제181장 소동

며칠 만에 이런 성과를 거둔 것에 로드도 상당히 만족스러워했다. 예상보다 훨씬 좋았으며, 이제 그는 미래에 대한 희망과 동경으로 가득 찼다.
돌아가는 길에도 기분이 유난히 좋았다. 그는 당분간 떠나기로 한 결심을 포기했다. 성광학원 도서관에는 그를 도와줄 수 있는 것들이 아직 많았으며, 게다가 자신의 기술도 아직 완성되지 않았다. 안전을 위해 조금 더 머물며 기술을 숙달한 후 떠나기로 했다. 물론 더 중요한 이유는 이번 대륙 회의의 결과가 어떻게 될지 보기 위해서였다. 결국 이는 전 대륙의 안위와 관련된 문제였기에 반드시 주의를 기울여야 했다. 게다가 다른 학원의 학생 대표팀들도 아직 떠나지 않았는데, 이 점이 로드에게는 약간 이상하게 느껴졌다.
“로드, 넌 이 몇 날 동안 정말 많이 발전했구나!” 귀에 키로의 감탄하는 목소리가 들렸다. 뒤를 돌아보니 그의 약간 질투 어린 눈빛이 보였지만, 로드는 그저 미소를 지을 뿐이었다.
“그냥 운이 좋았을 뿐이야!” 그는 당연히 검령의 지도 덕분이라고 말할 수 없었다. 설령 말한다 해도 아마 아무도 믿지 않을 것이고, 오히려 미친 사람으로 여겨질 것이다.
“흥, 운 좋은 소리!” 로드의 말에 에리스는 코웃음을 쳤다. 바보라도 로드의 발전을 알 수 있었다. 운만으로 이렇게 발전할 수 있을까? 매번 운이 따른다는 건 누구도 믿지 않을 것이다. 그는 자신이 빛의 신의 아들이라도 되는 줄 아는가.
“그런데, 다른 학원 사람들은 아직 떠나지 않았나? 언제 떠나는 거야? 회의는 어떻게 진행되고 있어?” 이 주제에 더 이상 얽매이고 싶지 않아 로드는 화제를 바꿔 키로 일행에게 물었다.
로드의 말을 듣고 키로의 눈빛이 어두워졌다. 옆에 있는 린다를 바라보며 입을 열었지만 결국 아무 말도 하지 못했다. “잘 모르겠어. 조금 더 지켜보자. 아마 그들도 곧 떠날 것 같아!”
키로의 눈빛을 느끼고 로드는 이제야 린다가 함께 있다는 것을 알아차렸다. 그는 미소를 지으며 더 이상 깊이 파고들지 않았다. 아무도 없을 때 이 주제를 논의해야 할 것 같았다.
일행은 천천히 앞으로 나아갔고, 어느덧 기숙사 앞에 도착했다. 그때 줄곧 침묵을 지키던 린다가 마침내 입을 열었다. “이제 시간이 늦었어. 나는 먼저 의무실로 돌아갈게. 거기엔 아직 나를 기다리는 환자들이 많아!” 잠시 망설이다가 그녀는 먼저 떠나기로 했다. 계속 여기 머물면 무슨 말을 해야 할지 모르겠었다. 왜인지 모르겠지만, 오늘 로드를 보니 약간 이상한 느낌이 들었고, 그 느낌이 그녀를 불편하게 했다.

이 몇 날 동안 그를 전혀 보지 못했는데, 의외로 그리움이 생겼다. 특히 챌린지 대회 때 드물게 느껴지는 그리움과 관심에 그녀는 어떻게 해야 할지 몰랐다. 아마도 잠시 떠나서 진정할 필요가 있을 것 같았다. 그녀는 자신이 병에 걸린 것은 아닌지 의심하기 시작했다.

린다가 떠나자, 앨리스와 루시아도 그들에게 작별 인사를 한 뒤 이곳을 떠났다. 시간이 이미 늦어져 어느덧 저녁이 되었고, 석양의 빛이 학교를 비추었다. 붉은 빛은 밤이 다가오고 있음을 알려주었다. 눈앞에는 남학생 기숙사가 있었기에 그들은 더 이상 머물지 않았다.

그 뒤를 이어 존과 케니 등이 떠났고, 마침내 로드와 키로, 비스키 세 사람만 남았다. 사람들이 하나둘 떠나는 것을 보며 키로는 쓴웃음을 지으며 말했다. “가자, 위층으로 올라가자!”

한숨과 함께 로드 일행은 기숙사로 들어갔다. 곧바로 로드의 방으로 들어가 문을 닫았다. 이 광경을 본 로드는 키로가 무언가 말하고 싶어 한다는 것을 알았다. 수석 원장의 직속 제자인 그는 분명 많은 것을 알고 있을 것이다.

“대륙 회의는 어떻게 되고 있나?” 로드는 참지 못하고 다시 키로에게 물었다.

“소식이 확인되었습니다. 흡혈족들이 연합을 결성했으며, 며칠 전에 작전을 시작했습니다. 콜린스 숲 안에 있던 일곱 개의 용병단과 열세 명의 모험가들이 그들이 자신들의 힘을 과시하는 첫 번째 희생자가 되었습니다. 총 일흔 명 중에 네 명의 황금 전사, 한 명의 황급 강자, 그리고 마흔일곱 명의 은색 전사, 여기에 십육 명의 청동 전사와 두 명의 고급 전사가 있었는데, 단 한 명도 살아 돌아오지 못했습니다! 전해지는 소식에 따르면 전투는 매우 조용했으며, 상대방이 압도적인 우위를 차지하고 있는 것 같습니다. 이는 분명 흡혈족들의 수법입니다. 현재 소식은 차단되어 있으며, 외부에는 짐승 떼가 나타났다고 전하고 있지만, 여전히 사람들은 불안해하고 있습니다.

대륙 회의는 이미 막바지에 이르렀으며, 연합군이 형성되었습니다. 짐승 떼라는 명목을 이용해, 콜린스 숲과 어둠의 근원 주변의 국가들은 이미 대군을 동원해 그곳으로 이동시키고 있으며, 전투에 대비해 전투 수준을 최고로 높였습니다. 언제든지 발생할 수 있는 전투에 대비하고 있습니다!

하지만 연합군에 관한 문제는 아직 논쟁 중입니다. 지휘권의 소유에 대한 분쟁이 계속되고 있습니다. 원칙적으로는 우리 제국이 그 권한을 가져야 하지만, 오스터 제국은 단호히 반대하고 있습니다. 스승님 말씀에 따르면, 현재 가장 가능성이 높은 연합군 구조는 각국이 자국의 대군을 지휘할 사람을 파견한 뒤, 지휘권과 조율권만 가진 지휘관을 선출하는 것이며, 직접적인 통솔권은 없습니다. 최고 지휘관은 아마도 오카즈 원수가 맡게 될 것 같습니다. 현재도 논의가 진행 중입니다.

각 학부 대표팀 선수들이 떠나지 않은 것은 새로운 임무가 내려질 가능성이 높기 때문입니다. 우리를 하나의 연합 소대로 구성해 콜린스 숲 안으로 들어가 정찰하고 정보를 수집하게 될 것이라고 하는데, 그것도 용병의 명의로 말입니다! 아마 이틀 안에 답변이 올 것 같습니다. 전반적으로 지금 대륙은暗流가 거세어 겉으로는 평온해 보이지만 실제로는 언제든 폭발할 수 있는 상태입니다. 화살이 활시위에 걸려 있어 조금만 주의를 기울이지 않아도 혼란이 일어날 것입니다!

로드와 비스키를 바라보며 키로는 미간을 찌푸리고 낮은 목소리로 이 상황을 두 사람에게 전했습니다. 그의 표정은 매우 무거웠습니다.

키로의 말을 듣고 로드와 비스키의 표정도 그다지 좋지 않았습니다. 둘 다 침착한 표정을 지으며 걱정스러운 기색을 보였습니다. 흡혈족들의 행동 속도는 놀랍도록 빨랐으며, 이렇게 빨리 움직일 줄은 예상하지 못했습니다. 게다가 그들의 실력도 매우 강력하여 아무런 흔적도 남기지 않고 그 사람들을 조용히 처리해버렸습니다. 이게 도대체 어떤 실력인가요? 금색 전사 네 명과 황제급 강자 한 명을 상대로, 설령 성스러운 급의 강자가 직접 나선다 해도 이렇게 쉽게 해결될 리는 없을 텐데 말입니다.

가장 골치 아픈 것은 마족입니다. 이 강력한 종족도 등장했으니, 로드는 혹시 마족이 흡혈족과 늑대인간족을 은밀히 지휘하고 있는 것은 아닌지 생각하지 않을 수 없었습니다. 마족의 강력함은 의심의 여지가 없으며, 성인 마족 중에도 가장 약한 자라도 금색 전사의 실력을 가지고 있고, 일반적인 마족들은 황제급 실력에 도달할 수 있다고 합니다. 성스러운 급의 실력을 가진 자들은 전체 마족의 1%에 불과하다고 합니다. 이러한 무시무시한 개념과 수치는 정말 골치 아픕니다. 신급 강자는 최소 열 명이라고 합니다! 그들의 인원이 정말 적지 않았다면 대륙은 이미 다시 그들의 손에 넘어갔을 것입니다. 이토록 강력한 힘은 그 누구도 따라올 수 없습니다.

이때 그들은 마족이 한때 저주를 받아 인원이 결코 3만 명을 넘을 수 없으며, 적어야만 하고 더 많아질 수 없다는 사실에 조용히 안도해야 했습니다. 마족 인원이 한 명 늘어날 때마다 기존 인원 중 한 명이 죽어야 했기 때문입니다. 처음부터 끝까지 그들은 이 정도 인원만 유지할 수 있었으며, 그렇지 않았다면 대륙에 그들과 맞설 수 있는 힘은 더 이상 존재하지 않았을 것입니다. 설령 이 정도 인원뿐이라도 그들은 대륙 전체를 자유롭게 누빌 수 있었습니다.

3만 명의 인원 중에는 비율상 최소 십 명의 신급 강자와 거의 300명의 성스러운 급 강자, 그리고 수천 명에서 만 명에 달하는 황제급 강자들이 있으며, 나머지 수만 명은 금색 전사들입니다. 이렇게 구성된 군대는 정말로 무적이라 할 수 있으며, 그들이 지나가는 곳에는 아무도 막을 수 없습니다.

바로 이런 이유로 로드는 2천 년 전에 위대한 제왕으로 불렸던 타이거 리포 울트라에게 무한한 존경을 품고 있었다. 그는 혼자서 전군을 이끌고 마족이 이끄는 흡혈족과 늑대인간족까지 함께 몰아내고 마침내 마족을 물리쳐 그들을 금지된 지역으로 몰아넣었다. 얼마나 강력한 힘이 필요했는지 짐작할 수 있다. 아마 신급을 훨씬 넘어선 수준이었을 것이다. 그것은 지극히 최고이자 새로운 영역이었다.
“최근에 모두들 잘 준비해 두세요. 아마 이틀 안에 명령이 내려올 것입니다. 각 학교에서 3개 팀씩, 총 5개 학교에서 15개 팀이 나오고, 그중에서 최종적으로 15명을 선발하여 3개 소분대를 구성해 세 방향에서 임무를 수행하게 됩니다!”
로드와 비스키의 진지한 표정을 보며 키로가 낮은 목소리로 말했다.
이 말에 로드와 비스키는 다시 한 번 놀랐다. 5개 학교에서 합쳐서 15개 대표팀, 총 150명이 나오고 그중 최종적으로 15명만 선발된다는 것은 분명 강자 중의 강자들일 테지만, 선발될 확률은 매우 낮아 경쟁이 매우 치열할 것이다.
“걱정하지 마세요. 상위 단계의 대표팀은 기본적으로 선수를 뽑지 않습니다. 아마 두세 명만 뽑힐 것이고, 나머지는 중급 및 초급 단계의 대표팀에서 선발될 것입니다!” 두 사람의 표정을 보고 키로는 그들이 걱정하는 점을 짐작하고 설명했다.
결국 상위 단계의 대표팀 선수들은 대부분 각 대표팀에서 가장 강한 사람들로, 기본적으로 학교 구성원이 아니며, 자신의 직무가 있는 사람들이 많다. 그들에게는 해야 할 일과 임무가 있어서 이런 데 시간을 낭비할 수 없다. 모두를 이끌 선수를 한두 명만 뽑으면 충분하다.
“소식이 있으면 바로 우리에게 알려주세요!” 이 말을 듣고 비스키와 로드는 동시에 말했다. 국가의 흥망성쇠는 모든 이의 책임이다. 이 순간 두 사람은 진심으로 조금이나마 힘을 보태고 싶어 했다.
그 후 잠시 수다를 떨다 보니 어느덧 깊은 밤이 되었다. 밖을 보니 이미 늦은 시간이었고, 저녁도 먹지 못했다. 키로의 제안으로 몇 사람은 식당에 가서 배를 채운 후에야 일단락되었다!
자신의 방으로 돌아와 밖의 날씨를 바라보며 로드는 마음이 조금 무거워졌다. 분명 오늘 키로가 전한 소식은 너무나 충격적이었다. 의심할 여지 없이 그는 이번 작전에 참여할 수 있기를 간절히 바랐다. 어떤 면에서든 자신에게 엄청난 이점이 될 테니까.

게다가, 왜인지 모르겠지만 마음속으로 늘 누군가가 자신을 부르고 있다는 느낌이 들었습니다. 꼭 가야 한다고, 이 일이 자신과 어떤 연관이 있는 것 같다는 느낌이었죠. 여기에는 자신과 밀접한 관련이 있는 무언가가 있는 것 같았습니다.