제197장 혈맥 각성

이때 로드는 까마귀와 치열한 전투를 벌이고 있었다. 까마귀는 양손에 동양식 칼을 쥐고 자신의 실력을 최대한 발휘하고 있었으며, 바람 속성의 투기 덕분에 매번 칼을 휘둘릴 때마다 가벼운 곡선을 그리며 다양한 형태로 움직였고, 그 속도는 놀라울 정도로 빨랐다. 반면 로드의 암룡은 기이한 검은 빛을 뿜으며 검술의 가장 기본적인 동작들을 완벽하게 구사하고 있었다. 하지만 당장은 까마귀에게 큰 우위를 주지 않았다. 로드는 까마귀의 공격을 정확하게 예측하여 그보다 먼저 공격 경로를 차단해버렸다!
“이 자식, 죽어라!” 계속 공격해도 이기지 못하자 까마귀는 점점 초조해졌다. 자신의 공격이 상대에게 아무런 효과도 주지 못한다는 사실에 짜증이 났으며, 상대의 속도는 자신의 예상을 훨씬 뛰어넘었다.
자신은 바람 속성의 투기를 가지고 있어 속도 면에서 절대적인 우위에 있음에도, 눈앞의 이 저주받은 녀석은 단지 불 속성의 투기만을 가지고 있을 뿐이었다. 이런 상황에서도 속도에서 그를 압도할 수 없었으며, 특히 상대의 힘과 판단력은 자신의 공격 방향을 항상 예측해내어 공격을 막아냈다. 그 힘은 정말 무시무시했으며, 매번 격돌할 때마다 팔에 엄청난 충격이 가해져 그는 속으로 고통스러워했다. 이대로 가다가는 점점 더 수세에 몰릴 것이 분명했으며, 이렇게 어려운 문제에 부딪힐 줄은 몰랐다.
뒤에는 은익 일행이 전투를 지켜보고 있었다. 그는 방금 그들의 도움이 필요 없다고 큰소리쳤는데, 이제는 조금 후회스러웠다. 만약 진다면 앞으로 어떻게 그들 앞에서 자리를 지키고 어떻게 고개를 들 수 있을까? 엄청난 압박감 때문에 그의 기분은 불안해졌고, 기분이 불안해질수록 그의 공격 동작도 크게 요동치며 허점투성이가 되었다.
“까마귀가 졌어!” 멀리서 지켜보던 은익이 담담한 목소리로 말했다. 마치 모든 것이 당연한 일인 것처럼 보였지만, 로드의 실력은 그들에게 큰 충격을 주었다. 불 속성의 무사가 바람 속성의 까마귀보다 속도에서 뒤지지 않는다는 사실에 그들은 약간 놀랐다. 분명히 속도 면에서 나이트로드의 성취는 감탄할 만했다.
이제 상황은 매우 명확해졌다. 시간이 지날수록 까마귀의 공격은 그 나이트로드에 의해 완전히 통제되고 익숙해졌으며, 모든 공격 동작이 그의 통제 하에 있었다. 까마귀에게는 더 이상 희망이 없었다.

이 광경을 보며 몇 사람도 저도 모르게 탄식했다. 천재의 탄생은 쉽지 않은 일이며, 그가 파멸한다는 것은 분명 엄청난 손실이다. 나이트로드가 아무리 천재라 해도 오늘은 분명 원한을 안고 이곳을 떠나야만 한다.

반면 로드 쪽 상황을 보면, 그는 이미 크로우를 완전히 자신의 우위에 두고 있었다. 하지만 그럼에도 불구하고 그는 조금도 여유로울 수 없었으며, 마음속의 압박감은 여전히 엄청났다.

그 흑의인이 이전에 자신의 동료들에게 간섭하지 말라고 지시했다는 말을 들었지만, 그 말들은 전혀 믿을 수 없었다. 저들이 계속 주시하고 있어서 그는 집중해서 싸울 수 없었으며, 항상 그들의 움직임을 주의 깊게 살펴야 했다. 로드는, 만약 이 흑의인이 위험한 상황에 처하면 그 자들이 반드시 개입할 것이며, 그때가 바로 가장 위험한 순간이 될 것이라는 것을 알고 있었다.

“젠장!” 이런 생각을 하며 그는 마음속으로 욕설을 내뱉었다. 상황은 자신의 상상을 초월할 정도로 복잡했다. 네 사람이 자신 혼자를 상대한다고? 자신에게는 승산이 전혀 없었다.

“됐어, 일단 여기부터 해결하자!” 마음을 굳게 먹은 로드는 계속 이 자와 시간을 끄는 것은 자신의 투기만 낭비할 뿐이라고 생각했다. 그렇게 되면 상황은 더욱 불리해질 테니, 언젠가는 올 일이라면 차라리 담담히 맞서는 게 낫다고 판단했다.

이를 악물고 그는 순식간에 무영검을 사용했다. 그의 몸은 순간적으로 분열되어 둘이 되고, 둘이 넷이 되어, 순식간에 16개의 인영이 되었다. 맞다, 신속하게 전투를 끝내기 위해, 그리고 확실하게 하기 위해 로드는 바로 무영검을 사용했으며, 그것도 개량되지 않은 원래의 무영검이었다. 이 기술은 그가 가장 잘 알고 있고 가장 능숙하게 사용할 수 있는 것이었으며, 자신과 같은 등급의 상대라면 변화호의 기술까지는 필요 없었다. 이 기술만으로도 충분했다.

“안 돼, 공격해, 이 자를 해치워!” 이 광경을 본 크로우는 멍해졌다. 지옥에서 온 듯한 차가움이 그의 온몸을 감쌌으며, 이 순간 죽음이 그에게 너무나 가까이 다가와 있었다. 멀리 있던 실버윙은 얼굴색이 급격히 변하며 주위에 있던 나이팅게일과 바이퍼에게 급히 소리쳤다.

나이팅게일과 바이퍼도 이제는 예전처럼 여유롭게 구경하던 표정은 사라지고 매우 엄숙해졌다. 다음 순간, 세 개의 인영이 빛처럼 로드를 향해 쏘아져 갔다.

“죽어라!” 큰 함성과 함께, 저쪽에서 몇 사람이 달려오는 것을 본 로드는 마음속으로 조급해졌다. 그는 순식간에 무영검을 발동시켰고, 짙은 검은색 빛의 장막이 온 하늘을 덮으며 크로우를 그 안에 가두었다.

“성공할 생각 마라!” 앞쪽에서 은익의 거친 고함이 들려왔다. 전투는 극도로 위험한 순간에 이르렀으며, 이제는 1초마다 생사가 결정될 수 있는 상황이었다. 까마귀와 로드, 누가 마지막까지 웃을 수 있을지를 겨루는 것이었다.
“풍신참!” 절망의 끝에 선 까마귀도 자신의 모든 투기를 폭발시켰다. 무영검 앞에서, 죽음 앞에서 그는 마지막 저항을 시작했다.
딩딩딩…… 맑은 소리와 함께 둔탁한 소리가 울렸고, 피가 하늘로 튀었다. 동시에 은익 일행도 전투에 합류했다.
다섯 명이 한데 얽혀 빠르게 움직였으며, 희미하게 세 개의 붉은 실루엣과 두 개의 노란 실루엣을 구분할 수 있었다.
다섯 자루의 각기 다른 무기가 공중에서 날아다녔는데, 가장 눈에 띄는 것은 나이팅게일의 백골채와 로드의 암룡이었다. 흑백 두 색상은 분명히 눈에 띄고 화려했다.
“이 자식들, 죽어라!” 자신의 무영검을 절반밖에 사용하지 못한 사이에 이놈들이 이미 자신 앞에 나타나 그 저주받은 놈이 죽음에서 벗어나도록 막았다. 자신은 그에게 단 세 군데의 상처만 남겼을 뿐이다. 다시 공격하려 했지만 여러 명에게 중앙에서 포위당했다.
세 명의 황급 강자의 포위! 짧은 순간에 로드의 몸에는 여러 군데 상처가 생겼다. 피가 흩날리고 모습은 끔찍했으며, 그는 머리를 헝클어뜨린 채 크게 고함을 지르며, 뒤에서 헐떡이며 바닥에 주저앉아 여러 명에게 보호받고 있는 까마귀를 향해 다시 돌진했다.
죽더라도 누군가를 끌고 가야 한다, 그것이 지금 로드의 가장 강렬한 생각이었다. 하지만 그의 무영검은 세 명의 황급 강자의 방어 체계를 뚫지 못하고 다시 막혀 돌아왔다! 손목이 아파오고 피가 흘러나왔으며, 엄청난 힘의 충격으로 그의 손목은 이미 찢어져 있었다.
“젠장, 이 녀석, 살고 싶지 않은 거냐? 빨리, 혈맥을 깨워보라. 그렇지 않으면 정말 죽을 거다!” 처음부터 끝까지 로드의 몸속에서 이 전투를 관찰해온 현원이 초조하게 고함쳤다.
아아…… 한 번의 고함소리가 하늘로 솟구쳤고, 이어서 붉은 빛이 하늘을 가로질러 올라가 마치 신주처럼 천지를 연결했다. 로드의 허락 없이 분천이 직접 나타났으며, 주인의 위험을 느끼고 단호히 이 전투에 합류했다.
우우…… 분천이 나타나자 은익 일행은 차가운 웃음을 지으며 동시에 자신들의 환수를 풀어놓았다. 원래는 수호혼을 사용할 생각이 없었다. 이런 상대에게는 굳이 필요 없었으며, 환수를 사용하면 쉽게 들킬 수 있었기 때문이다. 하지만 이제는 더 이상 신경 쓸 여유가 없었다.

미친 듯한 나이트로드는 연이어 무영검을 사용했으며, 같은 기술 내에서의 변화까지도 상대방들이 반응하거나 막아낼 수 없을 정도였다. 두 번의 공격이 이어진 후 그들의 몸에도 크고 작은 상처들이 생겼다.
이곳의 전투 소음은 분명히 멀리까지 퍼졌으며, 빨리 끝내지 않으면 패배할지도 모른다는 생각에 세 사람은 온 힘을 다해 로드를 향해 미친 듯이 공격했다.
대도, 장검, 백골채찍이 쉬익쉬익 소리를 내는 가운데, 로드의 암룡은 흥분한 듯 윙윙거리는 소리를 내뿜었다.
현원의 말에 로드는 자신의 손에 마지막 비장의 카드가 있다는 것을 떠올렸고, 마지막 희망도 생각났다.
몸의 고통은 그의 신경을 계속 자극하여 그를 매우 명확한 정신 상태로 유지시켰으며, 눈앞의 혼란스럽고 위험한 상황에 휩싸이지 않았다.
“아아……” 하는 비명 소리가 숲 전체에 울려퍼졌고, 연한 보라색 피가 흘러내려 로드의 몸에 떨어졌다. 그는 뜨거운 느낌을 받았다. 고개를 들어보니, 분천의 상태는 참혹했다. 네 마리의 환수에게 포위당한 채, 애초에 절대적으로 열세였던 분천은 이미 지쳐가고 있었으며, 아무리 강력한 방어력을 가졌음에도 불구하고 상처를 입을 수밖에 없었다. 그 피는 분천이 거대한 매에게 공격당해 배라는 가장 방어력이 약한 부위에 긴 상처가 나서 흘러내린 것이었다.
“분천……” 로드는 참지 못하고 분노에 찬 함성을 질렀다. 분천이 다친 것을 보고 그는 자신이 다친 것보다 더욱 분노하고 가슴 아파했다.
잠시 정신이 팔린 사이, 그의 몸에는 또 다른 상처가 생겼고, 고통 때문에 거의 무너질 뻔했다. 배에는 은익의 장검에 의해 생긴 커다란 구멍이 있었으며, 그의 신비로운 갑옷은 이미 너덜너덜해져서 어떤 방어 효과도 내지 못했다. 은익의 공격을 막아내지 못한 그 갑옷은 완전히 망가졌으며, 미미한 방어력조차도 은익의 장검이 그의 배에 깊이 박히는 것을 막지 못했다.
다행히 그는 방금 전에 재빨리 움직여 가장 중요한 부위를 피할 수 있었으며, 그렇지 않았다면 아마도 이미 쓰러졌을 것이다.
거대한 분노, 극심한 고통, 그리고 강한 의지력 덕분에 로드는 점차 혈맥이 각성할 때의 느낌을 찾아나갔다. 강렬한 승리 욕구가 그의 몸을 점차 변화시키기 시작했다!

의식이 점점 흐려지고, 마치 어떤 에너지가 자신의 온몸으로 빠르게 퍼져나가는 것 같았다. 상처들도 매우 빠른 속도로 회복되는 듯했으며, 세상 전체가 조용해지는 것 같았다. 자신의 몸은 잠재의식에 의해 좌우로 움직이며 적의 공격을 피하고 있었고, 마치 다른 의식이 자신의 몸을 인수하여 조종하기 시작한 것 같았다.
그것은 광적이고 잔혹한 기운이었으며, 사악하면서도 강력한 기운이었다. 마치 화산이 분출할 것처럼 언제든 터져 나올 것 같았다.
로드의 변화도 포위하고 있던 세 사람의 주의를 끌었다. 텅 빈 눈빛의 나이트로드를 바라보며 그들은 약간 의아해했고, 로드의 몸에 일어난 변화는 그들을 더욱 경악하게 만들었다. 도대체 무슨 일이 일어난 것인지 알 수 없었다.