제177장 마지막 순간

이때, 경기장 안에서는 소란스러운 소리가 들려왔다. 쇼언이 먼저 링 위로 올라와 큰 칼을 들고 조용히 서 있었다. 그는 눈으로 훈련장 안의 모든 학생들을 훑어보며 얼굴에 자만스러운 미소를 지었다.
햇빛 아래 그의 미소는 사람들에게 거슬리는 느낌을 주었고, 쇼언의 그 모습을 본 존 등은 속으로 분노를 느꼈다.
“그 로드는 오지 않은 것 같은데? 혹시 정말 겁을 먹은 건 아닐까? ~” 링 위에 쇼언 혼자만 있는 것을 보며 귀에 들려오는 소란스러운 소리를 들으며 힐은 옆에 있는 셀에게 말했지만, 얼굴에는 약간의 걱정이 어려 있었다. 그도 링 위의 쇼언에 대해 좋은 감정을 가지고 있지 않았다.
“그럴 리 없어!” 링을 유심히 바라보며 셀이 단호하게 말했다.
시간은 초초로 흘러갔고, 훈련장 안의 사람들은 점점 더 많아졌으며 소리도 점점 커졌다. 소란스러운 소리, 시끄러운 소리, 야유 소리가 뒤섞여 들렸다. 로드가 나타나지 않는 것은 이제 가장 화제가 되었으며, 그가 싸움을 피했다는 소식은 마치 바람처럼 훈련장 전체에 퍼져 모두가 이 사실을 알게 되었다. 그에 따라 경멸과 무시의 시선도 따라왔다.
그러나 당사자인 로드는 아무것도 모르고 있었다. 오늘이 무슨 날인지조차 잊은 채, 숲에서 막 수련을 마치고 학교 쪽으로 걸어오고 있었다. 오늘 학교 대로에 사람이 거의 없어 인기척이 보이지 않자 그는 의아해했다.
하지만 그는 별로 생각하지 않고 곧바로 자신의 기숙사로 향했다. 사흘, 무려 사흘 동안 숲에서 보낸 것이다. 마법 주머니에 언제 저장되었는지 모를 식량이 조금 있었기에 그나마 견딜 수 있었던 것이다. 그의 모습은 마치 쓰레기를 주우며 살아가는 사람처럼 보였다.
미간을 살짝 찌푸린 채, 길을 가면서 사람을 거의 만나지 못했지만, 만난 사람들의 시선은 모두 이상해 보였다. 의아함, 냉소, 이런 표정들을 보며 로드도 속으로 의아해했다.
……
“이제 마지막 20분밖에 남지 않았어. 그 녀석은 오지 않을 것 같아. 흥, 내가 말했잖아. 너희들은 여전히 믿지 않더라. 그는 오지 않을 거야! 정말, 여기서 함께 창피를 당하고 있어!” 시간을 확인하며 경기장 안의 소란스러운 소리를 들으며 앨리스가 불평했다.

무슨 일인지 모르겠지만, 원래 로드가 오지 않았을 때는 혼자서 기뻐하며 앞으로 어떻게 그를 조롱하고 비웃을지 생각했었다. 하지만 실제로 이 순간이 되어 사람들의 수군거림을 듣고, 그들의 표정을 보며, 경기장 안에서 거만하게 굴고 있는 쇼언의 모습과 경기장 옆에서 기뻐하며 흥분한 넬스라는 멍청이의 얼굴을 보니 마음이 그다지 편하지 않았다. 오히려 약간의 초조함마저 느껴졌다. 이 순간, 그녀는 처음으로 그 거친 놈이 링 위에 나타나 그 저주받을 놈들의 얼굴을 심하게 때려주기를 바랐다.

한 인물이 급히 이쪽으로 달려와 키로 앞에 멈춰 섰다. “키로 선배, 돌아… 돌아왔어요…” 그는 숨을 헐떡이며 말했다.

“뭐가 돌아왔다는 거야? 무엇이 돌아왔는데, 왜 그렇게 서두르는 거야? 네 모습 좀 봐!” 그 사람은 바로 학교 1학년 학생으로, 앨리스가 아는 사람이었다. 그녀는 그 녀석에 대해 전혀 호감이 없었으며, 추악한 외모에 세상과 관객들에게도 어울리지 않는 모습이었다. 기분이 별로 좋지 않았던 터에 그런 사람을 보자 분노가 더욱 치밀어 올랐다.

“뭐가 돌아왔다는 거야? 로드인가? 그가 돌아온 건가? 빨리 말해!” 반면 키로는 정반대로, 그 사람이 나타나고 그의 말을 듣자마자 얼굴에 흥분한 표정을 지으며 급히 물었다.

“응, 맞아, 로드야. 그가 돌아왔어. 방금 학교 대로에서 그를 봤어. 기숙사 쪽으로 가고 있었어. 분명 그야!” 그 추악한 남자는 숨을 헐떡이며 겨우 말을 이었다.

“저주받을 놈, 드디어 돌아왔군. 비스키, 가자, 그를 찾아가자. 나머지는 여기 남아서 시간을 끌어. 절대로 그 놈들이 성공하게 해서는 안 돼!” 이 소식을 듣고 모두의 눈이 순식간에 빛났다. 곧 로드는 벌떡 일어나 사람들에게 지시를 내린 뒤 비스키와 함께 전속력으로 기숙사 쪽으로 달려갔고, 말도 제대로 못 하고 남은 사람들만 남았다.

“저주받을 놈, 돌아올 줄도 알다니!” 뒤에서 떠나는 두 사람을 보며 앨리스는 참지 못하고 불평했다.

……

“로드, 이 멍청이야, 돌아올 줄도 알다니! 빨리 문 열어!” 거센 노크 소리와 함께 분노에 찬 고함소리가 들려왔다. 방금 앉아서 쉬며 숨도 제대로 돌리지 못한 로드는 미간을 찌푸렸다. 틀림없이 키로의 목소리였다. 자신이 돌아오자마자 온 건가? 정말 때가 잘 맞았군!

하지만 이때 키로의 기분이 그다지 좋지 않다는 것을 느낄 수 있었다. 그런 목소리와 어조는 오랫동안 알고 지낸 지금까지 처음 보는 것 같았다.
“로드, 정말 돌아왔구나. 빨리, 어서 나와 함께 가!” 방문을 열자마자 키로와 비스키가 숨을 헐떡이며 자신의 문 앞에 서 있는 것이 보였다. 두 사람은 극도로 초조해하며 자신을 보자마자 아무것도 신경 쓰지 않고 손을 잡아당겨 밖으로 끌고 가려 했다.
“잠깐… 무슨 일이야? 무슨 일이 생긴 거지?” 잡힌 손을 뿌리치며 로드는 의아해하며 물었다. 자신은 아직 휴식도 취하지 못했고 숨 돌릴 시간조차 없었는데, 그들이 이렇게 급하게 움직이는 모습을 보고는 어쩔 수 없이 의문을 제기했다.
“이 자식, 정말 잊은 거야, 아니면 가장한 거야? 오늘은 숀이 너와 결투를 하기로 한 날이야. 이 저주받을 놈아, 지금이 몇 시인지 알아? 약속된 시간은 이미 지났어. 넌 아직도 여기 있을 생각이야? 더 이상 말할 시간 없어. 빨리 우리와 함께 가, 안 그러면 늦을 거야. 결과가 어떻게 될지 알아?” 깊은 숨을 들이마신 키로는 로드의 반응에 화가 나 큰 소리로 말했다.
“결투? 아, 그랬었지. 하지만 그게 나와 무슨 상관이야? 안 간다고 했잖아. 그가 어떻게 하든 내버려 둬. 나는 피곤해, 먼저 쉬러 갈게!” 키로의 말을 듣고 로드는 비로소 깨달았다. 실제로 그런 일이 있었던 것이다. 요즘 수련에 바빠서 그 일을 잊고 있었던 것이다. 하지만 깨달은 후에는 전혀 신경 쓰지 않는 듯한 표정을 지어 키로를 미치게 만들 뻔했다.
“이 저주받을 놈아, 헛소리 그만하고 빨리 가. 안 그러면 무례하게 굴 거야. 안 가면 어떤 결과가 올지 알아? 이 자식! 빨리, 아, 맞다, 말 안 했네. 안 가면 평생 캄비 일행의 행방을 알 수 없을 거야!” 로드의 그런 표정을 본 키로는 이를 갈며 분노했지만 어쩔 수 없었다. 급한 상황에서 갑자기 떠오른 생각에 서둘러 말했다. 그는 로드가 이 정보에 관심을 가질 것이라고 믿었다.
“캄비, 그들을 찾았어? 빨리 말해, 그들이 어디 있어?” 역시 예상대로, 로드는 즉시 흥미를 보이며 서둘러 물었다.
“경기가 끝난 후에 말해줄게. 빨리, 시간이 없어!”
“대장, 빨리 가요. 시간이 없어요!” 시간이 10분도 남지 않았다는 것을 보고 비스키도 초조해지기 시작했다. 시간이 되면 아직 도착하지 않으면 자동으로 기권한 것으로 간주된다. 그러면 모든 것이 곤란해진다.
이윽고 두 사람은 로드의 외침과 말, 저항을 무시하고 그를 끌고 훈련장 쪽으로 달려갔다.

잡혀서 달리는 로드도 매우 답답해했다. 하지만 지금 그는 어떤 도전 같은 것에는 관심이 없었다. 그가 가장 걱정하는 것은 캠비 일행이었다. 한동안 그는 키로를 찾아가 캠비 일행의 행방을 살펴달라고 부탁했었다. 결국 키로는 포터 가문이 영입한 인물로 권한도 상당히 컸으며, 포터 가문의 방대한 정보 시스템을 활용하면 자신이 수많은 사람들 속에서 그들을 찾는 것보다 훨씬 쉬울 것이라고 생각했기 때문이다.
그는 키로가 분명 무언가 소식을 들었을 것이라 믿었다. 그렇지 않다면 그런 말을 하지 않았을 테니까.
……
훈련장은 이제 마치 시장처럼 변해 소란스럽고 혼잡했다. 시간은 이제 3분밖에 남지 않았으며, 마지막 기한이 다가오는 가운데에도 로드의 흔적은 여전히 보이지 않았다. 모두가 당황하기 시작했고, 숀을 지지하는 사람들은 환호와 야유를 섞어 외쳤다. 숀도 거만한 태도를 보였으며, 닐스는 마치 승리를 거둔 것처럼 기뻐하며 거의 링 위로 뛰어올라 노래를 부를 것 같았다.
“헤헤, 시간은 이제 2분밖에 안 남았어. 어때, 앨리스 양, 아, 루시아 양도 여기 있군. 헤헤, 로드는 아직 나타나지 않았어. 그를 도와서 시간을 좀 더 벌어주고 싶지만…… 너희도 알다시피 규칙은 바꿀 수 없어. 이번 경기에서는 그 녀석이 패배를 인정한 것 같군. 뭐, 당연한 일이지. 체면이 없는 녀석이니까. 이런 상황에서 도망치는 것도 이해할 수 있어!” 언제 온 건지 모를 닐스가 앨리스 일행 앞에 나타나 앨리스와 루시아를 바라보며 눈을 반짝이며 미소를 지었다. 그 모습은 마치 자신이 승리한 것처럼 보였다.
“흥, 아직 시간이 안 됐어. 뭘 그렇게 서두르는 거야? 로드는 곧 올 거야!” 차가운 코웃음을 지으며 닐스를 경멸하는 듯한 눈빛으로 앨리스가 반격했다. 이제 그녀는 닐스를 볼수록 더욱 싫어졌다. 도대체 왜 저 녀석은 이렇게 어리석은 짓을 하는지.
“그래, 마지막 2분이야. 우리 기다릴게!” 허락도 없이 계단에 앉아 다리를 꼬고 삐걱거리며 노래를 흥얼거리며 닐스는 환한 미소를 지으며 기다렸다. 그는 이 마지막 2분을 서두르지 않았다.
2분이라는 시간은 매우 짧았고, 순식간에 다가왔다. 링 위의 숀은 이미 승리를 자축하기 시작했으며, 닐스도 환호하며 일어섰다. “헤헤…… 어때, 로드는 도망갔지? 내가 말했잖아, 그런 하찮은 녀석은 믿을 수 없다고!”

“왜 그렇게 서두르나, 아직 10초나 남았어!” 시간을 보니 마지막 10초가 남아 있었다. 그 순간 모두들 불안해지기 시작했고, 로드가 정말 오지 않을까 걱정되었다. 설령 온다 해도 시간이 충분하지 않을 것 같았다!
“좋아, 아직 10초 남았어. 내가 카운트다운할게!” 한 번의 차가운 웃음소리와 함께 그 말이 남겨졌다. 그러자 닐스가 단숨에 링 위로 뛰어올라 모두의 의아한 시선 속에서 카운트다운을 시작했다. “10, 9, 8……3……” 이때 이미 환호성이 연속으로 터져 나왔다.
“2……” 소리를 길게 끌며 숀의 손을 잡은 닐스는 마치 자신이 승리한 것처럼 미리 축하하기 시작했다. 그는 로드가 이런 상황에서도 도착할 수 있을 거라고 믿지 않았다.
“1……” 고개를 높이 들고 숀의 손을 들어 마지막을 장식할 준비를 했다.
“잠깐……” 하지만 0이 되기 전 마지막 숫자가 말해지기도 전에 거대한 고함소리가 들려왔다. 이렇게 시끄러운 상황에서도 그 소리는 여전히 모든 사람의 귀에 선명하게 들려왔다.