제19장 돌연변이

어렵고 복잡한 글자들이 이번에는 재빨리 로드의 머릿속에 새겨졌다! 신비로운 그림들이 마치 슬라이드처럼 그의 머릿속에 나타났다.
인체의 경맥도가 완전히 드러났으며, 투명한 경맥 속에서는 희미한 흐름이 보였고, 액체와 같은 것이 그 안을 흐르고 있었다.
“말도 안 돼!” 얼마나 시간이 지났는지 알 수 없었다. 마치 영원처럼 길게 느껴지기도 하고, 순식간처럼 짧게 느껴지기도 했다! 정신을 차린 후 로드는 충격에 찬 목소리로 혼잣말을 했다. 그의 목소리에는 믿을 수 없다는 기색이 역력했다.
오랫동안 기다려온 것이 순식간에 이루어지면 사람은 그토록 혼란스러워지고 믿을 수 없다는 심정이 드는 법이다.
맞다! 방금 그 폭발 이후 로드는 검령이 가한 봉인을 뚫고, 이런 상황에서도 염원하던 투기 수련법을 얻어냈다.
방금 그의 머릿속에 나타났던 글자와 그림들은 그가 들어서게 될 투기 수련의 문턱에 관한 법문들이었다. 심오한 수련법과 신비로운 그림들은 그의 미래를 위한 길을 마련해주고, 수련의 문을 다시 열어주었다.
“주인님, 뭘 멍하니 서 있나요? 서둘러 이 기회를 잡으세요. 뜨거울 때 단련해야 해요!”
아직도 멍해 있는 로드는 극도의 흥분으로 인해 다소 멍한 상태였고, 그의 단전에 있는 현원검령조차 그를 위해 걱정하기 시작했다.
지금 외부의 기체들은 마치 끌리는 것처럼 로드를 중심으로 빠르게 모여들어 작은 소용돌이를 형성했다. 이 순간 로드는 마치 자석처럼 주변의 짙은 원소들이 어떤 수련자라도 부러워할 정도였다. 지금 단호하게 수련을 시작한다면 예상치 못한 효과를 얻을 수 있을 것이다. 검령은 자신의 주인이 이 기회를 놓쳐서 훗날 후회하지 않기를 바랐다.
“아, 아, 곧, 곧……”
검령의 재촉에 정신을 차린 로드는 별다른 생각 없이 서둘러 그 말대로 새로운 수련에 몰두했다.
머릿속의 그 그림들이 다시 나타나 로드에게 생생하게 모든 것을 보여주었고, 그 수련법도 생생하게 드러났다.

심법의 안내에 따라 로드는 투기 수련에 들어가면 모든 사람이 자신의 신체 특성에 맞는 원소를 선택해 몸속으로 흡수한 뒤 변환하고 응축시켜 자신만의 투기로 만들어 몸속에 존재하게 된다는 것을 알았다. 이후의 전투는 모두 이 투기에 의존하게 되는 것이다!
투기의 강함이 바로 무사의 실력을 결정한다고 할 수 있다.
《용혼심법》은 화속성의 투기이므로, 당연히 그가 지금 해야 할 일은 화속성 원소를 흡수해 자신의 것으로 만드는 것이다. 이전에는 자신의 체질 특성을 몰랐지만, 이제 로드는 자신이 분명 화속성이라는 것을 깨달았다. 검령이 《용혼심법》은 자신에게 가장 적합한 공법이라고 말했기 때문이다. 가장 적합하다는 것은 곧 자신의 체질에 가장 부합한다는 뜻이니, 화원소가 당연히 그 주인공일 것이다.
조금의 소홀함도 용납하지 않고 심법의 안내에 따라 로드는 주변의 원소들과 소통하려 애쓰며 그들의 신뢰를 얻고 관계를 구축하고자 했다. 그래야만 원소를 흡수할 수 있기 때문이다.
정신력을 깊이 집중시킨 로드는 곧 주변이 온통 어둠으로 가득 찬 것을 느꼈다. 의아해하던 그의 눈앞에 갑자기 점점이 빛점들이 나타났다.
마치 밤하늘의 반딧불이와 별들처럼 점점 더 많아지던 빛점들이 모여들어 방금까지 매우 어두웠던 세계를 순식간에 밝혀주었다. 온 세상이 화려한 색채로 가득 찼다.
빨강, 노랑, 파랑, 녹색, 흰색, 검은색, 보라색, 어떤 색도 빠지지 않았다.
“원소다!”
이 상황을 느낀 로드는 마음속으로 환호했다. 맞다, 자신이 느끼는 이 다채로운 빛점들이 바로 원소이며, 화려한 색채가 그들의 속성을 나타내고 있었다.
“화원소다!” 자세히 구분한 뒤 로드는 재빨리 알아차렸다. 자신 주변에서 가장 짙은 색을 띠는 두 원소 중 하나인 붉은색 원소가 바로 자신이 필요로 하는 화원소일 것이다.
로드는 천천히 자신의 정신력을 그 원소들 쪽으로 가져가며 마치 무언가를 말하려는 듯 인내심을 가지고 그 원소들과 교감했다. 마치 어린아이들이 숨바꼭질을 하는 것처럼 말이다.
“젠장, 도대체 뭘 하는 거야? 멍하니 있지 말고 빨리 기공을 운용해! 시간만 낭비하고 있어!”
로드가 오랫동안 아무런 움직임도 보이지 않자, 어둠 속에서 긴장하며 지켜보던 검령이 걱정스럽게 불평했다. 이런 때에 신중하지 않으면 원소들이 금방 사라질 것이다.

크게 소리치며 경고했지만 전혀 효과가 없었다. 마치 로드가 아예 듣지 못하는 것처럼 아무런 반응도 없었고, 이에 검령은 극도로 당황했다. 마치 ‘황제는 서두르지 않아도 내시는 당황한다’는 말이 딱 이런 상황을 뜻하는 것 같았다.
그러나 그는 로드의 현재 상황이 다른 어떤 수련자나 이 세계의 무인들과도 다르다는 것을 몰랐다. 그의 신체 상태 때문에 그는 직접 다른 단계로 들어가 다른 수련의 길을 걷고 있었던 것이다. 이때 로드는 원소들과 소통하며 숨바꼭질을 하고 있었다. 자신의 정신력이 점점 가까워질 때마다 그 원소들은 교활하게 도망쳐 가까스로 피해버렸고, 그는 매번 실망하고 돌아갔다. 하지만 이때의 로드는 유난히 인내심이 강해 보였다.
아마도 이 시간 동안 진정으로 단련된 탓일 것이다. 그는 전혀 서두르지 않고 인내심을 가지고 조금씩 다가가면서 우호적인 신호를 보냈다. 점점 거리가 가까워지자, 그곳은 마치 낙원처럼 활기차고 즐거움이 가득한 곳처럼 느껴졌다.
“어? 무슨 일이지?”
조용히 답답해하며 속으로만 애를 태우던 검령은 갑자기 뭔가 이상하다는 것을 느끼고 의아해하며 주의 깊게 살펴보았다.
그러자 로드 주위를 둘러싼 원소들이 오히려 줄어들기는커녕 점점 늘어나고 있었다. 점점 더 많아지고, 점점 더 짙어지고 있었다.
“설마……” 갑자기 그는 뭔가를 떠올린 듯 입을 벌리고 믿을 수 없다는 듯 중얼거렸다.
마음을 가라앉힌 그는 더 이상 아무 소리도 내지 않고 기대와 흥분에 찬 표정으로 로드를 바라보았다. 마치 무언가 일어나기를 기다리는 듯했다.
“도대체 무슨 일이야!” 원소들이 점점 더 짙어지자, 자신의 집 안에 있는 노인조차도 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다.
그의 눈빛이 갑자기 차가워지더니 몸을 곧게 세우고 주위를 유심히 살펴보았다. 마침내 그의 시선은 로드가 있는 방향으로 고정되었다.
“이 자식, 또 무슨 꿍꿍이를 꾸미는 거야? 도대체 무슨 일이지!”
저쪽 상황을 느낀 노인은 중얼거린 뒤 천천히 밖으로 나와 욕실 문 앞에 조용히 서 있었다.
그의 표정은 순식간에 변했다. 마치 뭔가를 떠올린 듯 그의 눈빛이 갑자기 밝아졌고, 검령과 똑같은 표정을 지으며 입을 벌리고 집 안을 믿을 수 없다는 듯 바라보았다.
깊게 숨을 들이마시고 표정을 진지하게 한 노인은 차갑게 주위를 살펴보았다. 그는 떠나지 않고 그대로 찬바람 속에서 욕실 문 앞에 조용히 서 있었다.

“헤헤, 너희들이 또 도망치는 걸 보니, 하하하…… 드디어 너희들을 잡았어!” 얼마나 시간이 지났는지 알 수 없었고, 로드는 자신에게 가장 중요한 일조차 잊고 이 장난꾸러기 원소들과 놀기에만 몰두했다.
엄청난 힘을 들여서야 겨우 이 녀석들을 만질 수 있었다. 따뜻하고, 차갑고, 저릿한…… 온갖 느낌이 있었는데, 정말 신기하고 편안했다. 이 순간 로드는 자신이 이 원소들과 친구가 되어 하나가 된 것 같은 느낌을 받았다. 너무나 익숙하고 가벼웠다.
“음, 됐어. 더 이상 놀지 않을게. 할 일이 있으니까. 기회가 되면 다시 찾아올게!”
오랫동안 놀다가 약간의 피로를 느꼈다. 강력한 정신력이 버텨주지 않았다면 로드는 이미 쓰러졌을 것이다. 이 시간 동안 간절히 단련하여 미친 듯이 성장한 정신력 덕분에 겨우 버틸 수 있었다. 피로를 느끼며 자신이 해야 할 일이 생각나자, 그는 자신의 이마를 톡 치며 서둘러 말했다.
“헤헤, 괜찮아. 기회는 아직 있으니까……”
원소들이 아쉬워하는 듯한 기분을 느낀 로드는 위로하듯 말했다.
작별 인사를 나눈 후 이 세계를 떠나자 곧바로 주변이 고요해졌다. 살짝 서늘한 기운을 느끼며 그는 서둘러 수련에 몰두했다.
아직 흡수를 시작하지도 않았는데, 불 원소들이 마치 부름을 받은 듯 즐겁게 자신에게 다가오는 것을 느꼈다. 맞다! 즐거워하는 것이었다. 이 원소들의 기분을 명확하게 느낄 수 있었다.
빠르게 자신의 몸속으로 모이는 불 원소 덕분에 로드는 상당한 힘을 절약할 수 있었다.
망설임이나 주저함 없이 서둘러 심법을 운용하며 처음으로 투기 수련을 시작했다.
“젠장, 이 자식이… 계약, 원소 계약이야! 이 녀석이 원소 계약을 맺은 거야! 흐음, 아마도 천명일지도. 너희 일족은 모두 평범하지 않지, 그렇지?”
원소들이 점차 진정되는 것을 느끼며, 문밖에 서 있던 노인은 복잡한 표정으로 하늘을 올려다보며 혼잣말을 했다. 다시 한 번 작은 방을 깊이 바라본 뒤 한숨을 쉬고 천천히 떠났다. 그는 모든 것이 끝났다는 것을 알고 있었다!
원소 계약…… 혼잣말을 하며, 이 원소 계약은 노인에게 많은 것을 떠올리게 하는 것 같았다.
“흥, 이게 가능하다고? 정말, 왜 모든 행운이 이 녀석에게만 돌아가는 거야! 하지만 그래도 좋아…… 헤헤, 그는 내 주인이니까. 한 사람이 성공하면 온 가족이 혜택을 보는 거지, 헤헤…… 이번에 천인일체가 그에게 어떤 이점을 가져다줄지 궁금하군.”
로드의 단전에 있는 검령은 이제 진정된 환경을 느끼며 흥분된 미소를 지었고, 입으로도 중얼거렸다.

아마도 지금 이 순간, 로드만이 모르고 있을 뿐이다. 방금 전 자신이 다른 이들이 꿈꾸지만 얻지 못하는 놀라운 모험을 겪었다는 것을!
그는 그 멋진 수련 상태에 완전히 빠져 있었다. 이번 수련에는 이전과 같은 고통이나 괴로움이 없었으며, 원소들도 훨씬 온화해 보였다. 격렬한 성격이나 강한 충격력 대신 오직 부드러움만이 남아 있었다.
이 순간 로드는 마치 원소들에 푹 잠긴 듯 무척 편안했다! 이전에 몸에서 느껴졌던 통증들도 이런 상황에서 점차 사라지며 그의 정신도 번쩍 들었다.
이런 편안함을 더 누릴 시간이 없어서 그는 서둘러 수련에 몰두했다. 몸속에 남아 있는 약간의 내기와 지금 몸속으로 유입된 화원소들을 융합시켜 정제하려 했다.
순수한 화원소들이 몸속으로 들어온 후에야 로드는 자신이 이미 응축되었다고 생각했던 내기가 사실은 그토록 미미하고 혼란스러웠다는 것을 깨달았다.
그는 몸속의 불순물을 조금씩 제거하며 계속해서 외부의 화원소들을 흡수했다. 그리고 그 원소들을 자신의 경맥 속에서 반복적으로 순환시켜 정화한 뒤 결국 단전 속으로 모았다.
이 과정이 반복되면서 몇 번이나 순환했는지 모를 정도가 되었을 때, 로드는 갑자기 자신의 단전에 엄청난 양의 화원소가 모였으며 경맥 속도 화원소로 가득 찼다는 것을 알아차렸다. 이 순간 그의 몸은 마치 화원소로 이루어진 바다와 같았다.
경맥이 그 충만함을 느끼자 내기의 유입은 점차 멈추었고, 로드는 마치 투명하고 보이지 않는 장벽에 부딪힌 것 같다고 느꼈다. 이 장벽은 그의 수련을 방해하는 듯했으며, 그를 그 자리에 머물게 하여 전혀 발전의 기미를 보이지 않게 했다.
“병목?” 이를 느끼며 로드의 머릿속에 갑자기 한 가지 생각이 떠올랐고, 그는 의아해하며 중얼거렸다.
맞다, 그는 자신이 지금 느끼는 이 장벽이 바로 병목이라는 것을 알고 있었다. 자신의 발전을 가로막는 병목인 것이다. 만약 이 병목을 돌파할 수 있다면 그 결과는 말할 것도 없이, 자신은 다음 단계의 수련에 진입하게 될 것이다.
이를 깨달은 로드는 즉시 흥분했다. 병목이라니, 자신이 이렇게 빨리 이 단계에 도달할 줄은 몰랐다. 자신은 겨우 초급 무사의 영역에 들어섰을 뿐인데, 이렇게 빨리 병목에 도달한다는 것은 곧 중급 무사의 단계로 진입할 것임을 의미했다. 이러한 속도에 그는 마음속으로 크게 기뻐했다.
그는 이 속도로 계속 발전한다면 곧 세상에 유일무이한 고수가 될 수 있지 않을까 하는 상상을 하고 있었다.

그러나 그는 자신이 이렇게 짧은 시간 안에 초급 무사의 정점에 도달할 수 있었던 것이 이전에 온몸의 경맥을 열어 내기를 단련한 기반이 있었기 때문이라는 사실을 당장은 생각하지 못했다.
일어나 천천히 옷을 입은 그는 탁해진 물을 보고는 미간을 찌푸린 채 재빨리 그곳을 떠났다.
입가에는 살짝 미소가 어려 있어 그 순간 그의 좋은 기분을 드러내고 있었다.