제178장 대결

이 말이 들리자 모두가 저절로 훈련장 입구 쪽을 바라보았다.
익숙한 목소리에 앨리스와 루시아 등은 흥분된 미소를 지었다. 그건 키로의 목소리였다. 그들은 재빨리 고개를 돌려 바라보았다. 키로가 분명히 나이트로드라는 녀석을 데려왔다는 것을 알았기 때문이다.
경기장 안에서 소란스러운 소리가 들려왔다. 닐스는 얼굴이 새파랗게 질려 훈련장 입구를 바라보았다. 마치 깊은 심연에 빠진 듯, 이전의 흥분과 미소는 온데간데없이 사라지고 대신 우울함과 고통스러운 표정만 남았다.
그 나쁜 놈 나이트로드가 나타났다. 이 순간 갑작스럽게 나타난 그의 등장으로 자신의 모든 계획이 무너졌다. 원래는 그가 다른 이들의 조롱과 경멸을 받는 모습을 지켜볼 수 있을 줄 알았지만, 이제는 불가능해 보였다.
“흐흐, 어떻게, 내가 오기도 전에 이미 심판을 시작하려는 건가?” 모두의 열렬한 시선을 느끼며, 단상 위의 닐스와 숀의 우울한 표정을 바라보며, 상황이 이 지경에 이르렀음을 깨달은 로드는 더 이상 피할 수 없다는 것을 알았다. 비록 이런 도전을 받아들이고 싶지 않았지만, 여기에 오면 마치 신부가 화관을 쓰는 것과 같아서 더 이상 저항할 수도 없었다.
“꽤 분주한 것 같군. 내가 늦지는 않았겠지? 잘못 듣지 않았다면 방금 마지막 1초가 남아 있었을 텐데!” 로드는 천천히 걸음을 옮기며 링 쪽으로 향했다. 그의 목소리는 매우 명확하게 모든 이들의 귀에 들려왔다.
“내가 말했잖아, 그가 올 거라고!” 멀리서 관중석에서 로드가 나타나자 세일은 눈을 반짝이며 말했다. 솔직히 방금 전까지 로드가 나타나지 않아 조금 걱정했었다. 그가 나타나지 않을까 두려웠던 것이다. 이제 그가 나타나자 안도의 한숨을 내쉬었다. 나이트로드는 그가 마음속으로 인정하는 소수의 인물 중 한 명이었다.
“네 일은 나중에 처리하자. 숀이지? 자기를 학대하고 명예를 잃고 싶어 하는 마음이 그렇게 강하다면, 그렇게 되도 상관없어. 네 마음대로 해. 말은 그만 하고 시작하자!” 잠시 후, 모든 이들의 주목 속에서 로드는 이미 링 위에 섰다! 그는 닐스를 차갑게 바라보며 코웃음을 쳤고, 이어서 숀을 차갑게 바라보며 말했다.
로드의 등장과 그의 말에 환호성이 터져 나왔고, 당연히 숀의 지지자들로부터는 야유 소리도 들렸다. 하지만 로드는 이 모든 것에 전혀 개의치 않고 그 자리에 가만히 서 있었다. 그의 손에는 이미 그의 암룡장검이 들려 있었고, 살짝 부는 바람에 옷이 흔들리는 것도 아랑곳하지 않고 마치 바위처럼 흔들리지 않았다.

“너… 흥, 잠시 기다려봐. 그 자신감이 아직도 남아 있을지 두고 보자!” 로드의 말에 닐스는 반박할 말도 못 하고, 자신의 손을 세게 흔들며 낮은 목소리로 말한 뒤 경기장 아래로 걸어갔다. 그는 서두르지 않았다. 자신의 판단에 따르면 나이트로드는 골드 전사의 초급 단계에 불과했고, 쇼언은 골드 후기 단계의 전사로 곧 황급 강자의 반열에 오를 사람이었다. 게다가 순위를 보아도 한 명은 5위, 다른 한 명은 8위로, 순위 차이만으로도 이를 알 수 있었다. 그는 쇼언에 대해 충분한 자신감을 가지고 있었다.
“네가 내 앞에 무릎 꿇고 사과하게 만들어 주겠어!” 반면 쇼언도 차가운 코웃음을 지은 뒤 불만스럽게 말했다. 로드의 거만한 태도도 그의 분노를 더욱 부추겼다.
두 사람이 마주하자 분위기는 순식간에 긴장되었고, 관중들의 마음도 함께 조마조마해졌다. 전투는 언제든 시작될 수 있었다. 모두 숨을 죽이고 입을 다문 채 그 순간을 기다렸다.
“먼저 공격해 봐!” 큰 칼을 든 쇼언은 침착하게 맞은편의 로드를 바라보며 경멸적으로 말했다. 마치 로드의 실력을 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다.
“그래? 흐흐, 그럼 내가 정중하지 않다고 원망하지 마!” 로드는 양보할 생각이 없다는 듯 입가에 차가운 미소를 지으며 담담히 말했다. 싸울 때 양보하는 것은 바보 같은 짓이라고 그는 생각했다. 적어도 그는 자신을 소위 위대하고 밝은 전사라고 생각하지 않았으며, 서부 카우보이도 아니었다. 이 시대에 그런 것을 하다니?
그의 표정이 어두워지고 눈빛이 순식간에 날카로워졌다. 그는 장검을 들고 길게 외치며, 거센 기세를 몰고 쇼언을 향해 돌진했다. 동시에 그의 온몸에서 투기가 폭발했고, 황금색 투기가 마치 갑옷처럼 그를 감싸며 그를 마치 빛나는 전구처럼 눈에 띄게 만들었다.
그의 외침은 하늘을 가르며 귀를 찢을 듯했고, 암룡은 어두운 빛으로 변해 엄청난 속도로 움직이며 흐릿해졌다. 윙윙거리는 소리는 마치 입을 크게 벌린 용이 적을 자신의 빛 속에 삼키려는 것 같았다.
“딱 좋은 때야!” 로드가 자신을 향해 돌진하는 것을 본 쇼언은 차가운 코웃음을 지으며 장도를 들고 뒷발로 힘차게 밀어내며 앞으로 돌진했다. 그는 장도를 머리 위로 들어 연한 파란색 빛을 만들어냈고, 그 빛에 비춰 마치 물막이처럼 보였다. 이때 그의 수속성 투기는 최고조에 달했다. 역시 학교 순위 5위의 강자답게 명성에 걸맞은 실력이었다!

딩…… 날카로운 소리가 순식간에 훈련장 전체에 퍼졌고, 격렬한 충돌로 인해 수많은 불꽃들이 사방으로 튀어 올랐다.
두 거대한 힘이 부딪히면서 음파가 퍼져나가는 동시에 넘쳐나는 투기도 사방으로 퍼져나갔으며, 지나간 자리마다 충격적인 자국을 남겼다. 이 광경을 본 관중들은 환호와 흥분 속에서도 조금도 방심할 수 없었다. 두 사람의 실력이 너무 강력해 조금만 주의를 기울이지 않으면 휘말릴 수 있었고, 그 결과는 상상조차 할 수 없었다.
이에 그들은 피해를 입지 않기 위해 서둘러 사방으로 흩어졌다.
꽈앙…… 잠시 대결한 후 두 사람이 동시에 힘을 쏟자 거대한 굉음이 울려퍼졌고, 먼지가 튀었다. 두 사람의 발아래에서 생긴 힘으로 인해 땅에는 균열들이 생겨 사방으로 퍼져나갔는데, 마치 거미줄이 갈라지는 것처럼 충격적인 광경이었다.
동시에 그들은 발밑의 땅을 밟아 부수었고, 발밑의 지지점이 함몰되면서 두 사람은 엄청난 힘의 충돌 속에서 동시에 뒤로 날아갔으며, 각자 몇 미터 물러난 후에야 비로소 몸을 안정시킬 수 있었다. 이전에 두 사람이 있던 자리에는 깊은 발자국 두 개가 생겨 있었다.
“커흑커흑…… 나이트로드, 괜찮군!” 기침 소리와 함께 두 사람은 한 수를 주고받은 후 동점을 기록했으며, 명확한 승부는 나지 않았다!
이 순간, 숀의 표정은 순식간에 엄숙해졌다. 방금 그 대결에서 그는 자신이 힘에서 밀리고 있다는 느낌을 받았는데, 이 사실에 그는 깜짝 놀랐으며, 다시 한 번 상대를 재평가하게 되었다. 상대의 강함은 그의 상상을 뛰어넘었다.
“흥, 아직 시작도 하지 않았어. 그저 워밍업일 뿐이지. 이제 이 ‘무영검’을 보여주마!” 차가운 웃음소리와 함께 로드의 표정은 순식간에 차가워졌다. 그는 손에 든 검을 들어 둥근 궤적을 그린 뒤 다시 힘을 주어 앞으로 돌진했다.
발아래 바람이 일고, 기묘하고 복잡한 보폭으로 그는 경기장 안을 민첩하게 움직였다. 그의 몸은 둘로, 넷으로 나뉘더니 곧 열 개의 인영으로 변해 경기장 곳곳에서 숀을 향해 공격을 가했다.
이 기술이 사용되자마자 비명소리가 터져 나왔다. 이 기술은 이제 나이트로드의 비장의 무기이자 대표적인 기술이 되었다. 대륙 대회에서 여러 차례 사용되면서 강렬한 충격을 주었으며, 매번 보일 때마다 사람들은 진심으로 감탄하고 존경했다.

“아니야, 셀. 저 로드가 실력을 숨기고 있는 거 아닐까?” 마찬가지로 이 기술을 본 먼 관중석에 있던 힐은 눈살을 찌푸리며 옆에 있는 셀에게 물었다. 지난번 셀과 맞붙었을 때도 이 기술을 사용했는데, 두 번 다 16개의 형체가 나타났지만 이번에는 겨우 10개뿐이었다. 분명히 나이트로드는 전력을 다하지 않은 것이었고, 이에 힐은 나이트로드의 의도가 무엇인지 의아해했다.
“잘 모르겠어. 하지만 간단하지 않은 것 같아!” 셀도 미간을 깊이 찌푸리며 링 위의 로드를 바라보았다. 그 역시 의문투성이였다. 뭔가 설명할 수 없는 느낌 때문에 뭔가 잘못되었다고 생각했으며, 이 기술이 그리 간단하지 않다고 느꼈다. 자신으로서는 그 변화를 파악할 수 없었고, 도대체 어디가 변했는지도 당장은 말할 수 없었다.
“대장, 대체 왜 실력을 숨기는 거야?” 힐뿐만 아니라 존 일행도 같은 의문을 가지고 있었다. 그들도 로드의 기술에서 문제점을 알아차렸다. 전혀 모든 형체가 분리되지 않았던 것이다!
“지켜보자!” 키로도 뭔가를 알아차린 듯 낮은 목소리로 말했다.
로드의 이 기술을 본 많은 사람들도 은근히 의아해했지만, 시간이 그들이 깊이 생각할 여유를 주지 않았다. 왜냐하면 양측은 이미 그 순간부터 싸움을 시작했기 때문이다.
다음 순간, 모든 사람들이 입을 다물지 못할 정도의 놀라운 장면이 펼쳐졌다. 많은 이들은 마치 꿈을 꾸는 것처럼 자신이 정말 꿈을 꾸고 있다고 생각했다.
로드는 10개의 형체만 만들어냈지만, 그의 동작은 갑자기 느려졌다. 한 번 한 번의 움직임과 검질이 선명하게 보였지만, 너무나 불안정해 보여서 파악할 수 없는 느낌을 주었다.
마치 슬라이드처럼 슬로우 모션으로 재생되는 것 같았다.
이마에 땀이 맺힌 쇼언은 자신이 움직일 수 없다는 것을 깨달았다. 정확히 말하자면 어디서부터 움직이고 반격해야 할지 모르는 것이었다. 그는 진짜와 가짜를 구분할 수 없었으며, 반격할 수 있는 기술도 만들어낼 수 없었다. 마치 이 순간 자신의 몸의 모든 구석과 사각지대가 상대방의 지배하에 있는 것 같았으며, 조금이라도 움직이면 상대방의 전력을 다한 공격을 받게 될 것 같았다. 비록 그 움직임들이 느리게 보였지만, 그는 그 안에서 완전히 갇혀버렸다.
“젠장, 죽어버려!” 초조해진 쇼언은 결국 참지 못하고 크게 소리치며 성급하게 공격했다. 자신의 직감에 따라 공격을 가했다.
그 무거운 분위기는 그를 견디게 하지 못했으며, 기다리는 것과 체념하는 느낌은 그를 거의 무너뜨릴 지경이었다. 빨리 행동하지 않으면 그저 그 기세만으로도 자신을 이길 수 있을 것 같았다.

“맞아, 바로 그거야. 이 기술이 변했군. 그렇군, 생각도 못했어! 나이트로드, 역시 강해!” 이때서야 셀은 마침내 문제점을 알아차리고 눈빛이 밝아지며 감탄했다. 그의 표정은 매우 심각해졌다. 이 기술은 엄청난 변화를 겪었는데, 모습은 이전보다 줄어들어 보이고 예전만 못해 보였지만 실제로는 위력과 제어 범위 모두에서 이전보다 크게 발전했다! 이를 명확히 깨닫고 그는 부끄러움을 느꼈다. 자신이라면 이런 상황에서도 대응할 방법이 없어 수동적으로 공격을 당할 수밖에 없다는 것을 알았기 때문이다. 이 사실에 그는 속으로 두려워했다. 만약 당시 자신과 싸울 때 그가 개선된 무영검을 사용했다면 결과는 완전히 달라졌을지도 모르고, 어쩌면 자신이 그의 손에 참패했을지도 모른다.