제182장 로드의 결정

“가야 해, 반드시 가야 해!” 오랜 고민 끝에 로드는 결국 이 결정을 내렸다. 자신의 내면에서 울려오는 목소리든 다른 이유들이든, 이번 행동을 놓쳐서는 안 되었다.
키로의 말에 따르면 주로 1단계와 2단계 대표팀에서 인원을 선발할 것이며, 분명히 2단계 선수들이 주력이 될 것이다. 실력이나 전투 경험 면에서 그들은 압도적인 위치에 있었으며, 1단계에서 가는 사람은 아마도 극소수일 것이다. 세 명일 수도, 두 명일 수도, 혹은 아무도 없을 수도 있다!
하지만 어떻게든 자신은 한 자리를 확보해야 했다. 그렇다고 해도 로드는 그다지 걱정하지 않았다. 자만심 때문이 아니라, 이번 대회에서 보여준 실력과 전투 경험은 분명 모든 이들의 인정을 받았으며, 마지막 전투에서 보여준 폭발적인 활약과 황금 전사의 실력까지 더해져 그는 2단계 선수들과 어깨를 나란히 할 수 있었다. 자신이 누구보다 못하지 않다고 생각했으며, 이 모든 것이 이번 행동에 참여할 수 있는 좋은 기반이 되었다.
게다가 이제 그는 무영검의 새로운 비기를 깨달아 검술에서 새로운 단계에 진입했으며, 실력도 크게 향상되었다. 자신이 참여하지 않을 이유가 없었다.
이렇게 생각하니 로드는 조금 안심이 되었다. 문제가 있을 것 같지 않았다. 또한, 초급 단계에서는 자신 외에도 비스키와 셀 두 사람이 선발될 가능성이 있었다. 이 두 사람은 모두 천재이자 특출한 인물들이라 무시당하지 않을 것이다. 게다가 풍신학원의 폴도 간과할 수 없었다. 마법과 무술을 모두 익혔으니 어떤 상황에서도 강력한 지원군이 될 것이다.
이렇게 분석한 뒤 로드는 미소를 지었다. 문제없어 보였다. 중급 단계의 경우 예상대로 키로는 분명히 선발될 것이며, 그 점은 의심의 여지가 없었다. 나머지 인원들은 주로 풍신학원, 신무학원, 성광학원에서 선발될 것이며, 고급 단계에서는 고명학원의 선수들도 빠질 수 없었다. 광계 마법의 효과는 그 정도에 이르러 매우 강력했으니, 그들이 없으면 불가능했다.
모든 것을 생각한 뒤 로드는 이 생각을 잠시 접고, 최근 며칠간의 에너지를 검술 연습에 쏟았다. 투기 쪽은 며칠 동안 소홀히 했다. 이렇게 생각하니 한가해져서 그는 투기 연습을 시작하기로 했다. 검술은 내일 계속하기로 했다.

침대에 다리를 모아 앉아 수련을 시작하기도 전에, 그의 몸속에 있는 분천이 마치 로드의 움직임을 감지한 듯 붉은 빛이 번쩍이며 그의 앞에 나타났다. 가벼운 신음소리가 들리더니, 거대한 몸체가 로드 주위를 맴돌며 조용히 이 편안함을 즐기고 있었다. 마치 주변 환경을 매우 즐기는 듯, 자신의 몸으로 로드의 몸을 애정 어린 태도로 문질렀다.
옆에 있는 분천을 바라보며 로드는 미소를 지었다. 이 작은 녀석은 요즘 상당히 성장했는데, 은백 전사급이며 속도도 자신보다 더 엄청났다. 아마 다른 사람들은 믿지 못할 것이다.
점점 신룡의 모습으로 변해가는 모습을 보며 로드는 마음속으로 자부심과 흥분을 감추지 못했다. 처음 선택을 잘한 것이다.
마지막으로 이 녀석을 불러 함께 싸운 것은 세일과의 결승전이었는데, 그것이 유일하게 함께 싸운 순간이었다. 이 녀석이 보여준 실력은 그를 크게 놀라게 했다. 세일은 그를 주요 목표로 삼지 않았지만, 그는 세일에게 상당한 골칫거리가 되었고, 이 점이 그를 은밀히 기쁘게 했다.
하지만 사후에는 약간 두려움도 있었다. 다행히 분천의 출현이 큰 영향을 미치지는 않았다. 아마도 신룡의 영혼이 융합된 탓에 다른 사람들이 알아보지 못한 것 같다. 그렇지 않았다면 정말 큰일이었을 테고, 지금과 같은 삶도 유지되지 못했을 것이다. 다행히 적어도 오늘까지는 아무런 예기치 못한 일도 일어나지 않았다.
잠시 사색한 뒤 수련에 들어갔고, 분천도 방해하지 않고 조용히 옆에 누워 로드가 모은 원소들을 즐기며 가끔씩 그것들을 조금씩 흡수하며 매우 즐거워했다.
로드는 자신의 투기를 천천히 조절하며 조금씩 전진했고, 여러 정신력을 분배하여 각각의 투기를 조절했다. 황금 전사라는 등급의 수련 핵심을 알게 된 이후로 그는 수련할 때 이 부분에 특별히 신경 썼다. 시간이 지날수록 투기에 대한 조절과 활용 능력을 향상시켜 나중에 진신을 응집하는 데 더 나은 기반을 마련하고자 했다. 비록 이렇게 하면 자신의 수련 속도가 느려지겠지만, 로드는 그 점을 개의치 않았다.
그가 투기를 흡수하는 시간과 속도는 일반인보다 훨씬 빨랐으며, 이는 그 자신도 느낄 수 있었다. 이런 상황에서도 의도적으로 조절에 신경 쓴 탓에 수련 속도가 느려지더라도 다른 사람들보다 크게 뒤처지지는 않을 것이라고 믿었다.
각각의 정신력은 미세한 투기를 조절하여 천천히 몸속을 돌아다녔으며, 마치 철못처럼 기경팔맥을 돌아다니며 몸속에서 순환했다.

이런 방식으로 수련하다 보니 로드의 정신력 소모 속도는 엄청나게 빨랐다. 짧은 시간 만에도 그는 피로를 느꼈으며, 정신력의 과도한 소모로 인해 미간을 찌푸리고 이마에는 땀방울이 맺혔다.
자신의 강력한 정신력을 바탕으로 해도 매우 힘들었으며, 이 일은 하루아침에 완성될 수 있는 것이 아니었다. 만약 그렇게 쉬웠다면 황급위나 심지어 성급위에 이르러도 진신을 제대로 응축하지 못하는 사람들이 그렇게 많이 나타나지 않았을 것이다.
게다가 로드는, 설령 자신이 현재 여덟 줄의 정신력을 분출하고 그 여덟 줄의 투기를 능숙하게 조절할 수 있다 해도 그것은 겨우 초보적인 수준에 불과하다는 것을 알고 있었다. 완전한 숙련도에 이르려면 현원의 말에 따르면 열여섯 줄의 정신력을 분출해 각 경맥 안에서 독립적으로 움직이게 해야 하며, 나머지 정신력은 전신의 투기와 융합되어야 한다. 또한 각 투기는 실밥만 한 크기나 그보다 더 가늘어야만 완벽한 경지에 이르러 진신을 최상의 상태로 응축할 수 있다.
이 과정에 얼마나 큰 어려움이 숨어 있는지 로드는 상상조차 할 수 없었으며, 앞으로의 일도 함부로 짐작하지 않기로 했다. 우선 그 수준에 도달해야 했다.
시간이 다시 조금 지나자 정신력이 극도로 소모된 것을 느끼고서야 로드는 수련을 멈추었다. 그는 거친 숨을 내쉬며 이마에 맺힌 땀방울을 닦아내고 길게 한숨을 내쉬었다. 처음으로 이런 식으로 수련해보니 난이도가 상당히 높았으며, 정신력은 거의 바닥나 있었다. 그는 쓴웃음을 지으며, 이번에는 며칠 안에 다시 수련을 시작하기는 어려울 것 같다고 생각했다.
정신력은 투기처럼 쉽게 회복되지 않는다. 투기는 외부에서 얻을 수 있지만 정신력은 오직 자신의 몸을 통해서만 회복될 수 있다. 자신의 체력이 강하기 때문에 며칠 정도는 가능할지 모르지만, 다른 사람이라면 아마도 5~6일은 걸릴 것이다. 설령 정신력으로 생활하는 마법사라 해도 3~5일은 필요할 것이다.
투기도 이미 충분한 상태에 이르렀다고 느껴져 로드는 수련을 그만두고 마지못해 일어나 몸을 씻은 뒤 밖의 날씨를 살펴보았다. 아직 날이 밝지 않았기에 그는 그냥 침대에 누워 깊이 잠들었다. 정신력의 과도한 소모로 인해 그는 드물게 졸음을 느꼈으며, 잠자기는 정신력 회복에 가장 효과적인 방법 중 하나이기도 했다.
……

“대장님… 대장님…” 로드는 깊은 잠에 빠져 있었고, 얼마나 시간이 지났는지도 모른 채 문밖에서 들려오는 부름 소리에 겨우 마지못해 눈을 떴다. 붉은 햇살에 그는 즉시 정신을 차리고 급히 일어나 창가로 가서 밖을 내다보았다. “젠장!” 다음 순간 그의 짜증 섞인 불평 소리가 들려왔다.

그는 뜻밖에도 오후까지 잠을 자버렸고, 하루 종일을 이렇게 낭비하게 될 줄은 몰랐다. 문밖에서 계속 들려오는 부름 소리는 분명 존이 보내는 것이었다.

그는 쓴웃음을 지으며 문 앞으로 가 문을 열고 몇 사람을 바라보았다. “무슨 일이야?” 존, 케니, 그리고 로이와 비스키, 이 몇 녀석들이 모두 여기에 온 것이었다.

“대장님, 말도 안 돼요. 이제야 일어나시다니, 빨리 준비하세요. 곧 활동이 있어요!” 로드가 졸린 모습을 하고 있는 것을 본 존은 과장되게 소리치며 그를 재촉했다.

“무슨 일이지?” 그들의 모습을 보며 로드는 의아해하며 물었다. 존이 말하는 것은 분명 좋은 일이 아닐 것이다. 아마 또 여자 문제일 것이라고 로드는 생각했다.

“헤헤, 준비가 되면 말해줄게. 어쨌든 좋은 일이야. 다른 사람들은 가고 싶어도 내가 안 데려가주잖아. 많은 사람들이 나를 부러워하며 함께 가달라고 애원하더군. 네가 내 대장이 아니었다면 절대 데려가지 않았을 거야!” 로드가 의아해하는 모습을 보며 존은 계속해서 재촉했다.

로드는 존의 자만스러운 표정을 경멸스럽게 한 번 쳐다본 뒤 가볍게 웃으며 재촉 속에서도 최대한 빨리 모든 것을 준비한 뒤 그들 앞에 섰다. “말해봐, 무슨 일이야?”

“헤헤, 대장님, 모르실 거예요. 천재일우의 기회라고요. 당신은 모를 거예요. 이 사실을 알게 된 후 많은 사람들이 나를 죽이고 싶어 할 정도예요. 알고 있나요? 앨리스, 루시아, 그리고 린다… 맞아요, 이 세 사람은 저녁에 쇼핑을 가려고 해요. 헤헤, 운 좋게도 치열한 경쟁 끝에 나는 ‘꽃지킴이’ 자리를 얻었어요. 이건 겸사겸사 여러분도 데려가는 것이죠. 빨리 가야 해요. 시간이 별로 없어요. 신사로서는 절대 여성을 기다리게 해서는 안 돼요!” 존은 흥분과 기대에 찬 목소리로 크게 말했고, 벌어진 입은 거의 찢어질 것 같았다. 로드는 속으로 인간의 잠재력은 정말 무한하다고 감탄했다. 입이 이 정도로 벌어질 수 있다니, 아마 뱀들도 부러워할 것이다.

“안 가!” 하지만 다음 순간, 로드의 말에 존의 표정은 순식간에 굳어졌고, 그는 입을 벌리고 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 그를 바라보았다.

“대장, 정말이에요? 당신이 가지 않는다면……” 그 순간 존은 초조해지기 시작했다. 로드가 가지 않는다면…… 그는 그런 일이 일어나는 것을 용납할 수 없었다.