제18장 원소 계약

수련을 마치고 나니 여전히 평소처럼 온몸이 피곤했지만, 이번에는 로드는 흥분된 마음 때문에 피로를 전혀 느끼지 못했다.
그는 봉인이 풀리고 있다는 것을 느꼈기 때문이다! 맞다, 방금 자신의 몸속 봉인을 느낄 때 봉인이 다시 약간 풀리는 것을 느꼈던 것이다! 그 느낌은 매우 명확했다. 마치 자신의 몸속 장기에서 오는 것처럼 그토록 뚜렷하고 친숙했다.
이 사실을 깨달은 로드는 피곤한 몸을 이끌며 약간의 흥분을 안고 재빨리 목욕탕 쪽으로 향했다! 그는 기회만 주어진다면 곧 이 저주스러운 봉인을 깨뜨릴 수 있을 것이라는 것을 알고 있었다.
물을 붓고는 망설임 없이 모든 약가루를 그 안에 넣었다! 걱정할 필요 없었다. 그 늙은이의 성격은 그가 너무나 잘 알고 있었으니, 그는 분명 한 번에 이렇게 많은 약가루를 주지 않을 것이다.
이 약가루가 얼마나 귀한지는 제쳐두고, 로드조차도 그 늙은이가 많이 가지고 있지 않다는 것을 알 수 있었다. 설령 그가 많이 가지고 있다 해도 한 번에 다 주지는 않을 것이며, 기껏해야 한 번 사용할 양만 줄 것이다.
깊게 숨을 들이마신 뒤 망설임 없이 물속으로 뛰어들었다. 물은 매우 뜨거워서 로드는 거의 비명을 지를 뻔했지만 참았다. 멈추지 않고 현원검령의 말대로 수련을 시작하여 내기를 극한까지 운용했다. 그러자 미소를 띤 내기가 순식간에 정맥 속을 흐르기 시작했다! 단 한 바퀴만 돌았을 뿐인데, 검령의 경고에 따라 마음을 진정시킨 로드는 재빨리 몸을 단련하는 데 몰두했다.
갑자기 뜨거운 느낌이 밀려와 마치 몸이 타오르는 것 같아 그는 저도 모르게 신음소리를 냈다.
조금도 낙담하지 않고 고통스러운 느낌과 아픔을 참으며 그는 다시 힘을 더했다. 약효를 이렇게 낭비할 수는 없었으며, 이 기회를 놓치고 싶지도 않았다! 이 순간 모든 세포가 팽창하기 시작했으며, 내부와 외부의 기체가 압축되고 단련되는 것을 느꼈다!
파파파…… 맑은 소리가 연이어 들려왔다. 뼈가 부러지는 듯한 소리와 함께 매번 엄청난 고통이 뒤따랐으며, 가슴을 찢는 듯한 고통이 온몸의 신경으로 퍼져나가 로드에게 숨 쉴 틈조차 주지 않았다. 정신력도 빠르게 소모되었으며, 이런 상황에서는 정신력의 소모가 특히 심각했다.
온몸이 붉게 달아올랐다. 이 순간 누군가 이 광경을 본다면 분명 놀라게 될 것이다.

바로 그 순간, 로드를 중심으로 그 욕조 안의 물에서 작은 거품들이 솟아오르기 시작했고, 물이 끓는 듯한 광경이 펼쳐졌다. 물은 천천히 뒤집히기 시작했으며, 로드는 바로 그 뒤집히는 욕조 속에 있었다. 그의 온몸 피부는 불처럼 붉게 달아올랐고, 표정은 사나워 마치 악마와 같았다.
머리 위로는 희미한 열기가 피어올랐다. 그것은 물증기가 아니라 로드의 몸속에서 나오는 가스였다.
극심한 고통 때문에 로드는 거의 의식을 잃을 뻔했다. 이번 수련은 평소와 확실히 달랐다. 평소에는 단지 몸이 압축되고 단련되는 것을 느꼈을 뿐인데, 이번에는 모든 세포, 모든 뼈, 심지어 모든 신경과 경맥까지도 단련의 고통을 견디고 있었다.
“아……” 참지 못한 로드는 결국 비명을 질렀다. 그 순간 그의 정신력은 거의 무너질 지경이었고, 모든 것을 포기하고 싶은 충동이 들었다.
만약 그 순간 로드가 정말로 포기한다면 모든 노력이 수포로 돌아갈 것이며, 다음 기회를 얻기까지 얼마나 오랜 시간이 걸릴지 알 수 없었다. 이 사실을 잘 아는 그는 결코 그런 일이 일어나도록 내버려 두지 않았다.
내기가 자신의 몸 구석구석을 반복해서 씻어내고, 가슴을 찢는 듯한 고통이 자신을 괴롭히는 와중에도 그는 조금도 느슨해지지 않았다.
“이 멍청한 녀석, 돼지를 잡는 것처럼, 그렇게 심각한가?” 그때 자신의 방에서 쉬고 있던 노인도 욕실 쪽에서 들려오는 로드의 비명과 신음소리를 들었다. 마치 돼지를 잡는 것 같은 소리에 사람들은 저절로 인상을 찌푸렸다.
“무슨 일이 생긴 건 아닐까?” 갑자기 노인의 표정이 급격히 변했고, 혼잣말을 하며 서둘러 일어나 로드가 있는 욕실로 향했다. 오늘 그 녀석에게 준 양이 지난번보다 조금 더 많았던 것 같아, 그는 그 녀석이 정말로 곤경에 처하지는 않았을까 하고 마음속으로 걱정했다.
“음? 아무 문제 없어.” 창틈으로 살짝 살펴본 노인은 별다른 이상함을 발견하지 못하고 담담하게 혼잣말을 했다. 그 녀석은 지금 약물의 힘을 이용해 수련하고 있는 것 같았다.
보통 사람이라면 그런 약력을 견디지 못할 테지만, 자신은…… 문제없을 것이다.
고개를 끄덕이며 노인은 마음속으로 스스로를 위로한 뒤 한숨을 쉬고 천천히 떠났다. “저 망할 녀석, 무슨 짓을 하는 거야? 이 정도 고통도 견디지 못하면 앞으로 뭘 기대하겠어?”
그러나 노인이 불평하는 동안 로드는 가장 중요한 순간에 이르렀다. 화살은 활시위에 걸려 있어, 단 한 번의 접촉으로도 발사될 준비가 되어 있었다.

이때 로드는 온몸의 뼈들이 재조직되기 시작한다는 것을 느꼈다. 뼈들이 마치 분리된 것처럼 씻겨지고 조립되고 있었다. 팟팟팟 하는 소리가 끊임없이 들렸는데, 마치 마른 나뭇가지가 부러지는 소리와 같았다. 이를 갈며 입가에는 피까지 흘렀고, 그는 혼돈의 상태에 빠졌다. 반쯤 의식을 잃은 그는 오직 자신의 끈질긴 의지에 의지해 견뎌내고 있었다. 한 사람의 몸에 있는 206개의 뼈가 부러지고 재조직되는 과정에서 얼마나 큰 고통을 겪어야 하는지 상상할 수 있을 것이다. 머리부터 발끝까지 이런 고통 때문에 로드는 마치 저승 문턱을 맴도는 것 같았다! 머리 꼭대기에서 시작해 점차 아래로 퍼져 발바닥까지 이르렀다. 얼마나 오랫동안 이런 고통을 견뎌냈는지, 로드는 자신이 이미 마비된 것 같다고 느꼈다. 하지만 바로 그때 그 고통이 갑자기 사라졌다. 거친 숨을 몰아쉬며, 이런 변화에 로드는 적응할 수 없을 정도였다. 너무 갑작스러웠다! 고통이 사라지자 그는 큰 안도감을 느꼈다. 하지만 모든 것이 여기서 끝난 것은 아니었다. 곧이어 온몸의 근육들이 아프기 시작했다. 각각의 근육이 마치 칼에 베이는 것처럼 극도로 고통스러웠다. 분리와 재결합이 반복되면서 모든 세포가 떨렸고, 물통 속에 있던 그는 서서히 떠오르며 물 위에 떠 있었다. 피어오르는 수증기가 마치 찜통처럼 그를 익혔다. 피부는 붉게 빛나며 뜨거운 수증기가 피어올랐고, 얼굴색은 붉다가 파래지기를 반복했으며, 정맥들이 모두 드러났다. 방 안은 연기로 가득 차 있었고, 마치 찜통처럼 로드를 괴롭혔다. 이 고요한 밤에 그 연기는 마치 죽음의 선율처럼 그의 에너지와 생명력을 잠식해 갔다. 한참 고문을 겪은 후 목표는 자신의 피부로 옮겨갔다. 앞서 겪었던 고통에 비하면 이번에는 훨씬 나았다! 아마도 갑자기 나타난 시원한 기운과 관련이 있을 것이다. 피부는 마치 불에 타는 것처럼, 고온에 의해 구워진 진흙 조각들처럼 조금씩 떨어져 나갔다! 상상했던 피는 없었고, 오직 떨어진 직후 순식간에 검게 탄 피부와 그 안에서 드러난 새로운 피부만 있었다! 마치 갓 태어난 아기처럼, 이제 드러난 피부는 무척이나 부드러웠고, 수증기에 둘러싸여 누구든지 자존심을 잃게 만들 수 있었다. 특히 외모를 중요시하는 여자들에게는 더욱 그랬다. 마지막 피부 조각이 사라지고 마지막 새로운 피부가 드러나자, 신음하던 로드는 천천히 물통 속으로 가라앉았고 모든 것이 다시 정상으로 돌아왔다.

바로 그 순간, 끓고 있던 물은 더 이상 거품을 내지 않고 갑자기 고요해졌다. 수증기는 마치 알 수 없는 힘에 이끌리는 듯 천천히 로드의 주위로 모여들었고, 그의 피부 속으로 조금씩 스며들어 사라졌다. 남은 것은 아주 약간의 물방울뿐이었다.
마침내 모든 것이 평온해지자 로드는 깊은 한숨을 내쉬고는 마치 새로 태어난 사람처럼 탐욕스럽고 소중하게 신선한 공기를 들이마셨다.
“꽈앙……” 바로 그때, 방금 전에 멈춘 지 잠시도 지나지 않았을 때, 모든 것이 끝났다고 생각한 바로 그 순간 갑자기 들려온 거센 소리에 그는 깜짝 놀라 거의 뛰어오를 뻔했다!
하지만 그가 뛰어오르기도 전에 눈앞이 어두워지고 머릿속이 혼란스러워져 잠시 의식을 잃고 말았다.