제16장 예상치 못한 수확

온몸의 뜨거움을 느끼며 로드는 땅에 앉아 거칠게 숨을 헐떡였다. 제롬 일행이 떠난 지도 한 달이 지났는데, 그는 이 한 달 동안 결코 한가히 있지 않았다. 열심히 수련하며 사용할 수 있는 모든 것을 동원하고, 가능한 모든 방법도 빠짐없이 시도했다. 매일 잠을 자는 시간을 제외한 나머지 시간은 모두 수련에 투자했으며, 마치 집착에 사로잡힌 듯했다.
이 한 달간의 수련과 이전의 노력 덕분에 그의 실력도 점차 드러나기 시작했다. 이제 그의 몸에는 근육이 어렴풋이 나타나기 시작했으며, 예전처럼 평평하지 않았다. 몸속에 감춰진 폭발적인 힘도 매우 놀라웠으며, 그 자신조차도 이를 분명히 느낄 수 있었다. 적어도 온몸의 조화와 민첩성은 훨씬 향상된 상태였다.
내기 측면에서는, 오랜 시간 압축되고 정제된 결과 이제는 아주 적은 양만 남아 있었다. 이 지경에 이르러서는 더 이상 압축할 수 없으며 포화 상태에 이르러 경맥 속에서는 마치 가는 실처럼 아주 작았다. 전체적으로도 한 달 전과 비교해 상당한 변화가 있었는데, 키는 조금 커졌으며 무엇보다도 훨씬 강해졌다. 기질 측면의 변화는 특히 두드러졌으며, 이제 그는 훨씬 성숙하고 노련해 보였다.
“젠장, 아직도 안 되는 건가?” 잠시 숨을 고른 후 로드는 다시 매일 같이 불평을 시작했다. 한 달이나 기다렸지만 봉인이 풀리는 기미는 보이지 않았으며, 투기 수련도 계속할 수 없어 그는 극도로 괴로워했다.
“언제쯤 끝날까, 검령아. 젠장, 당장 나와! 넌 날 속인 거 아냐!”
잠시 생각한 후 로드는 마음속으로 크게 외쳤다.
“커흑… 서두를 필요 없어. 이미 상당한 변화가 일어났잖아. 곧 될 거야, 안심해!”
역시 얼마 지나지 않아 검령의 목소리가 로드의 마음속에 들려왔다.
“젠장, 도대체 언제까지 기다려야 하나? 내 머리가 하얗게 세어버릴 때까지 기다려야 하는 건가?”
“주인님, 조금만 인내해 주세요. 이대로는 안 돼요. 한 달, 기껏해야 한 달 더만 있으면, 제가 가르쳐준 방법대로 수련하면 충분할 거예요!” 검령이 지금 얼마나 고생스러운 표정을 짓고 있을지 상상할 수 있었다.

그가 로드에게 전한 방법은 매우 간단했지만, 일반인들은 물론 모든 사람들이 실천할 수 없었다. 로드라는 이 변태를 제외하고는 말이다! 지난번에는 한 번에 모든 경맥을 열어 연기 수련의 이점을 얻었으며, 이때 나기투기법을 이용해 육체를 단련함으로써 반효과를 거두었으며, 오히려 그 효과는 더 컸다! 그렇지 않았다면 이 단계의 수련을 완료하는 데 언제까지 기다려야 할지 알 수 없었을 것이다.

이 점에 대해 검령도 상당히 고민스러워했다. 한편으로는 로드의 현재 신체 상태가 이미 연기 수련에 필요한 요건을 훨씬 뛰어넘었음이 분명했지만, 봉인은 풀리지 않았다. 어떻게 할 방법이 있을까? 다른 한편으로는 매일 로드의 재촉에 시달리며 골머리를 앓고 있었다.

“한 달 더 걸리나? 한 달만 더 기다리면 황화채도 식어버릴 거야!” 로드는 눈살을 찌푸리며 불만스러운 마음으로 계속 불평했다. 제롬 일행은 좋은 소식을 자주 전해오는 반면, 자신은 여기서 아무런 진전도 보이지 않아 당연히 조급해질 수밖에 없었다.

“그럴 수밖에 없어. 네가 수련하지 않으면 한 달이 아니라 평생을 보내도 진전을 이룰 수 없어! 게다가 이런 훈련은 너에게 해가 되지 않고 오직 이로움만 있어!” 로드의 불평에 현원검령은 어쩔 수 없이 그렇게 대답할 수밖에 없었다. 사실 마음속으로도 그 역시 고민스러웠다. 자신의 성장은 주인의 지원이 필요했으며, 주인이 성장해야 자신도 함께 성장할 수 있었다. 그는 영원히 이 단계에 머물기를 원하지 않았으며, 게다가 자신의 머릿속에 있는 알 수 없는 정보와 마음속에 은근히 봉인된 과거도 스스로 풀어야 했다.

특히 지금은 주인과 융합한 후 다른 선택의 여지가 없었다. 성공하지 못하면 죽음을 각오해야 했기에, 주인의 강함은 그에게 매우 중요했으며, 심지어 로드 자신보다도 더 중요하게 여겨졌다.

“이 빌어먹을 봉인이라니!” 로드는 격렬하게 불평하면서도 어쩔 수 없이 현원검령의 조언을 받아들여 한 달 더 수련해보기로 했다. 비록 마지못해 그 조언을 받아들였지만, 그의 마음은 극도로 초조했다.

한 달이 지났다. 제롬 일행은 비교적 순조로웠으며, 자주 좋은 소식을 들을 수 있었다. 현재 열화성의 남동부 3분의 1이 이미 제롬 일행의 손에 들어갔으며, 그의 부하들도 처음의 세 명에서 현재 거의 20명으로 늘어났다. 이처럼 놀라운 성과에 로드는 질투심이 치밀었다.

“시간을 서둘러야 해. 젠장, 이 녀석들을 모두 처리할 때까지 기다리면서 투기 수련을 시작하지 못하면 안 돼.”

그 자리에 서서 잠시 생각에 잠긴 로드는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬며 눈살을 찌푸렸다.
“이 작은 녀석, 요즘 네 삶은 꽤 안정적인 모양이군. 괜찮아, 적어도 팔다리가 없는 것은 아니니까!”
로드가 몸을 돌려 자신의 방으로 돌아가 내기 수련을 계속하며 그 턱없이 부족한 내기로 자신의 육체를 단련하려 할 때, 오랫동안 듣지 못했던 노인의 목소리가 들려왔다.
말은 거칠고 심지어 혐오스러웠지만, 로드는 미소를 지었다. 그 목소리를 듣자 마음이 따뜻해지고 편안해졌으며, 집과 같은 느낌이 그의 마음속에 순식간에 퍼져나갔다.
고개를 돌려 보니, 노인이 바로 자신의 옆에 서 있었다. 여전히 하얀 머리에 얼굴은 붉게 빛나고, 청회색 옷을 단정하게 입고 있어 그의 얼굴 주름이 더욱 도드라져 보였다.
“돌아왔구나?”
“응? 뭔가 하고 있었나 보네. 계속해, 방해하지 않을게. 가서 씻고 올게!”
로드가 숨을 헐떡이는 모습을 의아하게 바라보며 노인은 미소를 지으며 말하고는 곧바로 방으로 들어갔다.
“쳇~~~” 로드는 경멸하는 듯한 소리를 내며 이 녀석이 잘난 척한다고 속으로 생각하고 다시 수련에 몰두했다.
……
수련을 마치고 샤워실에 도착했을 때, 놀랍게도 물이 이미 준비되어 있었다. 이 광경을 본 로드의 입가에 미소가 번졌고, 마음이 따뜻해지며 부드러운 온기가 흘러갔다. 누군가가 자신을 챙겨주는 이 느낌은 오랫동안 느끼지 못했던 것이었다. 망설임 없이 옷을 벗고 안으로 뛰어들었다.
“아…… 젠장!” 하지만 곧 로드의 비명소리가 들려왔다. 물온도가 이렇게 높을 줄은 몰랐던 그는 급히 뛰어올라 붉게 달아오른 피부를 보며 분노에 휩싸였다. 거의 데일 뻔했으니, 물온도가 너무 높은 것 같았다.
“이 빌어먹을 노인아, 당장 나와!” 차가운 물을 느끼며 로드는 큰 소리로 외쳤다. 추위는 신경 쓰지 않고 그의 머릿속은 순식간에 분노로 가득 찼다.
“헤헤, 이 녀석, 이건 내가 나를 위해 준비한 거야. 네가 뛰어들다니, 이 자식아! 내가 공짜로 준비한 걸 네가 그냥 차지하다니, 불평할 자격이 있나?” 역시 예상대로 노인의 음흉한 웃음소리가 들려왔다.
“이 좋은 것들이 아깝긴 하지만, 음, 그래도 이 물은 낭비하지 말고 제대로 즐겨!” 그의 목소리는 점점 멀어졌고, 노인이 사라진 것을 느낄 수 있었다.

“이 자식!” 물통을 바라보며 로드는 속으로 중얼거렸다. 찬바람이 불어와 그를 오싹하게 했고, 그는 인상을 찌푸리며 조심스럽게 물속으로 들어갔다. 여전히 더웠지만, 이번에는 준비가 되어 있어 훨씬 나았다.
“괴롭힘당하는 건 아닌가!” 하지만 잠시 후 다시 로드의 중얼거림이 들려왔다. 오늘의 물은 뭔가 문제가 있는 것 같았다, 뭔가 이상했다!
그 순간, 로드는 온몸이 마치 수많은 개미들에게 갉아먹히는 것 같은 느낌을 받았다. 온몸에 가려움과 약간의 통증이 느껴져 괴로웠다.
“이 늙은이, 이 자식!” 이런 느낌을 받자 로드는 목소리를 높여 크게 소리쳤다. 그의 고함소리는 고요한 밤공기를 갈라버리며 마치 천둥처럼 퍼져나갔다.
“이 멍청한 놈아, 내가 굳이 널 괴롭혀야 하나! 내가 말했잖아, 그건 좋은 물건이라고. 나조차 쓰기 아까워했는데 네가 먼저 써버렸어. 이익을 보고도 거만하게 굴다니!” 잠시 후 늙은이의 불평하는 목소리가 들렸다.
인상을 찌푸리며 이런 느낌을 견딜 수 없어 로드는 일어나 이 끔찍한 물통에서 벗어나고 싶었다. 하루 종일 힘들게 일한 뒤 겨우 샤워할 기회를 얻어 휴식을 취하려 했는데 이런 일을 당하다니, 당연히 우울할 수밖에 없었다.
“이 녀석, 차라리 그 안에 가만히 있어. 그 물건들은 정말 좋은 거야. 네가 썼으니 제대로 소중히 여겨. 젠장, 조금이라도 낭비하면 널 혼내줄 거야!” 마치 로드의 움직임을 본 듯 늙은이가 낮은 목소리로 으르렁거렸다. 이번에는 목소리가 매우 진지했으며, 조롱이나 위협의 기색은 전혀 없었다.
“주인님… 그냥 씻으세요. 이건 주인님께 해가 되지 않아요!” 그와 동시에 로드는 현원검령의 목소리도 들었다.
“잘 모르겠지만, 이런 일은 모르더라도 분명 주인님께 좋은 영향을 줄 거예요. 걱정하지 마세요!” 잠시 생각한 뒤 검령이 단호하게 말했다.
“모든 걸 걸겠어, 너를 한 번 믿어보자!” 검령의 대답을 듣고 로드는 오랫동안 침묵한 뒤 쓴웃음을 지으며 말했다.
……
“이 꼬마야, 이 물건들은 절대 낭비하지 마라!!”
로드가 자신이 공들여 준비한 물건들을 낭비하지 않았다는 것을 확인한 뒤, 늙은이는 방으로 돌아와 밖의 캄캄한 밤하늘을 바라보며 혼잣말을 했다. 그의 표정은 복잡했다. 이번에 이렇게 오랫동안 밖에 나간 것도 다 이 꼬마 때문이 아니었는가? 겨우 구해온 이 약들을 이 꼬마가 낭비하지 않도록 해야 했다.

로드가 있는 곳을 다시 한 번 깊이 바라본 노인은 다시 한 번 한숨을 쉬고는 천천히 시선을 돌렸다. 그 순간 그의 모습은 훨씬 늙어 보였으며, 힘이 많이 빠진 듯했다. 그 순간 그는 로드 앞에 있을 때와는 전혀 다른 사람처럼 보였다.
……
“젠장, 짜증나는 놈!”
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 몸도 점차 이런 상태에 적응하여 편안해졌지만, 잠시 후 물은 이미 식어버렸다. 우울한 기분으로 로드는 불평하며 물에서 나왔다.
공기 중의 차가움을 느끼며, 별다른 생각 없이 서둘러 옷을 입고 자신의 방으로 돌아갔다.
이상하게도 방에 돌아오자 그는 더 이상 추위를 느끼지 않았으며, 대신 온몸이 뜨거워졌다! 마치 여름의 뜨거운 햇볕 아래에 있는 것처럼 뜨거워져 온몸에서 땀이 배어 나왔다.
이마를 찌푸리며 다시 한 번 불평했지만, 이런 상태에서는 분명히 잠들 수 없었다. 어쩔 수 없이 로드는 계속해서 수련을 이어갔다.
수련이 진행됨에 따라 온몸의 뜨거움이 점차 몸속 깊이 스며들어 안팎으로 뜨거워지기 시작했다. 마치 자신이 화로 속에 있는 것 같았으며, 온몸이 거대한 불길에 의해 타오르고 있었다.
모든 세포가 끓어오르는 듯했으며, 열기는 이 순간 최고조에 달했다. 로드의 온몸은 다시 한 번 땀으로 흠뻑 젖었다. 얼굴이 약간 붉어지고 거친 숨을 몰아쉬는 가운데, 그는 이 순간의 수련을 멈출 수 없다는 것을 깨달았다.
내기는 마치 알 수 없는 힘에 이끌리듯 스스로 순환 경로를 따라 움직이기 시작했으며, 외부의 기운도 아낌없이 그의 몸속으로 들어와 내력과 합쳐져 모든 세포를 단련시켰다.
“도대체 뭐야, 현원…… 넌 아직 살아있어? 이게 대체 무슨 일인지 말해줘!” 갑자기 로드는 당황하기 시작했다. 이런 상황은 그로 하여금 지난번 성급한 행동으로 인해 일어났던 일을 떠올리게 했다.
“또 그런 일이 일어나는 건 아니겠지!” 그렇게 생각하며 로드는 정말로 울고 싶었다. 이번에도 또 그런 일이 일어난다면 정말 끝장이다. 자신은 상황을 통제할 수도, 무사할 수도 없을 것이다.

“콜록콜록… 서두르지 마. 내가 살펴봤는데 큰 문제는 없어. 아마 방금 목욕을 한 탓일 거야. 이 기회를 낭비하지 마. 그 물에 들어 있는 성분들이 효과를 발휘하고 있으니, 빨리 몸을 단련해. 이건 정말 드문 기회야!” 잠시 후 검령의 약간 흥분한 목소리가 들려왔다. 마치 보물을 찾은 듯 흥분한 검령은 저편에서 서둘러 로드를 재촉했다.
검령의 말을 듣고 마음속에는 여전히 의문이 가득했지만, 로드는 망설임 없이 곧바로 수련에 몰두했다. 그는 검령이 자신을 해치지 않을 것이라 믿었으며, 적어도 그 노인도 자신을 곤경에 빠뜨리지는 않을 것이라 생각했다. 어쩌면 그 물이 정말 좋은 것일지도 모른다. 그렇게 생각한 로드는 시간을 낭비할 수 없었다. 이런 기회를 절대로 놓쳐서는 안 되었다.
그는 서둘러 모든 정신력을 동원해 수련에 임했으며, 내기를 조절해 전황을 되찾고, 숨을 들이마시고 내쉬는 방법을 활용해 몸의 각 부분을 조금씩 단련해 나갔다.
수련이 계속되면서 그 뜨거운 열기가 서서히 사라졌고, 로드가 총 81회의 주천을 돌린 후에야 비로소 진정되어 정상으로 돌아왔다.
이 상황을 느낀 로드는 약간 커진 내기를 천천히 단전으로 되돌렸고, 탁한 숨을 내쉬며 거칠게 숨을 고르았다. 얼굴이 약간 창백해졌는데, 오랜 시간 동안의 수련으로 그의 정신력은 완전히 고갈되었으며, 이번에는 거의 붕괴 직전까지 가서 그를 극도로 지치게 했다.
“드디어 안전해졌군!” 눈을 뜬 로드는 쓴웃음을 지으며 거칠게 숨을 고르며 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
실제로 이번 수련은 전투보다도 훨씬 힘들었다. 온몸이 뻐근해서 움직이고 싶지도 않았다. 하지만 몸에서 나는 역겨운 악취와 차가운 땀방울이 그에게 게으름을 피우지 말고 빨리 목욕을 해야 한다는 것을 상기시켜 주었다.