제131장 위기의 등장

힘겹게 고개를 들어 그들을 바라보았지만, 그들은 모두 편안하게 자리에 앉아 있을 뿐, 자신들의 기운을 방출해 자신을 억누르고 있다는 것을 전혀 알 수 없었다.
갑자기 시선이 가운데에 있는 노인과 마주쳤고, 순간적으로 정신이 멍해졌다. 그 눈동자는 깊고 의미를 알 수 없어 마치 블랙홀처럼 자신의 의식을 빨아들이는 듯했다! 순간 온몸이 혼란스러워졌으며, 마치 텅 빈 공간에 있는 것 같았다. 주위는 텅 비어 있었고, 하늘에는 밝은 햇살이 비치고 있었지만 차가움이 느껴졌다. 등 뒤에서 느껴지는 차가운 기운에 로드는 몸을 떨었다.
단전에서 갑자기 따뜻한 기운과 차가운 기운이 섞여 온몸으로 퍼졌고, 머릿속이 맑아졌다. 앞서 느꼈던 그 느낌은 순식간에 사라지고 현실로 돌아왔다.
잠시 후 이마와 등에는 이미 식은땀이 가득했다. 방금 전의 상황을 떠올린 로드는 속으로 두려워했다. 환상, 그저 환상일 뿐이다. 눈앞의 이 사람은 정신력이 매우 강력하여 순식간에 환상을 만들어 자신을 그 안에 가둘 수 있었다. 만약 그 두 가지 힘이 갑자기 나타나 자신을 도와주지 않았다면 아마도 지금도 환상 속에 있었을 것이다.
그 안에 있는 위험은 말할 것도 없었다. 만약 그 사람이 자신을 놓아주지 않고 계속한다면 그 결과는 상상할 수 없을 정도였다. 일정 시간이 지나면 자신의 정신은 완전히 파괴되어 평생 그 환상 속에 갇혀 죽을 때까지 머물게 될 것이다.
눈앞의 소년이 순식간에 자신의 정신적 구속에서 벗어나는 것을 본 그 노인도 잠시 멍해졌다. 그는 생각에 잠긴 듯 로드를 바라보았으며, 그의 눈빛은 약간 복잡해 보였다. 그의 주변에 있던 사람들도 이 광경을 보고 놀란 표정을 지었다. 크로의 정신적 구속이 얼마나 무시무시한지, 친구로서 그들도 잘 알고 있었다. 설령 자신들과 같은 수준의 사람이라도 조금만 방심하면 구속당할 수 있었다. 그런데 눈앞의 소년은 전혀 예상하지 못한 상황에서 직접 구속당했음에도 짧은 시간 안에 스스로 벗어났다. 이것이 무엇을 의미하는지 그들은 너무나 잘 알고 있었다.

세 가지 이유가 있습니다. 첫째, 이 소년의 정신력이 충분히 높은 수준에 도달했으며, 적어도 그들과 별반 다르지 않습니다. 그래야만 벗어날 수 있습니다! 둘째, 이 소년은 타고난 재능이 뛰어나서 본래부터 이런 능력을 가지고 있습니다! 세 번째로는 이 소년의 의지력이 무시무시할 정도로 강해져서, 오직 자신의 의지만으로 강제로 벗어날 수 있습니다.
이렇게 생각하니 그들의 눈빛에는 복잡한 감정이 스며들었고, 눈앞의 소년을 바라보며 더욱 칭찬과 놀라움을 느꼈습니다.
한참을 거칠게 숨을 쉬고 나서야 겨우 진정되었으며, 마음속으로 분노가 솟구쳤습니다. 아무런 원한도 없는데 만나자마자 공격하는 것이었습니다. 이로 인해 로드는 화가 나서 당장 달려가 그 녀석을 때리고 싶은 충동을 느꼈습니다.
“헤헤, 꽤 괜찮군. 방금의 무례함을 용서해 주길 바란다. 네가 바로 키로가 데려온 사람이지? 꽤 괜찮아!”
로드가 화를 내려는 순간, 그의 생각을 알아차린 듯 그 노인은 갑자기 미소를 지으며 사과하는 듯한 말투로 말했습니다.
갑작스럽게 들려온 말에 로드는 그 자리에 멍해졌습니다. 도대체 무슨 일인가? 혹시 이 녀석이 자신을 놀리는 것인가? 단지 시험해 보는 것일 뿐인가? 그렇다면 너무 지나친 것 아닌가? 그런 위험한 존재는 장난으로 대할 수 있는 것이 아닙니다.
한편 키로도 놀라움과 의혹에 가득 찬 표정이었습니다. 크로 원장이 후배에게 웃으며 그런 말을 할 줄이야? 이 사실이 알려진다면 분명 많은 사람들이 깜짝 놀랄 것입니다~! 그가 어떤 사람인지 자신은 너무나 잘 알고 있습니다. 게다가 방금 도대체 무슨 일이 일어난 것일까? 왜 로드가 그런 반응을 보였으며, 왜 그런 말을 했을까? 온갖 의문들이 그의 머릿속을 맴돌았습니다.
“자, 키로. 이번에는 꽤 많은 것을 얻은 것 같군. 먼저 들어오세요. 마침 일도 끝났으니, 무슨 일이 있으면 바로 말해보세요!” 그 노인은 로드를 가리키며 미소를 지으며 말했습니다.
한숨을 쉬며 키로는 그들 앞에 앉았습니다. 가능하다면 로드는 이 무시무시한 자들과 마주하고 싶지 않았습니다! 늑대 무리 속에서 양처럼 살아가는 기분은 정말 끔찍했습니다.

“이번 시련을 성공적으로 마쳤어! 헤헤, 솔직히 말해서, 크로 원장님, 신리치 원장님, 이분은 나이트로드입니다. 올해 열여덟 살이며 은백 전사의 정점에 있죠. 투기와 무술 실력만 놓고 보면 이미 저를 완전히 뛰어넘었습니다. 이번에 편지를 받고 대륙 대회가 곧 시작된다는 소식을 듣고 서둘러 돌아오면서 그를 데려왔습니다! 도움이 될 수 있기를 바랍니다!” 자리에 앉은 뒤 몇 사람을 바라보며 자신의 임무에 대해 보고한 후, 키로는 로드를 가리키며 노인들에게 소개했다.
“열여덟 살이라, 음, 꽤 괜찮군, 정말 괜찮아!” 로드의 나이를 듣고 몇 사람의 눈에 다시 놀란 기색이 스쳤다. 이내 로드를 처음으로 시험해본 그 노인, 즉 키로가 크로 원장이라고 부른 사람이 중얼거렸다.
한편 그 중년 남자의 눈에는 빛이 번뜩였다. 마치 보물을 발견한 듯 나이트로드라 불리는 이 소년을 감탄스럽게 바라보았다. 열여덟 살, 은백 전사의 정점에 있으며, 방금 전의 일도 명확히 지켜봤는데, 성급 고위 강자가 사용한 정신적 구속을 뚫어낼 수 있다니… 이런 소식이 퍼지면 또 많은 조직들이 미쳐버릴 것이다. 천재, 분명한 천재다.
그는 머릿속으로 재빨리 계획을 세웠다. 어떻게 하면 이 소년을 끌어들여 제국에 합류시켜 제국을 위해 일하게 할 수 있을지… 이런 천재는 절대 적대 세력에 넘어가서는 안 된다. 중요한 직책에 있는 그는 오랜 경험을 바탕으로 나이트로드의 비범함을 알아차렸다.
몇 사람의 시선에 당황한 로드는 어색하게 기침을 몇 번 했다. 그런 시선들은 그의 온몸에 소름을 돋게 했으며, 마치 무리의 회색 늑대들에게 쫓기는 어린 양 같았다!
“하이, 그래요. 이번에 급히 여러분을 불러온 것도 바로 이 일 때문입니다. 대륙 대회는 원래 올해 말에 열릴 예정이었지만, 중요한 이유들로 인해 이달로 앞당겨졌습니다!
돌아온 것도 다행이고, 나이트로드를 데려온 의도도 알겠습니다. 괜찮습니다, 고려해보겠습니다! 지금 가장 중요한 것은 이번 대회를 준비하는 것입니다. 이분은 제국의 아스터 왕자님이십니다! 아시다시피, 오늘 여기에 온 것도 바로 이 일을 논의하기 위해서입니다! 원래 오카즈 원수님도 오실 예정이었지만, 몇 가지 일로 인해 지연되었습니다!”

한숨과 함께 약간의 우려 섞인 어조로 곁에 있는 중년인을 가리키며, 키로가 ‘정직한 노인’이라 부르는 그가 천천히 말을 꺼냈다! 성광학원의 최고 고수로 불리는 이 학장이 평소에는 다른 이들의 눈에 위엄 있고 두려움을 모르는 인물로 보였는데, 이렇게 말투와 표정을 드러낼 줄은 상상도 할 수 없었다. 하지만 로드와 키로라는 어리석지 않은 두 사람은 그 안에서 이상한 기운을 감지했다. 이번에는 정말 곤경에 처한 것 같았다. 게다가 왕자까지 나섰으며, 노인의 말에 따르면 오카즈 원수까지 직접 오게 될 것 같았다. 이런 인물들까지 나서는 것을 보니, 이제는 생사가 걸린 위급한 순간에 이른 것 같았다.
“도대체 무슨 일이지? 왜 미리인가? 왜 키로는 이번에 제국이 지면 안 된다고 했나?” 마음속으로 수많은 의문이 들어 로드가 물었다.
“마족! 흡혈족! 그들 때문에 미리 일어난 거야!” 로드의 질문을 듣고, 자신에게 뜻밖의 일을 안겨준 이 소년을 흘깃 바라본 노인이 낮은 목소리로 말했다.
표정이 급격히 변했으며, 키로를 포함한 모두의 얼굴이 약간 창백해졌다. 마족과 흡혈족, 이 두 단어는 분명 사람들이 금기시하는 것이었다!
3천 년 전, 대륙은 한 세대의 전쟁신 스튜어트?티모시의 강력한 무력과 실력 덕분에 마침내 통일되어 전례 없는 세계 연합 공국이 세워졌다! 하지만 불과 수십 년 만에 스튜어트는 갑자기 사라져버렸고, 갓 통일된 대륙은 다시 분쟁에 휩싸였다. 이 전쟁은 100년이나 계속되었으며, 대륙의 신비한 종족인 마인족, 흡혈족, 늑대인간족은 기회를 잡아 빠르게 성장하며 피비린내 나는 전쟁을 일으켰다! 그 후 인간족과 마인족, 그리고 어둠의 세력으로 구성된 어둠의 나라가 서로 대립하게 되었다! 이 대립은 거의 천 년이나 계속되었으며, 그동안 전쟁이 끊이지 않고 피비린내가 가득했다! 수는 적었지만, 마인족과 흡혈족, 늑대인간족은 강력한 실력으로 주도권을 굳건히 잡고 있었다. 대륙의 사람들은 극심한 고통 속에서 살아가야 했으며, 비록 수가 많았지만 어둠의 나라의 압박에 못 이겨 계속 후퇴할 수밖에 없었고, 결국 멸망 직전에 이르렀다.
2천 년 전, 한 세대의 천재인 타이거?레오포트가 등장하여, 그의 놀라운 실력과 무시무시한 전투력, 그리고 신비한 네 대가문의 지원 덕분에 거의 30년에 걸친 전쟁 끝에 강력한 마인족과 어둠의 흡혈족, 늑대인간족을 물리치고 100년간의 혼란을 진정시켜 대륙의 통일을 되찾았다!

제1차 세계대전 이후 마인족은 대륙에 있는 사람들이 듣기만 해도 공포에 떨게 하는 금지된 땅, 어둠의 근원인 금지구역으로 물러났습니다! 그 이후로는 숨어 지내며 사람들의 시야에서 사라졌고, 뱀파이어와 늑대인간족은 엄청난 손실로 인해 거의 멸망할 지경에 이르러 그들만의 특별한 능력을 이용해 평범한 사람처럼 사람들 속에 섞여 지내야 했으며, 그 후로는 거의 그들에 대한 소식이 들리지 않았습니다! 하지만 은밀히 그들은 자신들의 꿈, 즉 어둠의 나라를 세우는 꿈을 결코 포기하지 않았습니다! 그리고 그 이후로 마족, 뱀파이어족, 늑대인간족이라는 세 주범 종족은 모든 사람들의 입에 오르내리는 금기가 되었습니다. 리보우트 역시 이 공로로 대륙의 영웅이 되어 사람들의 존경과 경외의 대상이 되었는데, 이는 그가 인류 전체를 구했기 때문입니다.
천 년의 시간이 흘렀는데, 뜻밖에도 지금 이 순간에 다시 이 두 단어를 듣게 되다니, 키로와 로드의 표정이 크게 변한 것도 당연합니다. 노인이 그토록 걱정하는 것도, 제국이 그토록 중요하게 여기는 것도, 분위기가 그토록 침울한 것도 모두 이해가 갑니다. 모든 것이 이제야 밝혀지는군요.