제173장 직접 무시하기

“너, 대체 뭘 하려는 거야? 잊지 마, 여기는 성광학원이야. 함부로 행동할 수 있는 곳이 아니야. 쇼언 형님이 여기 있는 걸 보지 못했나? 아니면 쇼언 형님을 전혀 무시하는 건가?” 로드의 행동에 처음에는 닐스도 당황했지만, 곧 옆에 있는 쇼언을 보고 그의 표정이 어두워지자 오히려 입가에 냉소를 지으며 조롱하는 듯한 태도를 보였다.
“대장님!” 로드의 상황을 보고 주위를 살펴보니 이미 많은 사람들의 관심을 끌고 있었다. 케니는 서둘러 앞으로 나가 로드를 붙잡아 그의 행동을 막으려 했다. 닐스의 행동과 말에도 상당히 불만이 있었지만, 지금은 싸울 때가 아니라는 것을 알고 있었다. 다른 것은 몰라도 쇼언 하나만으로도 충분히 큰 문제였다. 학원의 10대 고수 중 다섯 번째 인물이 얼마나 대단할지, 적어도 그는 대장님과 이 자 사이에는 분명한 차이가 있다는 것을 알고 있었다. 강하게 맞서 싸운다 해도 이득은 없을 것이다.
“닐스, 이 자식아, 거기서 거만하게 굴지 마. 네가 내 권력을 등에 업고 있다고 생각하나? 네가 대체 뭐라고 생각하는 거야? 하, 네 그런 행동을 보고도 내가 신경 쓸 리가 없지. 네 아버지가 아무리 대단하다 해도 우리 집 노인과 얘기하게 하라고. 우리 집 노인은 제국의 대장군이야! 널 경멸하는 게 아니야. 다음에는 내 눈에 띄지 마!” 예상치 못하게도 이때 옆에 있던 존이 나서자 로드는 깜짝 놀랐으며, 그의 말도 로드를 놀라게 했다.
제국의 대장군. 제국에는 세 명의 원수와 열 명의 장군이 있으며, 장군은 많지만 대장군이라 불릴 수 있는 사람은 단 열 명뿐이다. 그들은 모두 전공이 뛰어나고 명성이 높으며 절대적인 권력을 쥐고 있다.
이때 로드는 자신이 혹시 제국 귀족학원에 들어온 것은 아닌지 하는 생각이 들었다. 어떻게 아무나 만나도 귀족 출신인 것처럼 보이는지, 평소에 눈에 띄지 않던 존조차도 그러한데, 비스키 일행은 어떨까? 더 강력한 신분일지 상상조차 할 수 없었다. 루시아부터 앤더슨, 그리고 앨리스를 거쳐 지금의 존까지, 로드가 받은 충격은 너무나 컸다. 마치 주변의 모든 사람들이 권력과 영향력을 가진 귀족 출신인 것 같았으며, 성광학원은 마치 귀족들만의 특권 학교로 변해버린 듯했다.

“오, 원래 존 젊은 주인이었군요. 헤헤, 정말 못 봤어요. 오늘의 일은 당신을 겨냥한 것이 아닙니다. 그런 천민 때문에 관여하지 말았으면 좋겠어요! 나이트로드만 남겨두고, 다음에 제가 사과하기 위해 자리를 마련해 드릴까요?” 존의 화난 모습에 닐스도 약간 신경 쓰게 되었으며, 존이 여기 있다는 사실도 상당히 골치 아팠다! 상황이 조금 까다로워지고 있었다. 확실히 자신의 아버지는 제도에서 꽤 큰 영향력을 가지고 있었지만 존 가문에 비하면 아직 부족했다. 존을 화나게 하는 것은 현명한 일이 아니었다.

“존, 이 일은 제가 직접 처리할게요!” 존이 대답하기도 전에 로드가 먼저 말했다. 그는 차가운 미소를 지으며 냉담한 표정으로 곧장 앞으로 걸어갔다. 자신을 막으려는 린다를 돌아보며 한 번 눈짓으로 제지한 뒤, 천천히 걸음을 옮겼다.

“헤헤, 나이트로드, 이건 당신이 직접 말한 거예요. 이 일은 당신이 직접 처리하고, 누구의 개입도 필요 없다고. 존, 당신도 들었잖아요. 그는 당신의 호의를 받아들이지 않으니, 제가 당신에게 얼굴을 내밀지 않는 것도 어쩔 수 없죠. 숀 형님, 바로 그 사람이에요. 흥, 얼마 전에도 제도에서… 제도에서 저를 그렇게 망신시킨 사람이 바로 그 사람이에요. 오늘은 꼭 복수해 주세요. 천민이 어떻게 귀족을 그렇게 대할 수 있나요? 그는 이미 우리 귀족의 위엄을 침해하고 도전한 셈이에요. 오늘은 그를 용서할 수 없어요!” 닐스는 여전히 화샹루에서 당한 일을 잊지 못하고 짜증스럽게 말했다. 다만 그 일을 언급할 때 그의 표정은 어쩔 수 없이 어색해졌으며, 얼굴이 붉어졌다.

그의 말에 다른 사람들도 이상한 표정을 지었고, 곧 로드가 웃음을 참으며 있는 모습을 의아한 눈으로 바라보았다. 원인 제공자가 바로 눈앞에 있는 사람이었던 것이다. 닐스의 일은 제도뿐만 아니라 전체 제도에서도 거의 모든 사람이 알고 있었다. 특히 성광학원에서는 사건이 일어난 다음 날 거의 모든 학생들이 그 사실을 알게 되었다. 소문은 도시 곳곳에 퍼졌지만, 원인 제공자가 바로 눈앞에 있다는 사실은 예상치 못한 일이었다.

“나이트로드, 저, 숀은 전사로서 당신에게 생사를 건 도전을 제안합니다!” 닐스 앞을 가로막으며 숀이 마침내 다시 말했다. 그는 차갑게 로드를 바라보며 낮은 목소리로 말했다.

이 말이 나오자 현장의 모든 사람들의 표정이 급격히 변했지만, 단지 닐스만이 승리한 듯한 미소를 지었다. 생사를 건 대결은 한쪽이 승리할 때까지 계속되는 전사들 사이의 가장 엄중한 도전으로, 마치 생사의 계약을 맺는 것과 같았다! 이런 싸움의 결과가 어떨지는 짐작할 수 있었다. 나이트로드가 이번에 승리하든 패배하든 그는 곤란한 상황에 처하게 될 것이다.

실패하는 것도 나쁘지 않지만, 죽지 않더라도 중상을 입게 되는데, 승리한다고 해서 무슨 소용이 있겠는가? 숀이 다치면 숀이 그를 용서할까? 숀의 가문도 그를 용서할까? 자신이 나서지 않아도 모든 것이 해결된다는 사실에 닐스는 마음속으로 기뻐했다!

“숀, 너무 지나치지 마. 네가 3학년 학생이라는 것을 잊지 마. 1학년 학생에게 이런 도전을 하는 것은 너무 뻔뻔한 짓이야!” 이때 옆에 있던 린다조차 참지 못하고 말했다.

“너, 받을 거야, 안 받을 거야?” 다른 사람들의 말과 표정은 전혀 신경 쓰지 않은 채 로드를 뚫어져라 바라보며 숀은 만족스럽게 다시 물었다. 전사의 도전은 일단 내놓으면 철회할 수 없는 법. 그는 상대방이 응전하기를 기다리고 있었다.

“대장님!” 이때 케니와 존도 당황했다. 생사를 건 싸움이라니, 학교에서는 거의 본 적이 없는 일이었다. 적어도 그들은 본 적이 없으며, 그런 싸움에 대해서는 들어본 적만 있을 뿐이었다.

“받아들인다고? 헤헤, 내가 바보야? 너와 생사를 건 싸움을 할 필요가 뭐 있어. 내 목표는 닐스야. 그의 앞에 나타나지 않는 게 좋을 거야! 나는 할 일이 없어서 그러는 게 아니야. 힘이 있다면 달려서 운동이나 해. 여기서 방해되지 말고.” 상대방의 질문에 짜증난 로드는 마치 농담을 들은 것처럼 무덤덤하게 말했다.

이 말이 나오자 모두가 충격에 빠졌다. 닐스를 포함해, 전사가 자신의 이름으로 내민 도전을 이런 식으로 거절할 줄은 아무도 예상하지 못했다.

“대…대장님, 당신…당신…” 뒤에서 나서서 항의하려던 존은 말을 잇지 못하고 눈을 크게 뜬 채 로드를 믿을 수 없다는 듯 바라보며 입을 벌린 채 표정이 극도로 복잡해졌다.

전사가 자신의 이름으로 내민 도전은 가장 신성하고 엄숙한 도전으로 여겨진다. 도전을 받은 쪽은 이런 도전을 받으면 반드시 응전해야 하며, 그렇지 않으면 다른 사람들의 조롱과 경멸을 받아 자동으로 패배한 것으로 간주된다. 만약 전사 협회의 전사 훈장이 있다면 상대방에게 전리품으로 넘겨주어야 한다. 이는 자신의 무능함과 비겁함을 드러내는 것이다.

하지만 이런 도전도 함부로 내놓을 수 있는 것이 아니다. 같은 등급의 전사만이 도전을 내놓을 수 있다. 마침 숀과 로드는 둘 다 골드 전사였기에 이런 상황이 벌어진 것이다. 모두가 로드가 도전을 받아들일 것이라고 생각했는데, 이런 결과가 나올 줄은 아무도 몰랐다.

“너…너…” 숀의 얼굴은 파랗게 변했다가 붉어졌지만, 한 마디도 말할 수 없었다. 상대방의 행동과 말은 그의 존엄성을 모욕했으며, 전사로서의 존엄성에 큰 상처를 주었다.

주위에서 들려오는 수군거림 소리는 그를 더욱 창피하게 만들었다. 그는 광란에 빠질 것 같은 충동을 느꼈으며, 마치 불을 뿜는 황소처럼 거친 숨을 내쉬었고, 눈에서는 불길이, 코에서는 불꽃이 튀었다.
“뭐라고? 말했잖아, 너와 싸우지 않을 거라고. 시원한 곳에 가 있어. 그렇지 않으면 내가 무정하게 대한다고 원망하지 마!” 금색 후기 실력의 전사일 뿐인데, 그가 로드를 두려워할 리가 없다. 예전에 자신이 은색 전사였을 때도 대지의 곰을 두려워하지 않았으며, 얼마 전 황급 실력으로 올라선 세일과 맞서서도 물러서지 않았다. 이런 사람을 두려워할 리가? 말도 안 돼. 다른 사람들의 표정은 신경 쓰지 않는다. 물론 그는 그곳의 규칙을 모르기 때문이다. 지금 그의 생각은 단 하나, 그 거만한 놈 닐스에게 교훈을 주는 것뿐이다. 그의 거만한 태도를 보니 로드는 그를 학대하고 싶은 충동을 느꼈다. 이런 상황에서 어디서 나타났는지 모를 그런 놈에게 신경 쓸 여유가 있겠는가? 쇼언이라 해도 상관없다. 설령 쇼팽이라 해도 신경 쓰지 않을 것이다!
갑자기 그의 손에 암룡이 나타나 검은 궤적을 그리며 사람들의 눈을 아프게 했다. 차가운 기운이 순식간에 전장에 퍼졌다. 로드는 매우 천천히 앞으로 걸어갔지만, 바로 그 속도만으로도 닐스에게 엄청난 압박을 주었다. 쇼언이 바로 앞에 있음에도 불구하고, 그는 마치 옷을 벗긴 어린 양이 큰 늑대 앞에 서 있는 것 같은 느낌을 받았으며, 그 차가운 기운은 그의 마음속 깊은 곳까지 퍼져나갔다.
로드의 행동을 본 닐스는 참지 못하고 뒤로 물러났다!
“꽈꽈꽈……” 갑자기 맑은 소리와 함께 울림이 있는 신음소리가 들렸다. 뒤에는 계단이 있었고, 닐스는 주의를 기울이지 않고 계단에서 굴러떨어져 부딪히는 소리와 비명소리를 냈다. 이 광경을 본 주변의 많은 사람들도 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다.
“나이트로드, 죽고 싶어!” 마침내 쇼언이 폭발했다. 그는 분노에 찬 함성을 지르며 등 뒤에 있던 큰 칼을 손에 쥐고 로드를 향해 내리치려 했다. 이때 그는 떨어진 닐스에게 신경 쓸 여유가 없었다. 어릴 때부터 항상 사람들에게 존경받아온 그였기에, 이번에 이렇게 모욕당하자 그는 이성을 잃을 지경이 되었다.
“상관없어!” 로드의 눈빛이 차가워지자 그도 쇼언과 맞서 싸우기 시작했다. 전투는 순식간에 시작되었고, 현장은 극도로 긴장되었다. 많은 사람들은 피해를 입을까 두려워 서둘러 비켜섰으며, 쇼언 주변에 있던 사람들도 급히 거리를 두었다. 두 학교의 열 명의 고수들이 벌이는 싸움은 그들이 간섭할 수 있는 것이 아니었다. 로드 뒤에 남은 린다, 존, 케니 세 사람은 마치 뜨거운 냄비 위의 개미처럼 어찌할 바를 몰라 당황했다.