제15장 첫 전투의 승리

방으로 돌아와 수련을 마친 후 깊은 밤 10시가 되었다! 별다른 일은 없을 것 같았지만, 하루 종일 수련과 토론으로 너무 많은 에너지를 소모한 탓에 그는 바로 침대에 누워 눈을 감았다.
로드가 막 잠들려 할 때, 열화성의 남동부에서는 차가운 바람을 맞으며 제롬 일행이 어둠을 틈타 행동을 시작했다.
열화성은 매우 작았기에, 밤이 되어서야 출발했음에도 불과 한 시간 조금 넘는 시간 만에 도시의 남동부에 도착할 수 있었다. 그곳에서 먼저 잠시 머물 곳을 찾은 후, 제롬은 다시 한번 캄비와 삼비크에게 신중하게 지시를 내린 뒤, 오랫동안 쉬지 않고 첫 번째 작전을 시작했다.
열화성의 남동부는 도시에서 가장 척박한 지역이라 할 수 있었으며, 오히려 열화성 전체의 가장 가난한 사람들이 모여 있는 곳이었다. 낮고 낡은 집들이 주를 이루고 있었다.
바로 이런 이유로 이곳은 도시 내에서 가장 번화한 성덕대로나 리첼대로와는 완전히 다른 분위기를 자아냈다. 그곳들은 매우 번화하여 불빛이 화려했으며, 심지어 밤중에도 노래와 춤으로 북적이는 활기찬 모습이었지만, 이곳은 정반대로 이미 쥐죽은 듯한 고요함에 휩싸여 있었다. 좁은 거리에는 아무도 보이지 않았으며, 가끔씩 술에 취한 사람들이 거리를 배회하는 소리만 들릴 뿐이었다. 물론, 가끔씩 은밀한 곳에서 무언가로 비를 피해 생활하는 노숙자들도 보였다.
좁은 거리, 낮고 낡은 집들, 그리고 곳곳에 퍼져 있는 불쾌한 냄새는 사람들로 하여금 미간을 찌푸리게 했다. 이곳은 열화성 남동부 지역에서 흔히 볼 수 있는 광경이었다. 남동부 전체에는 대량의 빈민과 난민들이 모여 있어서 진정한 빈민가가 되어 있었으며, ‘빈민가’라고 부르는 것도 과언이 아니었다.
바로 이런 이유로 이곳은 아무도 주목하지 않았다. 아무도 이곳을 좋아하지 않았다.
곳곳에 있는 더러운 하수구에서는 진하고 검은색의 악취가 나는 오물이 흘러나왔으며, 그 안에 떠 있는 몇 가지 물건들과 가끔씩 드러나는 쓰레기들이 역겨운 냄새를 풍겨 일행들의 미간을 찌푸리게 했다.
“저들이 저기 있어! 우리의 오늘 목표는 그들을 사로잡는 것이다!”

갑자기 제롬의 표정이 심각해졌고, 그는 멀리서 여전히 불빛이 켜져 있는 집을 차갑게 바라보며 조용히 말했다. 이곳에 오기 전까지 제롬은 온 힘을 다해 철저히 준비했으며, 이곳에 도착한 후의 확인을 거쳐 그들은 가장 눈에 띄지 않는 이곳에서 시작하기로 결정한 것이다!
이 작은 거리는 그 몇 명의 작은 악당들의 영역으로, 그들의 수는 많지 않아 고작 세 명뿐이었다! 지금의 그들에게는 아주 적합했다.
“제롬, 정말 여기가 맞아? 다른 곳은 안 고르는 거야?” 캄비는 얼굴을 찡그리며 의견을 구하는 듯한 어조로 물었다.
“바로 여기야. 여기서 시작하면 주목받지 않을 뿐만 아니라 우리가 숨는 데에도 더 유리해!” 제롬은 삼비크가 들고 있던 짐에서 철막대기를 꺼내며 차가운 눈빛을 보냈다.
“내가 전에 한 말을 기억해. 누군가 실수하면 직접 보스에게 가서 설명해!” 제롬은 차갑게 코웃음을 치며 낮은 목소리로 말했고, 눈을 살짝 가늘게 뜨며 온몸을 극도로 긴장시켰다.
“돌격!” 낮은 고함소리가 마치 깊은 밤의 고요함을 찢는 듯했고, 세 명의 인물들은 어둠을 틈타 그 작은 집 쪽으로 달려갔다.
“쾅……” 엄청난 소음이 청천벽력처럼 귀를 찢었다. 삼비크는 발로 그 집의 문을 걷어찼다!
“젠장, 그 자식……” 곧바로 집 안에서 분노에 찬 고함소리가 들렸고, 물론 여자의 비명소리도 섞여 있었다.
“이 자식들, 죽고 싶은 거야?” 집 안의 중년 남자는 들어온 사람들을 확인하고는 큰 소리로 화를 냈다!
자신은 여자와 놀고 있었는데 갑자기 이 악당들이 들이닥쳐서 거의 겁에 질려 발기부전에 걸릴 뻔했다!
그 여자는 당황한 표정으로 아무 옷이나 걸쳐 입고 침대 발치에 숨어 들어온 낯선 사람들을 걱정스럽게 바라보았다. 이어서 다른 방에서 두 명의 남자가 재빨리 뛰어나왔고, 총 세 명의 남자와 한 명의 여자, 네 명이 되었다.
그 남자의 고함소리는 신경 쓰지 않은 채, 삼비크는 이미 참지 못하고 크게 고함을 지르며 철막대기를 들고 그 중년 남자 쪽으로 달려갔다. 그의 손도 한가하지 않아 막대기로 그 남자의 머리를 곧바로 내리쳤으며, 결과는 전혀 고려하지 않았다.
산비크의 공격을 피한 그 중년 남자는 난처하게 몸을 굴리며 마음속으로 고통스러워했다! 이런 깊은 밤에 이 악당들을 만나서 전혀 준비가 되어 있지 않은 상태에서 그는 이번에는 위험이 크다는 것을 알았다.
삼비크 뒤를 따르던 캄비도 당연히 뒤에 남아 있을 생각이 없어 크게 소리치며 앞으로 달려들었다.

두 사람의 행동을 본 제롬은 쓴웃음을 지으며 어쩔 수 없이 그들을 따라갔다.
3대3, 한 명씩 상대하는 이런 싸움은 그들에게 어렵지 않았다. 잠시 후 작은 방 안은 욕설과 비명, 물건들이 부딪히는 소리, 그리고 둔탁한 충돌음으로 가득 찼다.
상대방도 갑작스럽게 들이닥친 이들이 이렇게 직접적으로 나올 줄은 생각지도 못했다. 예상치 못한 공격에 그들은 거의 저항할 힘도 없이 바닥에 쓰러져 고통스럽게 신음했다. 한 판의 싸움은 마치 폭풍우처럼 빠르게 시작되어 또한 빠르게 사라졌다.
“이렇게 빨리 끝나다니, 전혀 재미없어!” 바닥에서 몸을 뒤틀며 신음하는 사람들을 불쾌한 표정으로 바라보며 삼비크가 불평했다. 아마도 이 시기 동안 그들이 겪은 가장 간단한 싸움이었을 것이다. 또한 최근 비도크가 그들에게 안겨준 답답함을 토해내는 계기이기도 했다.
“너희… 도대체 누구냐? 왜 이러는 거지…” 몸의 고통을 참으며 바닥에서 몸을 뒤틀고 있던 중년 남자가 불만스럽게 물었다.
“우리가 누군지는 중요하지 않아. 지금부터 이 지역은 우리의 것이라는 것만 알면 돼!”
차가운 코웃음과 함께 제롬은 자리를 찾아 앉아 무릎을 톡톡 치고는 다친 쇠막대기를 삼비크에게 던진 뒤 침착하게 말했다.
제롬의 말을 듣고 그 중년인의 얼굴색이 급격히 변했다. 자신이 고생 끝에 이 지역을 차지했으며 많은 것을 희생했는데, 이제 그것을 그냥 내주어야 한다니, 그가 어떻게 기꺼이 받아들일 수 있겠는가? 게다가 그런 어린애들에게 말이다. 수년간의 노력을 그는 쉽게 포기할 수 없었다.
“왜? 문제라도 있나? 지금 너에게 두 가지 선택지가 있어. 첫째, 나에게 복종해서 함께 싸우는 것. 단, 네 충성심을 보장해야 해. 그렇지 않으면 네가 살고 싶어도 살 수 없고 죽고 싶어도 죽을 수 없게 만들 거야. 내 능력을 믿어! 둘째는… 나는 끝까지 쫓아내는 사람이 아니야. 가장 빠른 시간 안에 이 지역에서 꺼져. 다시는 내 눈에 띄지 마. 그렇지 않으면… 흐흐, 위대한 명신도 신도가 하나 더 생기는 것을 기꺼이 받아들일 거야, 그렇지 않나?
물론, 복수할 생각은 하지 마. 나는 너희에게 기회를 주지 않을 거야. 만약 방해한다면 어떤 결과가 올지 너희 스스로 상상해봐!” 상대방의 격앙된 감정은 신경 쓰지 않은 채, 제롬은 침착하게 자신의 손가락을 쓰다듬으며 옷에 묻은 먼지를 털어내며 말했다. 하지만 그의 기세에는 약간의 피비린내가 섞여 있었다.
잠시 침묵이 흘렀다. 제롬의 말이 끝난 후 모두가 고개를 숙이고 깊은 생각에 잠겼다. 제롬의 말을 곰곰이 고민하는 모양이었다.

“나는 여기 남을 거야!” 오랫동안 기다린 끝에, 제롬이 인내심을 잃어가던 바로 그때 갑자기 목소리가 들려왔다. 비록 아주 작은 소리였지만, 이렇게 조용한 환경에서도 모든 사람의 귀에 선명하게 들렸다. 그것은 열여섯, 열일곱 살 정도 되어 보이는 소년의 목소리였다!
“너희들은? 내 인내심을 시험하지 않는 게 좋을 거야. 난 원래 인내심이 정말 없거든!”
잔잔한 미소를 지으며 다른 두 사람을 바라보며 제롬이 물었다.
“우리는 가겠어. 이곳은 이제 너희들 것이야!” 오랫동안 눈빛을 교환한 끝에, 그 중년인은 한숨을 쉬며 말했다. 집 주인 아래에서는 고개를 숙여야 하고, 상대가 칼이라면 나는 생선일 뿐이다. 지금 이 상황에서 그들이 무슨 선택을 할 수 있겠는가?
“좋아, 너희들이 선택을 했으니 더 이상 말하지 않겠어. 내 말만 기억해두면 돼!”
그들이 떠날 마음이 생긴 것을 보고 제롬도 더 이상 말하고 싶지 않았다. 억지로 끌어온 사람은 달콤하지 않다. 비록 지금 인력이 절실히 필요하지만, 그렇다고 해서 누구든 데려올 정도로 어리석지는 않았다.
두 중년인이 떠나는 뒷모습을 바라보며 그는 깊게 숨을 들이마셨다. 첫 번째 행동이 결국 헛수고가 아니었고, 보스를 실망시키지도 않았다. 이 거점을 확보한 이상 그들은 빠르게 발전해야 했다. 이곳을 중심으로 빠르게 성장해 나가야 한다.
“제롬, 그냥 그들을 보내는 건가요?” 멀어지는 두 사람을 바라보며 캄비가 초조하게 제롬에게 물었다!
“가라, 그들을 보내. 우리에게는 그런 사람들이 필요 없어. 걱정하지 마, 그들은 큰 문제를 일으키지 못할 거야. 만약 문제를 일으킬 수 있다면 우리에게 진 것이 아니겠지!” 차가운 웃음을 지으며 제롬이 담담하게 말했다. 전혀 걱정하지 않는 듯했다. 실제로 그 두 사람은 그가 걱정할 가치가 없었다.
“저… 저도 갈 수 있을까요?”
목소리는 여전히 약간 떨리고 있었다. 그 여자가 물었다.
“꺼져, 앞으로는 내 눈에 보이지 마. 네가 너무 말을 많이 한다는 걸 알게 되면 널 벙어리로 만들어도 상관없어!”
여자를 날카롭게 쏘아본 뒤, 그는 방 안에 벌거벗은 채 서 있는 그 여자가 있다는 것을 떠올렸다. 그런 쓰레기 같은 것에는 아무도 관심이 없었다. 혐오스러운 표정으로 눈살을 찌푸리며 캄비가 낮은 목소리로 말했다.
“고마워요, 대인. 절대 밖에 말하지 않을게요. 지금 당장 가겠습니다!”
안도한 듯 그 여자는 옷을 입을 생각도 하지 않고, 기어가듯이 그 지옥 같은 곳을 재빨리 떠났다.

“자, 모두들 정리를 하고 잘 쉬세요. 내일의 목표는 옆에 있는 두 거리입니다. 우리는 가장 짧은 시간 안에 이 지역을 장악하여 우리의 힘을 키우고 동시에 외부로 확장해 나가야 합니다. 최대 3개월 안에 반드시 남동쪽 지역을 장악해야만 안정적으로 자리를 잡을 수 있습니다!”
그 여자가 떠난 후, 제롬은 잠시 고민하더니 사람들에게 말했다. 이 지역을 선택한 이유는 바로 이곳이 가장 약해서 그들이 침투하기에 적합하기 때문입니다. 쉽게 시작하는 것이 현재 그들에게 가장 적합한 방법입니다.