제195장 혈맥의 위엄

“내가 전에 말했듯이, 네가 그런 상황에 처한 것은 네 혈맥의 문제 때문이야. 그런 상황은 네 혈맥이 각성한 후에 나타나는 현상이지.
그것은 짧은 시간 안에 네 실력을 크게 향상시켜 다른 차원으로 끌어올릴 수 있어. 부작용에 대해서는 너도 이미 느꼈을 텐데, 그 힘을 완전히 발휘하면 사용한 후 며칠 동안 몸이 극도로 아프고 힘이 없어지며, 투기도 모두 소진되지! 이 모든 것이 혈맥 각성의 효과야. 기억해, 각성 그 자체의 효과지, 각성한 후의 효과가 아니야!” 로드의 의식 속에서 현원이 진지하게 말했다.
“각성 그 자체의 효과? 각성한 후가 아니라?” 이 말을 듣고 로드는 저도 모르게 다시 물었다.
“각성한 후는 완전히 달라. 이건 네 혈맥에서 시작해야 해! 네가 왜 이런 혈맥을 가졌는지, 그 혈맥이 도대체 무엇인지는 모르겠지만, 비유를 하자면 슈퍼 사이어인 같은 거야. 네 혈맥의 특징은 태생적으로 엄청나게 강력하다는 거야. 일단 완전히 각성하면 너희는 스스로 그 힘의 폭발을 조절할 수 있으며, 그때쯤이면 그 힘의 비밀과 원리를 완전히 익혀서 아무런 부작용 없이 힘을 최대한 발휘할 수 있어. 이게 가장 큰 장점이지. 하지만 이건 꽤 오랜 시간이 필요하고, 충분한 연습과 조율이 필요해. 지금 당장 하기에는 너무 늦어. 이게 바로 네 혈맥이자, 네가 물려받은 것이야!” 약간의 탄식을 담아 현원이 로드의 마음속에서 낮은 목소리로 말했다.
이 말들을 듣고 로드는 입을 크게 벌리며 놀라움과 흥분을 드러냈다. 자신이 이렇게 강력할 줄이야, 어떻게 이제야 알게 됐을까? 왜 전에는 전혀 눈치채지 못했을까? 그는 입을 살짝 벌린 채 마음속으로 조용히 물었다. 마치 흥분제를 먹은 것 같아 그의 마음이 순식간에 들뜨었다.
로드뿐만 아니라 현원도 마찬가지였다. 그 대전에서 대지의 곰과 싸울 때 로드가 그런 상태가 되는 것을 본 그도 상당히 놀랐었다.

처음 봤을 때는 뭔가 문제가 있는 줄 알았는데, 자세히 관찰해보니 혈액과 신체 구조에 변화가 생긴 것을 보고 ‘혈맥 각성’이라는 말이 떠올랐습니다. 예전에 들었던 말이 생각났는데, 강력한 종족이 있어서 그들의 혈맥은 일반인과 다르다고 합니다. 태어날 때는 알아볼 수 없지만, 성장하면서 힘이 커질수록 그 특성이 드러나고, 성인이 되면 몸속에 숨겨져 있던 혈맥이 각성하기 시작합니다. 혈맥이 각성하면 힘이 크게 상승하여, 이전에는 무능했던 사람도 순식간에 강자가 될 수 있습니다. 이것이 바로 강력한 혈맥의 장점입니다. 학교에서 이 사실을 알게 되자 엄청나게 흥분했습니다. 천만 분의 일, 심지어 억만 분의 일의 기회를 그가 얻었기 때문입니다.

동시에 그는 순식간에 이해했습니다. 왜 이 녀석의 회복 능력이 놀랍도록 뛰어나고, 그의 몸이 그토록 강건한지를 말입니다. 모든 것은 혈맥 때문이었습니다.

“지금 그를 각성시키는 것은 너무 늦은가? 어떻게 해야 각성시킬 수 있을까? 지금 내가 무엇을 해야 하나?” 로드는 급히 흥분하여 물었습니다.

“혈맥 각성에는 시간과 기회가 필요합니다. 당신의 시간은 이미 왔을 것입니다. 지금 부족한 것은 기회뿐입니다. 계기와 당신의 노력이 함께해야만 완전히 각성시킬 수 있습니다. 그러니 단기간 내에는 불가능할 것 같습니다. 지금 당신이 해야 할 일은 그를 각성시키는 그 충동을 잡는 것입니다! 마치 지난번 대지의 곰과의 싸움에서, 가장 위험한 순간에 당신의 강한 의식과 생존 욕구 덕분에 그것이 각성될 수 있었던 것처럼 말입니다!

비스키와의 경기에서도 마찬가지입니다. 당신이 승리하고 싶은 강한 의지가 있었기에 그것이 움직였습니다. 팀장 셀과의 경기에서도 생사의 위기 순간, 당신의 생존 의식이 절정에 달하고 승리 욕구가 비할 데 없이 커져서 그것이 폭발했습니다. 모두 그런 식입니다!

지금 당신이 할 수 있는 것은 이 몇 번의 폭발적인 감정과 그때의 심리 상태를 떠올리는 것뿐입니다. 그렇게 하면 어쩌면 오늘 밤의 전투에서 폭발할 수 있는 무언가를 얻을 수 있을 것입니다.

앞으로는 이 방향으로 발전할 수 있습니다. 혈맥을 완전히 각성시킬 수 있다면 나쁘지 않은 일일 것입니다.”

로드의 질문에 현원은 대답했습니다. 원래는 이 일을 그가 황급급에 들어간 후에 말해주려고 했는데, 예상치 못하게 지금 말하게 되어 다소 당황스러워했습니다.

결국, 그는 로드가 이 능력에 너무 의존하기를 원하지 않았다. 본래의 실력이야말로 진정한 길이며, 강력한 본래 실력에 이 능력까지 더해져야 비로소 진정한 강함에 도달할 수 있다고 생각했다. 그는 로드가 이 사실을 알고 자신의 수련을 소홀히 할까 봐 걱정했으며, 바로 그 때문에 그런 계획을 세운 것이다. 하지만 지금은 생사가 걸린 순간이라 더 이상 고민할 여유가 없어, 어쩔 수 없이 미리 로드에게 이 사실을 알려야 했다.

“그런가? 좋아, 모든 것을 걸자. 성공과 실패는 이 한 번에 달렸어!” 모든 것을 알게 된 로드의 눈빛은 빛났으며, 약간의 흥분을 담아 진중하게 말했다. 결국 그는 희망을 보았기 때문이다. 희망은 무엇보다도 중요했으며, 희망이 있다면 기적도 일어날 수 있었다.

로드의 진지한 모습을 본 현원은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 오늘도 분명히 평온할 수 없는 날이 될 것이다. 위기가 다시 다가왔는데, 이번에는 어떤 결과가 나올까? 이전처럼 무사히 넘어갈 수 있을까? 그는 상상조차 할 수 없었으며, 마지막 순간이 오기 전까지는 답을 알 수 없었다!

그 순간, 그의 마음속에는 약간의 쓸쓸함이 스쳤다. 그는 후회하지 않았다. 로드를 선택한 것은 자신의 의지였으며, 일단 선택했으니 후회할 여지도, 필요도 없었다. 모든 것은 운명에 맡기자. 자신이 열심히 노력하고 희생하기만 하면 된다! 후회약은 살 수 없으며, 게다가 이 시간 동안 로드와 함께 지내면서 그는 자신의 주인인 로드를 진심으로 좋아하게 되었다. 다시 기회가 주어진다면 역시 같은 선택을 할 것이라 믿었다.

……

그 후 하루 동안 로드는 자신의 기숙사에 머물며 몸 상태를 회복하고 마지막 조정을 했다. 동시에 거의 모든 에너지를 자신의 혈맥을 조절하는 데 쏟아부었으며, 그 폭발적인 충동을 빨리 느끼고 싶어 했다.

시간은 그런 상태 속에서 빠르게 흘러갔고, 어느덧 밤이 깊어졌다. 창밖에서 들어오는 석양의 빛이 방 전체를 붉은 빛으로 물들였으며, 그 광경은 매우 따뜻해 보였다. 사람들은 나른한 느낌을 받았으며, 이런 상황에서는 인간의 게으름이 가장 쉽게 자극되고 드러난다.

하루가 지나고, 키로와 존 등도 한 번 들렀지만 로드에 의해 바로 돌려보내졌다. 그들이 온 것은 루시아와 린다에 관한 일 때문이었지만, 로드가 일부러 숨기고 있어 그들은 그 내막을 알 수 없었으며, 저녁에 일어날 일도 알지 못했다.

깊게 숨을 들이마시고는 슬픔이 섞인 마음으로 방 안의 익숙한 가구들과 자신의 침대를 바라보았다. 침대 곁으로 가 창가에 서서 학교 전체를 내려다보았다. 익숙한 풍경과 오가는 학생들을 보며 마음속으로 쓸쓸함이 밀려왔다.

“시간이 됐군, 이제 출발해야겠어!” 잠시 침묵이 흐른 뒤 그의 표정이 차가워지더니 조용히 중얼거렸다. 마지막으로 자신의 방을 한 번 더 유심히 바라본 뒤, 전날 밤부터 준비해둔 짐을 등에 메었다. 아마 앞으로는 다시 돌아올 기회가 없을 것이다. 성공하든 실패하든, 흐흐, 자신을 기다리는 것은 어두운 세계뿐이다!

침대를 만져보며 이를 악물고 단호히 문 쪽으로 걸어갔다. 뒤돌아볼까 봐 두려워 세 걸음을 두 걸음으로 뛰듯 걸었고, 곧바로 문을 세게 닫았다. 깊게 숨을 들이마시고 주위를 둘러보았다. 익숙한 사람은 보이지 않았다. 그제야 더 빠른 걸음으로 밖으로 향했다. 약속된 시간까지 시간이 많이 남지 않았으니 더 이상 미룰 수 없었다.

……

“로드가 어디로 갔는지 알아?” 로드가 떠난 직후, 기숙사 앞에서 키로와 존, 그리고 비스키 등이 모여 있었다. 두 사람을 바라보며 키로가 낮은 목소리로 물었다.

“모르겠어. 아까 누군가 그가 학교 밖으로 가는 것을 봤다고 하더군. 작은 짐도 들고 있었어. 젠장, 도대체 어디로 간 거야!” 존은 인상을 찌푸리며 초조하게 말했다.

“대장님… 대장님이 떠난 건 아니겠죠? 그렇다면…” 사람들 옆에 서 있던 마른 체형의 맥이 조용히 말했다. 그는 이번 대륙 대회 예비팀의 멤버로, 출전 기회는 얻지 못했지만! 하루 종일 고민한 끝에 존과 키로는 혹시 모를 상황에 대비해 도움을 구하기로 결정했고, 맥도 그중 한 명이었다. 어릴 적부터 친구였기에 존은 그를 꽤 신뢰했다.

“맥, 이 자식아, 네 말을 즉시 철회해! 대장님은 그런 사람이 아니야!” 맥의 말에 존의 얼굴이 어두워지며 크게 소리쳤다. 다른 사람들도 분노로 얼굴이 창백해졌다.

“입 다물어! 안 그러면 시체가 하나 더 늘어날 거야!” 한편 비스키의 냉담한 말에 사람들은 오한을 느꼈다.

“나… 나…” 두 사람의 격렬한 고함에 주위 사람들의 시선도 느껴지자, 마이크는 약한 목소리로 반박하려 했지만 결국 말을 꺼내지 못했다. 자신이 한 말을 비스키와 다른 이들이 듣게 되면 분명 자신을 죽일 것이라는 걸 알고 있었기 때문이다. 그는 자신이 한 말을 후회하기 시작했으며, 대장과 오랫동안 함께 지내면서 대장이 어떤 사람인지 모를 리가 없었다. 어떻게 그런 생각을 했을까! 그로 인해 그 역시 깊은 죄책감을 느꼈다.
“그 녀석이 혹시 혼자서 루시아와 린다를 구하러 간 건 아닐까? 혹시 뭔가 메시지를 받은 건가?” 갑자기 뭔가를 떠올린 듯, 앨리스는 큰 소리로 외치며 얼굴색이 급격히 변하고 당황하기 시작했다.
“안 돼, 빨리 찾아야 해! 흩어져서 찾아! 더 이상 숨길 수 없어. 앨리스, 존, 너희 둘은 지원군을 불러와. 로드 그 자식이 정말로 갔다면 죽음은 불가피해. 사람을 구하지도 못할 뿐만 아니라 세 사람을 모두 죽음으로 몰아넣을 거야. 그런 건 신경 쓸 여유가 없어. 만약 그가 화를 낸다면 내가 감당할 테니, 나머지는 흩어져서 찾아서 제도 북쪽의 북몽에서 만나자. 빨리!”
앨리스의 말에 모두가 깨달았고, 잠시 침묵한 후 키로가 서둘러 지휘를 시작했다.
이 지경에 이르러서는 더 이상 고려할 것이 없었다. 로드의 말을 어기더라도 대응하는 것이 가장 중요했다. 로드는 99% 확률로 사람들을 구하러 간 것이다.
원래는 그 살인자들이 그렇게 빨리 움직이지 않을 줄 알았는데, 예상과 달리… 오늘 그들은 로드를 하루 종일 감시했는데, 그가 누군가와 접촉한 것을 전혀 알아차리지 못했다. 이 점도 그들을 놀라게 했다! “좋아, 모두 흩어져서 행동하자!” 존도 엄숙한 표정으로 서둘러 동의했다.
다음 순간, 현장에 있던 여섯 명은 네 그룹으로 나뉘어 여러 방향으로 달려가기 시작했고, 이로 인해 학교 안의 많은 사람들의 주목을 끌었다.