조하게 외쳤다. 뒤에 있는 몇몇 사람들이 내뿜는 차가운 기운 때문에 그녀는 마음이 불안해져서 재촉할 수밖에 없었다.

“너희들 먼저 가. 여기는 내가 맡을 테니, 빨리!” 두 여자의 재촉을 무시하고 깊게 숨을 들이마신 로드가 낮은 목소리로 말했다.

“안 가. 함께 가야 해!” 주먹을 꽉 쥐고 입술을 깨물며 고집스러운 눈빛으로 두 여자는 한목소리로 말했다.

그들의 말을 듣고 로드는 살짝 눈살을 찌푸렸다. “혹시 여기 남아서 발목을 잡고 싶은 건가? 빨리 가! 더 이상 너희들을 보고 싶지 않아!” 예상치 못하게 로드는 낮은 목소리로 소리쳤다. 마치 매우 화가 난 것 같았다.

로드의 말에 두 여자는 그 자리에 멍해졌다. 눈빛이 흔들리며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 설마, 나이트 로드가 그들에게 그런 말을 할 줄이야. 그 말들로 인해 그들의 마음은 끝없는 원망으로 가득 찼다. 이전에 겪었던 납치의 원망까지 더해져 마치 모든 것이 한꺼번에 밀려오는 듯했고, 눈물이 눈가에 고였다.

“흐흐, 너희 둘 아직도 안 가? 여기 남아 있고 싶은 건가? 동생이 그렇게 말했잖아. 너희들은 발목을 잡아서 그녀를 죽일 수도 있다고!” 날카로운 눈빛으로 맞은편의 로드를 바라보며 약간의 호기심과 미소를 지으며 두 여자를 바라보며 나이팅게일이 앞에서 조용히 말했다.

“꺼져! 너희들이 아니었다면 내가 여기에 올 리가 없어! 전부 너희들 때문이야. 너희들이 일으킨 문제가 충분하지 않다고 생각해? 당장 내 눈앞에서 사라져!” 복잡한 눈빛으로 두 여자를 바라보며 깊게 숨을 들이마신 로드는 고개를 살짝 들고 눈을 감은 채 다시 소리쳤다. 왜인지 모르겠지만, 그 순간 그는 약간의 가슴 아픔을 느꼈다. 루시아의 슬픈 표정을 보자 그의 마음은 마치 잡아당기는 것 같았고, 분출하고 싶은 충동이 일었다. 하지만 안 됐다. 로드는 이때는 반드시 강하게 나가야 한다는 것을 알고 있었다. 그렇지 않으면 모든 것이 더욱 복잡해질 뿐이었다.

“너… 안녕, 나이트로드. 우리가 너에게 폐를 끼쳤어. 미안해. 지금 당장 떠날게, 바로 가! 더 이상 너에게 폐를 끼치지 않을 거야!” 로드의 행동에 두 여자의 마음은 하늘에서 땅으로 떨어졌다. 극심한 실망과 슬픔이 마음속에 퍼져나갔다. 그들은 주먹을 꽉 쥐고 손톱이 손바닥을 파고드는 것도, 피가 흘러나오는 것도 개의치 않았다. 루시아는 로드를 노려보며 약간의 증오를 담아 낮은 목소리로 말한 뒤, 멍하니 서 있는 린다를 끌고 숲 밖으로 달려나갔다.

두 여자가 떠나자 로드는 겨우 한숨을 내쉬었다. “미안해. 빚은 기회가 되면 갚을게!” 그는 마음속으로 중얼거렸다.

“흐흐, 정말 감동적인 장면이네, 꼬마 동생. 언니는 이제 널 죽이기도 아까워. 그 두 미인도 네 탓에 심하게 다쳤어! 정말 고생 많았지만, 네 걱정은 쓸데없어. 설령 그들이 떠나지 않아도 우리는 그들에게 아무런 해도 끼치지 않을 거야. 해치고 싶었다면 오늘까지 기다렸을 리가 없잖아?” 나이트로드를 바라보며 나이팅게일은 낮은 목소리로 말했다.

“쓸데없는 소리 하지 마. 어떻게 할 건지 곧 보여줄게! 오늘, 이 일을 끝내버릴 거야!” 로드는 맞은편 사람들을 노려보며 그들의 차가운 눈빛을 바라보며 낮은 목소리로 외쳤다.

“흥, 목숨을 모르는군. 네가 기다릴 수 없다면 내가 먼저 널 죽여주지. 실버윙, 이 녀석은 오늘 내게 맡겨. 너희는 간섭하지 마!” 차가운 코웃음과 함께 까마귀는 순식간에 로드를 향해 돌진했다.

상대가 공격해오자 로드는 즉시 발을 움직여 뒷다리에 힘을 주고 회전했다. 암룡이 부채꼴 곡선을 그리며 강하게 전진했고, 순식간에 까마귀와 부딪혔다. 둘 다 황금빛 투기에 휩싸여 싸움 소리가 끊이지 않았고, 불꽃이 튀며 매우 치열한 전투가 벌어졌다.

“이 싸움에서는 까마귀가 분명 질 거야!” 앞에서 이미 싸움이 시작된 두 사람을 바라보며 나이팅게일은 침착하게 말했다. 그 자리에 있는 사람들 중 그녀보다 로드의 실력을 더 잘 아는 사람은 없었다. 한 번의 싸움만으로도 그는 많은 것을 알 수 있었다.

“우리는 안 들어가나?” 실버윙을 바라보며 침사는 물었다.

“그에게 교훈을 주는 것도 나쁘지 않아. 봐봐. 까마귀는 전혀 발전하지 않고 자만하고 있어. 교훈을 받아야 해!” 한숨을 쉬며 앞의 전투를 바라보며 실버윙은 낮은 목소리로 말했다. 정말 고심한 모습이었다.

세 사람은 침착하게 앞에 서서 멀리서 벌어지는 두 사람의 치열한 싸움을 지켜보았다. 이 살인 시도는 참으로 이상한 광경이었다.