제179장 악마의 미소

“참지 못하는 건가?” 쇼언의 행동을 본 로드의 입가에는 의미심장한 냉소가 떠올랐고, 마음속으로 한숨을 쉬며 갑자기 속도를 높였다.
모두를 놀라게 하는 장면이 펼쳐졌다. 이전까지 자신의 기술을 시연하던 듯했던 로드의 기술이 갑자기 날카로워졌으며, 이전의 느린 속도는 사라지고 눈으로 따라잡기 힘든 속도로 변했다. 현장에 있지는 않았지만, 그곳에 있던 이들은 모두 젊은 세대의 엘리트들이었기에 그 문제점을 즉시 알아차렸다. 이 광경을 본 그들은 마음이 철렁 내려앉았으며, 쇼언이 이제 도망칠 수 없다는 것을 깨달았다.
로드의 속도 변화로 인해 전투의 리듬은 저절로 그의 통제 하에 들어갔으며, 전투는 마치 로드의 지배에 따라 진행되는 듯했다. 누구나 알 수 있었듯, 현재의 쇼언은 매우 수동적인 상태였으며, 조금이라도 실수하면 그 결과는 말할 것도 없었다. 결국 패배할 수밖에 없었고, 그를 주시하던 이들은 안타까워할 수밖에 없었다.
“원래 그랬군. 이 녀석, 이 몇 날 동안 한가했던 게 아니로군!” 이때, 경기장의 상황을 보며 키로도 참지 못하고 탄식하며 중얼거렸다. 분명히 로드가 사라진 것은 수련을 하러 갔기 때문일 것이다. 무슨 일이 있었는지는 알 수 없지만, 그 결과는 분명했다. 동시에 그는 마음속으로 의문을 품었다. 도대체 누가 로드를 뒤에서 이끌고 있는 것일까? 그렇지 않다면 혼자서 짧은 시간 안에 이런 돌파를 이루어, 원래부터 극도로 강력했던 무영검을 이 정도 수준으로 끌어올리는 것은 불가능할 테니까.
“혹시 그 사람인가?” 키로는 눈빛을 돌리며 속으로 놀랐다. 아마도 그 사람밖에 없을 것이다. 적어도 그 가능성이 가장 높았다. 맞다, 바로 나이트로드의 할아버지, 단 한 번만 만났던 준신급 강자였다. 그만이 이런 능력을 가지고 있었다. 결국 로드의 이 기술도 그가 전수해 준 것일 테니까.
경기장을 바라보며 키로의 눈빛은 복잡해졌다. 로드의 속도는 때로 빨라지고 때로 느려지며, 힘도 강해졌다 약해졌다 하여 그의 약점을 전혀 알아차릴 수 없었다.
딩…… 모두의 시선이 집중된 가운데, 무슨 일이 일어났는지 제대로 보기도 전에 맑은 소리가 들려왔다. 하얀 빛과 어두운 빛이 교차한 뒤 사라지고, 하얀 형체가 공중으로 날아올라 다시 땅에 세게 박혔다.
“네가 졌어!” 커서 가장 큰 충격을 받은 쇼언은 믿을 수 없다는 듯 경기장의 상황을 바라보았다. 이때 로드는 검을 들고 쇼언의 목을 겨누며, 차가운 미소를 지은 채 침착하게 그의 맞은편에 서 있었다.

두 수, 두 수가 지나자 쇼언은 이미 패배했다. 아니, 정확히 말하자면 한 수였다. 첫 수는 그저 로드의 워밍업과 시험에 불과했으며, 두 번째 수가 바로 전투의 승패를 결정지었다.
이런 결과는 받아들이기 힘들었다. 너무 갑작스러웠지만, 동시에 당연해 보이기도 했다. 처음부터 끝까지 전투는 로드의 통제 하에 있었고, 쇼언은 계속해서 열세에 처해 있었다.
“너…” 복잡한 표정으로 로드를 바라보며 쇼언은 말도 할 수 없었다. 입을 열었다가 결국은 어쩔 수 없이 다시 닫았으며, 완전히 낙담한 표정으로 이전과는 완전히 다른 모습이었다.
경기장은 고요했으며, 아무도 이런 상황에서 전투가 끝날 줄은 상상하지 못했다. 너무 급작스럽게 시작되어 반응할 틈도 없었다. 쇼언의 패배는 다소 혼란스러웠고, 로드의 강함은 믿기 어려울 정도였다.
잠시 침묵이 흐른 뒤 천둥 같은 환호성과 박수소리가 들려왔다. 그것은 승자에게 주는 축복과 인정이자, 승자에 대한 존경과 동경이었다. 이전에는 사람들이 로드의 실력에 대해 소문만 들었지만, 이 순간에는 진심으로 그의 발아래 엎드려 완전히 복종했다.
“이건 내 전사 훈장이야, 너에게 줄게!” 쇼언은 품에서 금색 훈장을 꺼내 로드 앞에 내밀었다. 목이 메어 말하기 힘들었으며, 낙담한 표정으로 몸을 돌려 바닥에 떨어진 자신의 장도를 집어 들고는 쓸쓸한 표정으로 훈련장 밖으로 걸어갔다.
“이건 네가 직접 준 거잖아!” 손에 든 훈장을 보며, 전사 훈장을 처음 보는 로드는 약간 흥미를 느꼈다. 금색이라면 금색 전사의 상징일 테고, 뒤에 있는 여섯 개의 금색 별은 이 훈장의 주인의 실력을 나타내는 것 같았다.
쇼언에 대해서도 호감이 없었던 그는 당연히 정중하지 않게 그 훈장을 자신의 품에 넣었다. 이건 자신이 싸워서 얻은 승리의 결실이었으니까.
훈장을 집어넣은 뒤 그는 차가운 미소를 지으며 닐스가 있는 곳을 바라보았다. 그리고 천천히 한 걸음씩 앞으로 나아갔다. 그때 닐스는 얼굴이 침울했다. 쇼언의 패배로 인해 마치 세상의 종말이 온 것 같은 느낌을 받았으며, 믿을 수도 상상할 수도 없었다. 로드의 모습과 표정을 보며 그는 진정으로 두려워하고 겁에 질렸다.
악마, 이제 로드는 그의 눈에 악마와 같았으며, 악몽이 되어버렸다! 강한 공포심에 그는 점점 뒤로 물러났다. 그는 이 악마와 마주할 용기가 없었다.

“너… 너 대체 뭘 하려는 거야! ~여기는… 여기는 학교야, 성광학교, 훈련장이야. 나이트로드, 함부로 행동하면 안 돼. 학교에서 널 처벌할 거야!” 뒤로 물러서면서 닐스는 참지 못하고 큰 소리로 외쳤다. 마치 그런 고함으로 마음속의 한기와 공포를 떨쳐내려는 듯했다.
아무도 나서서 막지 않았고, 아무도 경기장을 떠나지 않았다. 그들은 진짜 싸움이 이제 막 시작되었다는 것을 알고 있었다. 힘을 이용해 남을 괴롭히는 이 나쁜 놈 닐스에게는 아무도 호감을 가지고 있지 않았다. 모두가 그가 혼나는 모습을 보는 것을 즐겼으며, 특히 평소에 그에게 괴롭힘을 당했던 사람들은 더욱 그랬다.
이전에 닐스 곁에서 그의 힘을 빌려 위세를 부리던 자들은 이미 사라져버렸고, 이로 인해 닐스는 ‘나무가 쓰러지면 원숭이들도 흩어진다’는 말이 무엇인지를 깨달았다. 이제 그는 울고 싶을 정도였다. 마지막 자존심만 남아 있지 않았다면 아마 이미 눈물을 흘리며 무릎 꿇고 용서를 빌었을 것이다.
“내가 뭘 하려는지 말이야? 흐흐, 내가 너에게 했던 말을 잊지 마. 다시는 내 앞에 나타나지 마. 네가 나타났으니 내 경고를 지키지 않았거나, 아니면 애초에 진지하게 받아들이지도 않았군. 그럼 이 말을 영원히 깊이 기억하게 해주지!” 입가에 사악한 미소를 지으며 그는 천천히 한 걸음씩 다가갔다. 그의 발걸음 소리는 닐스의 귀에 마치 죽음을 부르는 음악처럼 들렸고, 그를 절망과 고통 속으로 몰아넣었다.
“어떻게 하려는 거냐, 흐흐, 곧 알게 될 거야!” 차가운 웃음소리와 함께 로드의 얼굴이 갑자기 차가워졌다. 그는 순식간에 달려들어 닐스의 옷깃을 잡고, 그의 공포에 찬 눈빛 속에서 그를 번쩍 들어 올린 뒤 링 위로 세게 던졌다.
퍽… 둔탁한 소리가 울렸고, 비명 속에서 닐스는 아름다운 곡선을 그리며 링 위에 떨어져 먼지를 흩뿌렸다.
그는 발버둥 치며 일어나 공포에 찬 눈빛으로 계속 뒤로 기어가며 이곳을 벗어나, 그 악마 로드로부터 멀어지고 싶어 했다. 그 차가운 눈빛은 그의 마음을 얼어붙게 했다.
차가운 눈빛은 뒤로 물러서는 닐스를 뚫어져라 바라보았다. 마치 사람을 죽일 수 있을 것처럼, 닐스는 마치 얼음 창고에 있는 것 같았고 주변의 온도는 마치 영하로 내려간 것 같았다. 그 순간 닐스는 마치 벗겨진 어린 양이 굶주린 큰 회색 늑대 앞에 서 있는 것 같았다. 그 느낌에 그는 울고 싶었지만 눈물도 나오지 않았고, 온몸이 무력해져서 더 이상 일어설 수도 없었으며, 온몸이 떨리고 이빨이 부딪히는 소리가 선명하게 들렸다.

“로드…… 나, 내가 잘못했다는 걸 알아. 앞으로는 절대로 네 앞에 나타나지 않을게. 제발 용서해 줘. 정말로 다시는 네 앞에 나타나지 않을 거야!” 계속 다가오는 로드를 바라보며 닐스의 마지막 자존심과 한계도 무너졌다. 그는 계속해서 용서를 구하기 시작했다.
현장의 상황을 본 주변의 수백 명의 학생들은 저도 모르게 숨을 삼켰다. 로드의 냉혹함에 공포를 느꼈던 것이다. 이런 사람은 그들처럼 보호받으며 자란 우등생들이 처음 보는 것이었다. 마치 강한 충격으로 그들을 깨우쳐 주어 냉혹함의 진면목을 제대로 인식하게 했으며, 소위 살기와 학대의 기운을 느끼게 했다.
닐스의 비참한 모습을 본 그들은 그의 거만하고 오만한 태도에 동정심을 느끼지 않을 수 없었다. 짐승처럼 차가운 나이트로드 앞에서는 정말 끔찍한 일이었다. 설령 닐스의 입장이 아니더라도 그들도 마음속으로 두려움을 느꼈다.
전장은 쥐죽은 듯 조용했으며, 들릴 수 있는 것은 닐스의 울음소리와 로드의 발걸음 소리, 그리고 주변 사람들의 거친 숨소리뿐이었다. 아무도 부정할 수 없었다. 이 순간 나이트로드는 간절히 애원하는 이 녀석을 단숨에 죽일 수도 있었다.
닐스 곁으로 다가가 한 대 때려 그를 조용하게 만든 로드는 그의 앞에 쪼그려 앉아 얼굴을 가까이 대고 닐스의 머리를 들어 올려 그의 떨리는 모습을 바라보았다. “너를 어떻게 처리해야 할까? 어떻게 하면 네가 더 확실히 기억하게 할 수 있을까?” 차가운 목소리, 장난스러운 미소, 사악한 말들로 로드는 마치 지옥에서 온 영혼을 거두는 자와 같았다.
창백한 얼굴, 피하는 눈빛, 로드의 눈을 직시할 수 없는 닐스는 입가가 계속 떨렸다. 그는 이미 절망에 빠져 있었다. 심지어 몸과 얼굴에서 느껴지는 극심한 통증조차 무시한 채, 이제 그의 유일한 생각은 살아남는 것뿐이었다.
닭을 들어 올리듯 닐스를 들어 자신의 얼굴 가까이 가져간 로드는 차가운 웃음을 지으며 그의 비참한 모습을 경멸스럽게 바라보았다. 그는 스스로도 경멸스러웠다. 어떻게 이런 겁쟁이와 싸우려 하는가. 다시 한 번 그를 멀리 던져 바닥에 세게 내동댕이쳤다. 그리고 곧바로 따라가 다시 발길질을 해 그를 다시 공중으로 날려 보냈다.
자신의 속도를 최대한 발휘해 그가 땅에 착지하기도 전에 아래로 내려가 주먹을 날려 그를 다시 공중으로 날려 보냈다.

그림자가 계속해서 깜빡이며 경기장은 눈을 의심케 하는 광경을 연출했다. 로드의 그림자는 마치 사라진 것처럼 바람처럼 경기장 안을 떠돌았다. 한편 빌어먹을 닐스는 모래주머니처럼 공중에서 계속 ‘춤을 추며’ 날아다니며 비명을 지르고, 때때로 선명한 피를 흘려 자신의 비참함을 드러냈다!
로드는 마치 중독된 듯 전혀 멈출 기미를 보이지 않았다. 로드의 주먹과 발길질에 닐스의 비명은 점점 약해지고 의식도 흐려졌다. 온 세상이 회전하는 것 같았으며, 그는 죽음의 부름과 차가움을 느꼈다.
“안 돼, 빨리 내려가 막아! 이대로 가면 사람이 죽을 거야!” 경기장의 상황을 본 키로는 처음에는 로드에게 한바탕 혼나게 하려는 심정이었지만, 이제는 상황이 점점 더 악화되어 멈출 수 없는 지경에 이르렀다. 결국 그는 주변 사람들에게 소리쳤다. 어차피 여기는 학교이고 닐스 가문의 영향력도 적지 않으니 사람이 죽으면 곤란해진다. 그때 로드가 어떤 복수를 당할지 상상조차 할 수 없었다.