제194장 나이팅게일의 방문

“나이팅게일, 행동을 시작하자고 강력히 요구한 건 너였지. 주요 임무도 네게 맡겼는데 실패하면 남 탓을 하겠다는 거냐? 네가 누구를 납치했는지 잊은 건가? 흐흐, 제국 원수 오카즈의 유일한 손녀, 우리가 은밀히 추적하는 목표 중 하나야! 보아하니 넌 실버윙의 말을 귀담아 듣지 않은 모양이군!” 나이팅게일의 말을 듣고, 한쪽에 있던 가시뱀은 입가에 냉소를 띠며 천천히 검을 집어넣으며 담담히 말했다.
“됐어, 이 일은 여기서 끝내자. 나이팅게일, 루시아를 풀어주고, 이 여자만 있으면 충분해!”
가시뱀의 말을 끊고 실버윙이 낮은 목소리로 그들에게 말했다. 이 순간 그의 눈빛은 유난히 차갑고 날카로웠으며, 캄캄한 밤하늘 아래에서 마치 차가운 빛을 발하는 별처럼 보였다. 마치 사람의 마음까지 꿰뚫어 볼 수 있을 것 같았다.
“안 돼. 그녀를 풀어주면 정보를 전할 텐데? 실버윙, 넌 점점 더 나빠지는 것 같군. 내일 로드에게 알려서 그가 여기 와서 사람들을 구해 이 일을 빨리 해결하자. 설령 오카즈가 우리가 그의 손녀를 납치했다는 걸 안다 해도, 그가 우리를 찾을 수 있을까? 우리가 그들의 목표를 건드렸다는 걸 안다 해도 뭐 어쩌겠어? 우리는 그녀를 다치게 하거나 죽이지 않았어. 그들도 이런 사소한 일까지 신경 쓸 정도로 인색하지는 않을 거야!” 실버윙의 경고에 나이팅게일은 전혀 개의치 않고 말했다. 오늘 밤 만난 나이트로드를 떠올리며 그녀의 입가에는 무의식적으로 미소가 번졌다. 참 흥미로운 사람이야. 자신이 활동한 지 이렇게 오랜 시간 동안 이렇게 흥미를 느끼게 하는 사람은 거의 없었는데, 자신을 속일 수 있다니, 그들이 이토록 힘들게 추적한 것도 당연한 것 같았다.
“나이팅게일 말이 맞아. 헤헤, 이 두 여자가 우리 손에 있으면 그 나이트로드가 굴복하지 않을까 봐 무서워? 내일 그가 우리 앞에 순순히 서서 우리 마음대로 당하길 기다리자!” 까마귀가 교활한 웃음을 지으며 말하자, 그 자리에 있던 사람들은 모두 미간을 찌푸릴 수밖에 없었다.
“퍽…” 갑자기 울린 둔탁한 소리와 함께 까마귀는 공중으로 날아올라 뒤쪽의 큰 나무에 세게 부딪혀서야 겨우 몸을 가눌 수 있었다. 그는 가슴을 움켜쥐고 헐떡이며 얼굴을 일그러뜨렸는데, 그 모습에서 그가 얼마나 고통스러워하는지가 드러났다.
“까마귀, 내가 방금 한 말 잊었나? 이 두 사람에게 손대지 않는 게 좋을 거야. 그렇지 않으면 네가 얼마나 끔찍하게 죽을지 보장해주지!” 예상치 못하게 나이팅게일이 까마귀 앞에 나타나 사람의 온몸을 서늘하게 만드는 목소리로 그에게 차갑게 말했다.

“나이팅게일, 너…” 까마귀는 나이팅게일을 노려보며 크게 소리쳤고, 반격할 준비를 했다. 방금 전 나이팅게일이 그에게 갑작스러운 공격을 가했기에 그는 분노로 불타올랐다. 자신과 그녀는 한 편인 사이인데, 그녀가 감히 자신에게 손을 들이다니?

“까마귀, 우리의 신분을 잊은 건가? 흐흐, 인질이라니… 목표를 항복시키겠다고? 그런 생각을 할 줄이야. 차라리 거리의 불량배가 되는 게 나을 거야!” 언제 나타났는지, 침입자도 냉담한 미소를 지으며 까마귀 앞에 나타났다. 그는 장검을 뽑아 까마귀의 목을 겨누며 마치 재미있는 농담을 들은 듯 조용히 말했다.

그들은 이 대륙 최고의 암살자들이다. 까마귀라는 녀석이 과연 그들을 거리의 하찮은 불량배로 생각하는 걸까? 인질이라는 수법은 암살자들 사이에서 가장 혐오받는 행위다. 다른 이들이 알게 되면 조롱과 경멸을 받을 뿐만 아니라 용병 협회의 질책과 처벌도 받게 된다. 설령 임무를 완수하지 못하더라도 아무도 이런 짓을 하지 않는다. 이 사실이 알려지면 더 이상 살 곳도 없을 것이다. 이 집단의 규칙을 어기면 그 집단에 용납되지 않는다.

게다가 최고의 암살자로서 그들의 행동 원칙과 인생 철학도 그들이 이렇게 비열한 행동을 하는 것을 허용하지 않는다. 그렇지 않았다면 그들은 지금의 위치, 이 세계의 정상에 오를 수 없었을 것이다.

“됐어, 이 일은 여기서 끝내자. 내일 나이트로드가 오면 이 두 사람을 풀어주어. 누가 몰래 나에게 속임수를 쓰는지 내가 알게 되면 용서하지 않을 거다! 나이팅게일, 네가 나이트로드에게 알려줘. 내일 밤 여기서 만나자!” 마침내 실버윙이 말했다. 그는 깊게 숨을 들이마셔 마음속의 분노를 가라앉힌 뒤, 그들을 향해 냉담하게 말했다. 말이 끝나자 그는 차가운 눈빛으로 불만스러운 표정의 까마귀를 의도적이든 아니든 한 번 쳐다보았다. 마치 그 말이 바로 그를 겨냥한 것 같았다.

……

새벽이 밝아오자, 여러 차례 설득 끝에 겨우 펜텐을 자신의 몸속으로 돌려보냈다. 그는 길게 한숨을 내쉬며 피곤한 표정으로 창가로 걸어갔다. 차가운 공기에 그는 무의식적으로 자신의 칼라를 꽉 쥐었다.

하룻밤 내내 수련을 하며 자신의 상태를 최대한 좋게 조절했다. 몸의 상처도 그리 심각하지 않았으며, 강한 체질과 비정상적인 회복 능력 덕분에 큰 문제가 되지는 않을 것이다.

하지만 그럼에도 불구하고 마음은 여전히 무거웠다. 루시아와 린다는 여전히 그 녀석들의 손에 있었고, 그들이 또 무슨 극단적인 행동을 할지 알 수 없었다. 만약 그 둘에게 무슨 일이 생긴다면 자신은 얼마나 죄책감을 느끼고 그들의 가족과 친구들을 어떻게 마주해야 할까? 로드는 상상조차 할 수 없었다.

“젠장, 아직도 소식이 없다니!” 어제 존이 자신에게 했던 말이 떠오르며 로드는 참지 못하고 속으로 욕을 했다. 그 자들은 아무런 소식도 전해오지 않았는데, 도대체 무엇을 원하는 걸까? 무슨 꿍꿍이가 있는 건지 알 수 없었고, 바로 그 때문에 그의 기분은 드물게 무거워지고 짜증스러워졌다.
“오…… 동생, 여기서 고민하고 있었어? 어때? 언니가 그리워? 하룻밤만 언니를 못 보았는데 정말 많이 그리워할 거야!” 갑자기 귀에 유혹적인 목소리가 들려오자 로드의 표정이 변했고, 급히 고개를 돌려 목소리가 나는 쪽을 바라보았다. 그 목소리는 너무나 익숙했다. 바로 어젯밤 자신을 공격했던 그 여자 암살자의 목소리가 아닌가?
“드디어 나타났군!” 로드는 마음속으로 혼잣말을 했다.
“왔구나. 그들은 어디 있어? 도대체 무엇을 원하는 거야!” 보라색 타이트한 의상을 입은 여자를 눈을 가늘게 뜨고 바라보며 로드는 차갑게 물었다. 그는 몰래 주먹을 꽉 쥐고 이를 악물며 자신의 충동을 강하게 억눌렀다.
로드는 자신이 통제를 잃고 무슨 놀라운 행동을 할까 봐 두려웠다. 그렇게 되면 루시아와 린다만 다칠 뿐이다. 지금은 충동적으로 행동할 때가 아니라 참아야 한다.
겨우 스물다섯, 스물여섯 살 정도 되어 보이는 여자였는데, 타이트한 의상 덕분에 그녀의 매혹적인 몸매가 고스란히 드러났다. 앞이 볼록하고 뒤가 오목한 몸매에 긴 다리, 그리고 모든 미소와 동작에 담긴 유혹적인 기운은 남자라면 누구나 견디기 힘들어할 것이다. 하지만 지금의 로드는 그런 것들에 신경 쓸 기분이 아니어서 한 번의 감상 기회를 포기했다.
“헤헤, 왜 그렇게 서두르는 거야? 난 네가 그리워서 잠도 못 자고 있어. 무정하게도 아무런 표현도 하지 않다니! 남만 신경 쓰고, 난 너무 슬퍼, 55555!” 로드의 말에 나이팅게일은 가련한 표정을 지으며 불평했다.
“됐어, 농담은 그만하자. 오늘 밤, 어둠이 내릴 때, 제도 북쪽 숲에서 만나자. 혼자 와야 해, 기억해, 혼자라고! 그렇지 않으면 언니도 무엇을 보장할 수 없어. 쩝쩝쩝…… 두 명의 아름다운 여자들을 괴롭힐 수는 없어!” 로드가 꽉 쥔 주먹과 꽉 다문 이를 보고 나이팅게일은 농담을 충분히 했다고 생각해 태도를 바꾸고 진지하게 말했다.

“헤헤, 꼭 기억해요. 언니가 저쪽에서 기다리고 있어요. 제 마음을 아프게 하지 마세요! 저는 먼저 갈게요. 저녁에 봐요!” 주위를 둘러보니 아무도 보이지 않았다. 나이팅게일은 모든 것을 지시한 뒤 다시 한 번 당부하고는 유혹적인 미소를 지으며 순식간에 사라져 멀리로 빠르게 물러났다.

“저녁이야, 제도 동쪽 교외에서… 흥, 도대체 무슨 속임수를 쓰려는 거지? 이제 시작이야. 절대로 무리한 행동은 하지 마. 그렇지 않으면 후회하게 될 거야!” 텅 빈 창밖을 바라보며 로드는 낮은 목소리로 말했고, 그의 눈에서는 마치 실체인 것처럼 차가운 빛이 스쳐 지나갔다.

“저녁이야… 아마 그 방법밖에 없겠어!” 이제 행동할 시간이다. 솔직히 말해, 로드는 자신이 최상의 상태라 해도 그 사람들을 상대로는 승산이 전혀 없다는 것을 알고 있었다. 방금 전 그 여자조차도 자신감이 없었는데, 하물며 한꺼번에 그렇게 많은 사람들을 상대해야 한다니? 지금으로서는 그 방법밖에 없었다. 그것은 그에게 처음 대지의 곰, 비스키, 세일을 상대했을 때, 생사의 위기 속에서 자신에게 일어났던 이상한 변화를 떠올리게 했다.

현원은 자신에게 더 이상 말해주고 싶어 하지 않았지만, 그것은 자신의 혈통이 깨어난 것이라고 말해주었다. 로드도 알고 있었다. 이 방법만이 자신의 실력을 짧은 시간 안에 질적으로 향상시켜 큰 발전을 이루게 하고, 평소의 몇 배에 달하는 힘을 발휘할 수 있게 해준다는 것을. 지금으로서는 그 방법만이 자신이 한 번쯤 도전해볼 수 있는 유일한 방법이었고, 그래야만 조금이나마 기회를 얻을 수 있었다. 자신을 위해서뿐만 아니라 무고한 두 여자를 위해서도 말이다.

“현원, 거기 있어?” 그 생각에 로드는 서둘러 마음속으로 그를 부르며 기다렸다. 현원은 자신보다 더 명확하게 보고 더 많은 것을 알고 있었기에, 이제는 그에게 도움을 요청할 수밖에 없었다.

“정말 그렇게 할 결심이야?” 로드가 조용히 기다리고 있자, 잠시 후 현원의 엄숙한 목소리가 들려왔다.

“다른 선택이 있을까? 이번에는 성공만 있을 뿐 실패는 용납되지 않아. 한 번만 도와줄 수 있어?” 쓴웃음을 지으며, 로드는 이 방법 외에는 자신을 도울 다른 방법이 떠오르지 않는다며 한숨을 쉬었다.

“이봐, 어쩔 수 없지, 한 번 시도해볼 수밖에. 널 만나다니 정말 불운한 거야. 며칠이나 평화로운 날이 있었던 적이 없어. 하루 종일 불안에 떨며, 조금도 안정된 적이 없어!” 로드의 대답을 듣고 현원은 중얼거리며 불평했다. 자신이 이 녀석을 따르기 시작한 이후로 좋은 날은 며칠도 없었으며, 계속 위험 속에서 살아왔다. 그는 이제 포기했다. 로드를 설득해 이곳을 떠나 그들의 도전을 무시하게 할 수 있다는 것을 알고 있었지만, 현원은 말하지 않았다. 로드가 동의하지 않을 것이라는 걸 알았기 때문이다. 자신도 사리사욕이 있긴 했지만, 그렇다고 해서 그런 말을 할 정도는 아니었다. 자신의 원칙상 그런 행동을 할 수 없었다.