제172장 한 번 만나면 한 번 때리기

존의 ‘열성적인’ 안내 덕분에 몇 사람은 곧 학교 식당에 도착해 2층으로 올라갔다. 자주 식당에 오긴 했지만 2층에 오는 것은 이번이 처음이었다.
이곳은 더 이상 학교 식당이라고 부를 수 없을 정도로, 고급 호텔보다도 우아하고 고상했다. 아름다운 분위기와 나뉜 작은 개인실들, 조화로운 배관 시설들이 따뜻한 느낌을 주었다.
존의 안내를 받아 몇 사람은 그가 미리 예약해 둔 방으로 금방 도착했다. 투명한 유리 테이블과 고급 등받이 의자들이 있는 그 방은 꽤 괜찮았다. 학교에서 이곳이 일반인이 올 수 있는 곳이 아니라고 들었던 것도 당연했다. 이런 분위기와 시설을 생각하면 가격은 말할 것도 없이 비쌀 것이 분명했다. 하지만 어제 존이 자신이 계산하라고 했던 말이 떠오르자 그의 표정은 이상해졌다. 존을 기다리다가 마침내 그가 자신에게 복수하려는 것임을 깨달았다. 정말 잔인하군. 이 식사 비용으로 자신의 저축의 절반 이상이 사라질 것 같았다.
멋진 음식들이 몇 사람 앞에 나왔는데, 마치 예술 작품 같아서 젓가락을 들기가 망설여질 정도였다.
“이 며칠 동안 정말 고마워요. 많은 폐를 끼쳐서 죄송합니다!” 로드는 린다를 바라보며 정중하게 말했다.
“맞아요, 대장님이 이 며칠 동안 린다 언니에게 많은 폐를 끼쳤겠죠. 오늘은 진심으로 감사의 뜻을 전하러 왔어요. 이곳을 보세요. 흐흐, 대장님이 여기에 오기로 결심한 것도 정말 고민 끝이었어요!” 존도 기회를 놓치지 않고 끼어들었다. 이 녀석은 정말 기회를 잘 잡는다.
로드는 존을 노려보며 표정이 약간 변했다. 차분한 표정에 쓴웃음을 지으며, 이 녀석이 정말 잔인하다고 속으로 탄식했다. 알았더라면 어제 그를 구하지 않았을 텐데. 에리스라는 그 계집애에게 이 녀석을 혼내게 하는 것도 괜찮았을 텐데.
“흐흐, 정말인가요? 그럼 사양하지 않겠습니다!” 몇 사람의 표정은 모두 린다의 눈에 들어갔다. 그녀는 미소를 지으며 조용히 말했지만, 세 남자와 한 여자의 데이트 분위기는 다소 이상해 보였다.
점심 식사가 끝난 후, 비록 만족스럽고 따뜻한 분위기였지만 어딘가 거리감이 있었다. 존만이 가장 활발한 사람이었으며, 언제나 적절한 주제를 찾아 모두의 관심을 끌었다.

한 끼 식사를 마치고 나니 분위기도 즐거웠다. 서로 대화를 주고받으며 정말 잘 어울렸지만, 케니의 행동은 로드를 조금 놀라게 했다. 이 녀석은 할 일이 없어서 그냥 따라왔을 뿐인데 한 마디도 하지 않았기 때문이다. 이 점이 로드로 하여금 뭔가 이상하다는 생각을 하게 만들었다. 가장 편안하게 지내는 사람은 단연 존이었다. 그는 고기를 크게 먹고 술을 마시며 큰 소리로 말했고, 때때로 린다의 웃음을 이끌어내는 것도 그의 공로였다.

하지만 식사가 끝나고 계산을 하려 할 때 로드는 얼굴을 찡그렸다. 품에 든 돈주머니를 만지며 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 다행히 돈을 충분히 가져왔다. 에이다가 떠날 때 남겨준 몇 개의 보라색 크리스탈 동전과 평소 모아둔 돈 덕분에 이 한 끼 식사로 집안이 망할 정도는 아니었다.

점심 식사 후 시간은 이미 오후가 되었고, 오래 머물 수 없어 린다의 제안과 존의 안내에 따라 몇 사람은 프런트로 가서 계산을 하기로 했다.

품에 든 돈주머니를 꽉 쥔 로드는 고통스러워하면서도 말할 수 없었다.

“안녕하세요, 총 50개의 금화입니다! 감사합니다!” 계산을 마친 웨이터가 말한 금액에 로드는 거의 뛰어오를 뻔했다. 간단한 식사에 50개의 금화라니, 이건 너무 비싼 것 아닌가? 50개의 금화가 얼마나 되는가? 세 식구가 편안하게 살 수 있는 1년 치 생활비이자, 평범한 식당에서 10명이 먹을 수 있는 괜찮은 음식의 가격이다… 고작 한 끼 식사에 50개의 금화라니? 환경이 좋다고 해도 음식은 그저 평범한 채소와 두부, 생선에 불과했다. 설령 정성스러운 수제 요리라고 해도 너무 과한 것 같았다.

“대장, 빨리 돈을 내세요!” 로드의 괴로운 표정을 본 존은 속으로 기뻐했다. 로드가 곤란한 상황에 처하는 모습을 보는 것도 꽤 큰 성과였다.

“헤헤, 그만해요. 제가 내겠습니다!” 로드의 모습을 본 린다도 미소를 지으며 기꺼이 말했다. 그러고는 그녀의 손에 보라색 크리스탈 동전이 나타나 웨이터에게 건네졌다.

“어라, 누구일까? 우리 학교에서 유명한 네이트 로드군요. 헤헤, 오늘은 천재도 여기서 식사를 하나 봐요. 다 먹으셨나요? 린다 양도 여기 계시네요. 당신이 사주시나요?” 바로 그때, 로드가 말을 하려 하고 존 일행이 린다의 행동을 막으려 할 때, 음흉한 목소리가 들려와 모든 사람의 행동과 준비하던 일을 멈추게 했다.

모두가 같은 행동을 취했다. 고개를 돌려 소리가 난 쪽을 바라보니, 2층 계단 입구에서 몇 명이 이쪽으로 걸어오고 있었다. 그중 말을 하는 사람은 바로 학교에서 유명한 악당 중 한 명인 닐스가 아닌가? 그와 함께 있는 이들은 학교의 나쁜 놈들로, 3학년의 숀, 2학년의 비소, 그리고 1학년의 또 다른 두 명의 방탕한 학생들이었다. 이들 중 숀만이 자신의 실력으로 조금씩 성장해 온 반면, 나머지들은 모두 힘을 이용해 남을 괴롭히고 가문의 힘을 빌려 성광학원에 들어온 자들이었다.

이들을 보자 본능적으로 린다는 살짝 미간을 찌푸렸다. 그녀는 이 사람들에 대해 전혀 호감이 없었으며, 특히 닐스라는 녀석은 하루 종일 할 일이 없으면 의무실에 와서 자신을 방해했다. 할아버지와 그의 가문과의 관계를 고려해 무언가 말할 수 없었고, 매번 가능한 한 멀리 피할 수밖에 없었다. 그녀는 그를 극도로 혐오했으며, 여기서 이들을 보자 기분 좋았던 마음은 순식간에 사라져버렸다.

로드는 입가에 차가운 미소를 지으며 눈을 살짝 가늘게 뜨고 중앙에 있는 닐스를 바라보았다. 그의 눈에는 차가운 빛이 번뜩였다. 그의 몸에서도 저절로 기세가 서서히 풍겨져 나와 닐스를 향해 퍼져나갔고, 분위기는 순식간에 굳어졌다. 모두가 그 변화를 느꼈다.

살기였다. 로드의 몸에서 살기가 뿜어져 나오고 있었으며, 그 목표는 분명 그의 눈에 보이는 닐스였다. 매우 강렬한 살기로 인해 분위기는 순식간에 굳어졌고, 주변의 공기는 마치 조용해진 것처럼 느껴져 적응하기 어려웠다. 가장 먼저 그 영향을 받은 것은 닐스였다. 그는 숨쉬기조차 힘들다고 느꼈으며, 얼굴색이 순식간에 창백해졌다. 그는 어렵게 옆에 있는 숀에게 다가가 그의 도움을 구하려 했다.

이것이 바로 오늘 자신이 일부러 그를 데리고 함께 식사하러 온 가장 큰 이유였다. 의무실에서, 자신이 오랫동안 추구해왔지만 전혀 진전이 없었던 린다를 나이트로드라는 혐오스러운 녀석이 데려가는 것을 본 그는, 그들이 서로 재미있게 대화하며 친밀하게 지내는 모습을 보고 분노가 치밀어 올랐다. 그래서 그는 복수할 방법을 생각해냈으니, 바로 다른 사람의 힘을 빌리는 것이었다.

맞다. 나이트로드는 황금 전사였고, 자신은 그의 상대가 될 수 없었다. 하지만 여기는 성광학원이었다. 여기에는 강자들이 넘쳐났고, 황금 전사 따위는 아무것도 아니었다. 학교 안에는 수십 명의 강자들이 있었다! 자신이 해결할 수 없다고 해서 다른 사람들도 해결할 수 없는 것은 아니었다.

예를 들어 자신의 주변에 있는 쇼언처럼, 학원 순위 5위의 강자이자 황금 전사의 정점에 선 인물인데, 무학에 대한 집착 때문이 아니었다면 이미 일찍 졸업 신청을 할 수 있었을 것이다.
이런 사람에 대해 평소에는 닐스가 경멸감을 느낄지도 모르지만, 이번에는 그렇지 않다. 그는 나이트로드를 통치하기 위해 그의 힘을 빌려야 한다.
“흥!” 날카로운 콧소리가 울려 퍼지자 로드의 몸이 살짝 떨렸다. 바로 그 순간, 강력한 정신력이 자신을 향해 날아오는 것을 느꼈으며, 동시에 어떤 기세가 자신이 있는 곳을 향해 몰려와 마치 자신을 삼켜버릴 것 같았다.
강자! 로드의 마음속에 가장 먼저 떠오른 생각이었다. 그는 주의 깊게 상대를 바라보았다. 그때 닐스 옆에 있는 한 남자가 자신을 냉소적으로 바라보고 있었고, 닐스는 그의 뒤에 숨어 있었다.
“나이트로드? 괜찮군. 하지만 여기는 성광 학원이야. 너희 같은 시골 놈들이 함부로 굴 수 있는 곳이 아니야!” 곧이어 그는 다시 한 번 콧소리를 내며 담담하게 말했다.
“나이트로드, 들었나? 어디서 왔으면 거기로 돌아가. 여기는 네가 거만하게 굴 수 있는 곳이 아니야. 제발 빨리 꺼져. 나중에 후회해도 소용없을 테니까. 쇼언 형님이 너를 신경 쓰지 않는다고 해서 비웃지 마!” 닐스는 이런 상황을 가장 기뻐했다. 그는 쇼언의 성격을 잘 알고 있었다. 귀족 가문에서 태어나 천재이기도 한 그는 어릴 때부터 수많은 총애를 받았으며, 누구보다 더 두각을 나타내는 것을 용납하지 않았다. 그의 거만한 태도는 모두가 아는 사실이었다.
만나지 않았다면 좋았을 텐데, 일단 만나면 닐스는 자신이 조금만 부추기면 목적을 달성할 수 있을 것이라고 믿었다. 그리고 지금은 그런 과정조차 생략된 채 두 사람이 맞붙는 것은 바로 자신의 바람대로였다. 이 광경을 본 그의 마음은 기쁨으로 가득 찼다.
“너는 누구냐!” 로드는 진지한 표정으로 상대를 바라보며 낮은 목소리로 물었다. 24, 5세로 보이는 이 남자는 결코 함부로 대할 수 있는 인물이 아니었다.
“그는 우리 학원의 5대 고수 중 한 명인 쇼언 형님이야. 흥, 로드, 네가 소위 10대 고수 명단에 올랐다고 해서 대단한 줄 알지 마. 쇼언 형님이 너를 상대하는 것은 한 손으로도 충분해!” 쇼언이 말하기도 전에 닐스가 먼저 대답했다.

“닐스, 내가 너에게 했던 말을 잊었나? 나를 네 앞에 나타나게 하지 마라. 그렇지 않으면 한 번 만날 때마다 때릴 테다. 보아하니 네가 짜증이 난 모양이군!” 그의 눈빛이 차가워졌다. 진흙으로 만든 부처조차도 어느 정도 성질이 있지, 하물며 로드는 더욱 그러하다. 이번에는 그가 완전히 화가 났다. 숀 엔이 누구든 상관없다. 닐스가 이제 그의 눈에 있는 목표가 되었다!
그의 기세는 순식간에 치솟았고, 닐스를 차갑게 바라보며 로드는 천천히 걸음을 옮겨 앞으로 나아갔다.