제183장 뻔뻔한 존

“왜? 문제라도 있어?” 순식간에 긴장한 존의 모습을 본 로드는 의아해하며 미소를 띤 표정으로 물었다.
“헤헤…… 그게…… 어쨌든 꼭 가야 하는 거잖아. 당신이 없으면 안 되지, 우리 팀장님이시니까. 좋은 일이 있으면 당신도 빼놓을 수 없어. 보세요, 얼마나 신경 쓰는지. 팀장님, 제 이 마음을 거절하시면 안 돼요!” 로드의 질문에 존의 얼굴이 잠시 굳었지만, 곧 뻔뻔하게 칭찬을 이어갔다. 이 말을 듣고는 알고 있던 케니와 비스키조차 입가가 떨리며 구역질이 날 것 같았다. 정말 뻔뻔한 사람이다. 동시에 둘은 속으로 존의 말솜씨가 정말 뛰어나다고 감탄했다. 극단적으로 활용하면 죽은 사람도 살아있게, 냄새나는 것도 좋게 말할 수 있을 것 같았다.
“됐어, 존. 그냥 솔직히 말해. 팀장님, 사실은 이렇습니다. 방금 우리가 우연히 린다 선배를 만났는데, 존이 다가가 말을 걸었더니 그가 흥분할 만한 소식을 들었어요. 린다 선배가 며칠 전에 앨리스와 루시아 선배와 상의한 끝에 내일 휴일을 이용해 오늘 밤 시장에 가기로 했다는 거예요. 그 말을 듣고 존이 자원해서 ‘꽃호위병’이 되겠다고 했지만 거절당했고, 그래서……” 존이 온갖 방법으로 숨기려 애쓰는 모습을 보며 케니는 더 이상 참을 수 없었다. 계속 말하면 자신도 사람을 때리고 싶은 충동이 생길 것 같아서 차라리 로드에게 사실을 말하기로 했다.
“케니!” 하지만 말이 이쯤 되자 존이 막았다. 얼굴이 새빨개진 존은 마치 부끄러운 일이 들통난 것처럼 당황해하며 케니가 계속 말하는 것을 막으려 했다.
“계속해, 그 사람은 신경 쓰지 마!” 존을 보며 웃은 로드는 케니에게 계속하라고 했다. 그는 결국 존이 어떤 조건을 내세워서든 자신과 관련된 것을 밝힐지 보고 싶었다.
“헤헤, 마지막으로 존이 팀장님도 물건을 사러 가려고 했는데, 오늘 밤에 가려고 했으니 우연히 그들도 가니 함께 가면 더 안전할 거라고 했어요. 어쨌든 그런 식의 말이었죠. 결국 존의 끈질긴 요청 끝에 린다 선배가 마침내 동의했고, 그래서 그가 급히 당신을 찾아온 거예요! 팀장님이 안 가면 존이 어떻게 갈 수 있겠어요?” 케니는 가벼운 미소를 지으며 존을 바라보며 모든 사실을 털어놓았다. 존의 떨리는 입가와 붉어진 얼굴을 보며 케니는 복수의 쾌감을 느꼈다. 지난번에 존이 팀장 앞에서 자신의 험담을 했으니, 이것도 일종의 복수라고 할 수 있겠지.

“케니, 너… 너, 흥, 결국은 옆에서 협조하고 있잖아. 이제 와서 모든 책임을 나에게 떠넘기다니, 널 기억할 거야, 대장. 켄도 협조했고, 비스키도 마찬가지야! 이제 네가 다 알았으니 입장을 밝혀. 가든 말든, 어쨌든 나는 린다 선배에게 우리 모두 간다고 말했어. 물건을 사고 싶으면 가야지, 안 가면 나중에 직접 설명해!” ‘절체절명의 위기’에 몰린 존은 비열한 수법을 써서 모든 계획을 뒤엎고는 당당한 태도를 취했다.

“내가 가야 할지 말아야 할지 어떻게 생각해?” 몇 사람을 바라보며 로드는 우스운 기분이 들었다. 케니가 협조하는 것은 예상했지만, 비스키까지 참여할 줄은 몰랐다. 지금 비스키가 보이는 드문 수줍음과 당황스러운 표정을 보니 웃음이 나왔다.

“가야 해, 꼭 가야 해!” 이번에는 케니와 비스키도 더 이상 망설이지 않고 서둘러 동의했다.

세 사람의 모습을 보며 로드는 한숨을 쉬었다. 자신은 남들에게 속은 셈이었다. 이런 느낌은 그에게 예전 열화성에서 캄비와 제롬과 함께했던 시절을 떠올리게 했다. 아, 그러고 보니 키로가 캄비 일행의 행방에 대해 알려주겠다고 했었지. 그 생각에 그의 눈이 빛났고, 당장 달려가 그 빌어먹을 놈을 찾고 싶었다. 거의 이 일을 잊을 뻔했었다. 그날 전투 후 닐스를 충분히 괴롭힌 후에 잊어버릴 뻔했지!

하지만 곧 뭔가를 떠올린 듯 서두르지 않았다. 몇 사람의 기대에 찬 표정을 보며 미소를 지었다. “갈 거면 어서 가지 않을래?” 그렇게 말하며 몇 사람을 지나쳐 문 쪽으로 걸어갔다.

“가? 가! 꼭 가야 해! 왜 멍하니 서 있어, 존, 가고 싶지 않은 거야?” 로드의 말에 다시 한번 모두가 멍해졌다. 원래는 사실을 알고 나면 가지 않을 거라고 생각했는데, 이렇게 쉽게 승낙할 줄은 몰랐다. 그들은 뒤처지지 않으려는 듯 서둘러 그를 따라갔다. 여전히 제자리에 멍하니 서 있는 존을 돌아보며 케니가 농담을 했다.

“이 자식, 케니, 너 이 빌어먹을 놈, 넌 절대 안 가! 기억해, 다음에 좋은 일이 생기면 절대 널 데려가지 않을 거야!” 그렇게 외치며 서둘러 따라갔다. 조금도 뒤처질 생각이 없었다.

로드는 뒤에 있는 몇 명의 소란에 전혀 신경 쓰지 않았다. 지금 그가 가장 관심 있는 것은 캠비 일행의 소식이었다. 생각해보면, 열화성을 떠난 지 거의 1년이 되었는데, 그동안 그들의 소식은 전혀 없었다. 이런 상황에서 걱정하지 않을 수 있을까? 그가 그들의 요청을 받아들이기로 한 이유는, 앨리스도 간다는 것을 알았기 때문에 키로도 뒤에 남지 않을 것이라고 생각했기 때문이다. 우선 키로는 포터 가문이 모집한 사람이며, 아카데미 내에서도 분명히 어떤 지시를 받았을 것이다. 가장 중요한 것은 앨리스의 안전을 보호하는 것이니, 그런 일을 그가 뒤에 둘 리가 없다. 그도 간다면, 그때 물어볼 것도 아주 간단한 일이 아닐까?

존의 ‘열정적인’ 안내 덕분에 일행은 곧 여학생 기숙사 쪽에 도착했다. “음, 바로 여기야. 약속한 시간까지 아직 30분 정도 남았어. 곧 그들이 올 거야!” 하지만 그 다음 존이 한 말에 로드는 그를 때리고 싶은 충동을 느꼈다!

로드는 때리고 싶은 충동을 억누르며 그 저주받을 녀석을 노려보았다. “왜 이렇게 일찍 나를 부른 거야?”

“헤헤, 신사라면 여성을 오래 기다리게 해서는 안 되지. 이게 예의라는 거야, 알겠어? 대장님, 배워야 해요. 그렇지 않으면 나중에 창피할 거예요. 이제 당신도 나이가 있잖아요. 게다가 대륙 대회에서는 큰 활약을 했고, 그날 두 번의 공격으로 아카데미 5위의 고수 쇼언을 이겼죠. 이제 당신은 유명인이에요. 얼마나 많은 사람들이 당신을 끌어들이고 싶어 하는지 모르죠. 제국도 가만히 있지 않아요. 우리 아버지도 당신에 대한 소식을 물어보셨어요. 그분도 당신을 마음에 들어 하셨어요. 결국 당신도 귀족 계급에 들어가게 될 테고, 그때는 아무것도 모를 테니, 저는 그런 수모를 당할 수 없어요!”

“그렇긴 하지만, 대장님, 우리 아버지와 함께하는 것도 고려해보세요. 당신을 소홀히 대하지 않을 거예요. 헤헤, 게다가 아버지가 하루 종일 잔소리하는 것도 없을 테고, 당신이 합류하면 제 자유도 얻을 수 있을 거예요!” 로드의 말을 듣고 존은 경멸스러운 눈빛으로 그를 바라보며 비웃듯이 말했고, 이어서 음흉한 미소를 지으며 로드의 의견을 물었다.

“네가 죽는다 해도 상관없어. 나까지 끌어들이지 마. 게다가 너는 죽고 싶지도 않고, 나를 죽게 할 이유도 없어!” 로드는 눈을 희번덕이며, 이런 뻔뻔한 말을 할 수 있다는 것에 정말 놀랐다. 그는 완전히 항복한 듯했다.

“너희들도 그렇게 생각해?” 로드는 옆에 있는 비스키와 케니를 돌아보며 물었다.

하지만 분명히 그는 실망했다. 다음 순간, 그의 얼굴은 곧 괴로움으로 일그러졌다. 이 녀석들에 대해 더 이상 말할 수도 없었다. 왜냐하면 비스키와 케니도 마치 약속이라도 한 듯 존의 말에 동의하며 고개를 끄덕였기 때문이다.

“헤헤, 대장님, 보세요. 어때요? 이제 더 할 말 있나요? 제가 말했잖아요! 반드시 공부를 해야 해요. 안 그러면 정말로 낙후될 거예요!” 만족스러운 표정을 지으며 존이 흥분해서 말했다. 대장님이 창피한 모습을 보는 것은 드문 일이라, 그는 이 기회를 놓칠 수 없었다.

“됐어요, 신경 쓰기 귀찮아요. 너희들은 정말 고칠 수 없군!” 로드는 그들과 같은 생각을 하는 바보가 아니었다! 누가 남자들만 그 여자들을 기다려야 한다고 정했나? 그 여자들은 할 일이 없으면 계속 시간을 낭비하고, 한두 시간씩 그러는데, 남자들이 꼭 거기서 기다려야 하나? 이건 너무 불공평한 것 같아요. 적어도 로드는 그렇게 하지 않을 거예요! 한 번은 괜찮고, 두 번도 괜찮지만, 세 번은 안 돼요. 참을 수 없는 것이 아니라, 미리 와서 기다릴 필요가 없어요. 언제 도착할지 약속했으니, 조금 일찍 오는 것으로 충분해요. 굳이 한두 시간 일찍 와서 그녀들이 시간을 낭비하는 것을 기다릴 필요는 없죠.

이어진 시간은 견디기 힘들고 어려운 시간이었다. 판구가 세상을 만든 때부터 2012년까지 기다리는 것 같은 긴 기다림 끝에, 해가 지면서 대지가 어두워질 때, 마침내 몇몇 여자들의 모습이 보였다.

세 명의 여자가 천천히 밖으로 걸어오는 것을 보며 로드는 거의 미칠 뻔했다. 존이 말한 약속 시간보다 적어도 반 시간 이상 늦었으니, ‘여자들은 항상 늦는다’는 말이 정말 맞는 것 같았다.

“헤헤, 로드, 이렇게 일찍 왔네요! 방금 앨리스 언니가 옷을 찾느라 조금 시간이 걸렸어요!” 문 앞에서 기다리고 있는 사람들을 보고 린다는 미소를 지으며 정중하게 인사했지만, 얼굴에는 전혀 부끄러워하는 기색이 없었다. 앨리스는 더욱 냉담한 표정을 지었으며, 마치 아무런 관심도 없는 것 같았다.

입술을 삐죽이며 속으로 쓴웃음을 지으며 한숨을 쉰 후, 로드는 어쩔 수 없이 말했다. “됐어요, 이제 출발할 수 있겠죠?” 이 녀석들이 낭비한 시간은 그저 조금이 아니었다. 앞에 있는 앨리스를 보니, 그녀가 입은 베이지색 실크 드레스는 꽤 예뻐 보였지만, 겉모습만 그럴듯한 것 같았다. 모르는 사람이라면 속을 수도 있겠지만, 그녀의 내면까지 꿰뚫어 본 로드가 그런 겉모습에 속을 리가 없었다.

“이봐, 로드. 너도 왔구나. 꽤 일찍 온 것 같은데!” 바로 그때 귀에 키로의 익숙한 목소리가 들려왔다. 고개를 돌려보니 키로와 앤더슨이 바로 이쪽으로 걸어오고 있었다. 두 사람을 보며 로드는 속으로 한숨을 쉬었다. 역시 그들이 더 적합한 선택이었어. 시간도 정말 딱 맞춰서 온 것 같군. 수없이 이런 상황을 기다린 끝에 경험을 쌓은 모양이야. 이 경험 덕분에 로드도 교훈을 얻어 앞으로 이런 상황이 생겼을 때 어떻게 대처하는 것이 좋을지 알게 되었다.