제132장 초대를 받다

“마족과 흡혈족이 다시 나타났다고? 도대체 무슨 일이 일어난 거지?” 미간을 살짝 찌푸리며 눈앞의 사람들을 바라보던 키로는 로드와 마찬가지로 이 소식에 충격을 받은 채 참지 못하고 물었다.
마족과 흡혈족이 나타났다는 소식은 분명 아직 밖으로 새어나가지 않았을 것이다. 그렇지 않았다면 대륙이 혼란에 빠졌을 테니까. 도대체 그들이 무슨 짓을 했기에 제국과 전 대륙의 고위층들이 이토록 중요하게 여기는 걸까!
13흡혈족에 대해서는 알고 있겠지? 그리고 두 사람과 두 부족에 대해서도 키로, 너도 조금은 알고 있을 텐데, 그들은 이미 움직이기 시작했다. 듣자 하니 이 시기에 15개 가문이 대회를 열어 만 년 전에 중단되었던 회의를 다시 시작했다고 한다. 원래 서로 적대적이던 두 집단과 중간 세력들까지 모두 모이기 시작했다! 이 소식은 대륙의 제일 무성인, 준무성인인 카시가 우연히 알게 되었으며, 자세히 조사하기 위해 목숨을 바쳐 흡혈족에게 살해당했다. 이 소식은 그가 마지막 힘을 다해 전한 것이다.
이 소식을 들은 것은 반 달 전의 일이다. 그 후 대륙의 여러 나라들이 연합하여 10명의 성급 전사와 20명의 황급 전사로 구성된 정찰대를 파견했고, 10일간의 정찰 끝에 이 소식이 사실임이 확인되었다. 그 과정에서 흡혈족과 한 차례 큰 전투가 벌어져 성급 전사 1명과 황급 전사 3명이 희생되었지만 상대방에게는 아무런 피해도 주지 못했다. 게다가 더욱 놀라운 소식도 전해졌는데, 마족들이 움직이기 시작했으며 어둠의 근원도 더 이상 조용하지 않다고 한다. 이미 일부 사람들이 마족의 공격을 받았으며, 현재 사상자 수는 알 수 없다!”
목소리는 매우 낮았으며, 이는 노인의 우울한 심정을 보여주었다. 그의 주변 사람들도 침착한 표정을 짓고 있었지만 눈빛에서는 약간의 걱정이 엿보였다.
15개 가문이 모두 나서서 단결했다니, 이는 분명 또 하나의 거대한 폭탄과 같은 일이다. 마인족도 움직이기 시작했는데, 혹시 또다시 변화가 시작될까? 이 말을 듣고 로드도 마음속으로 미간을 찌푸렸으며, 마음이 무거워졌다. 이는 인류에게 있어 분명 거대한 위기였으며, 그 역시 피할 수 없었다. 만약 정말로 걱정하는 대로라면 전 대륙이 다시 고통에 빠지게 될 것이다.

알아야 할 것은, 천 년 전 그 어둠의 나라와 인간의 나라가 대등했을 때조차도 15개 가문은 여전히 불화했으며, 마인족은 비록 지휘관 자리에 있었지만 그들의 능력을 온전히 발휘할 수 없었다는 점이다. 바로 이 때문에 인간들은 천 년 동안 무패의 위치를 유지할 수 있었으며, 그렇지 않았다면 어떤 결과가 있었을지 상상조차 할 수 없다. 2천 년 전, 리보우트가 등장했을 때 15개 가문은 가장 심각한 불화에 빠져 있었고, 분열 상태였으며, 마인족도 그저 방관만 했다. 바로 이 때문에 인간들에게 반격할 기회가 주어졌고, 리보우트의 지휘 아래 그들의 연합군을 물리칠 수 있었다.

이제 감히 15개 가문이 다시 힘을 합쳐 회의를 연다고? 도대체 무슨 일을 상의하는 걸까? 이 소식을 생각하면 불길한 예감이 든다. 당연히 큰 관심을 받는 것이다.

“이 소식은 지금 대륙의 몇몇 제국의 고위 인사들과 교회, 그리고 우리 학원 몇 곳만이 알고 있으며, 나머지 사람들은 아직 모른다. 불필요한 공포를 일으키지 않도록 절대 밖에 말하지 마라!” 두 사람의 침착한 표정을 보며 노인은 한숨을 쉬며 낮은 목소리로 말했다.

“네, 알겠습니다!” 로드와 키로가 동시에 고개를 끄덕이며 대답했다. 확실히 이 소식은 밖에 새어나가서는 안 된다. 만약 이 소식이 퍼진다면 대륙에 공포가 확산될 것이고, 그때 진짜 문제가 시작될 것이다.

“이번 대회는 어떻게 될까? 그 결과는 무엇을 결정하게 될까?” 원래는 대회가 실패해서는 안 되는 이유가 제국의 체면이나 영광, 혹은 성광학원이라는 명성 때문이라고 생각했지만, 이제 이렇게 많은 내막을 알게 된 후 키로는 자신의 생각을 바꿨다. 이번 대회는 자신이 생각했던 것보다 훨씬 어려울 것 같다.

“대회를 계기로 각국의 고위 인사들을 모아 회의를 열고, 동시에 대회 성적을 통해 연합군의 지휘권을 결정할 것입니다. 또한 다른 임무들도 있을 수 있으며, 아직 결정되지 않아서 확실히 말할 수는 없습니다…” 옆에 있던 크로가 진지하게 대답했다.

“맞아, 크로가 말한 그대로야. 그러니 우리는 반드시 승리해야 하고 패배는 용납될 수 없어. 이번에는 반드시 지휘권을 손에 넣어야 해! 지금 대륙은 평온해 보이지만, 다른 제국들은 모두 움직임을 보이고 있어. 특히 오스터 제국은 항상 야망이 크거든. 지금과 같은 위기 상황에서도 마찬가지야. 우리의 첩자들이 전한 소식에 따르면 오스터 제국은 대규모 작전을 계획하고 있으며, 그 목표는 주변의 왕국들과 공국들 중 하나야. 일단 공격이 시작되면 엄청난 속도로 공격이 이어질 거야. 그들의 야망은 이미 많은 사람들이 알고 있어. 그러니 지휘권은 절대 그들의 손에 들어가서는 안 돼. 그렇지 않으면 대륙은 정말 큰 위기에 처할 거야. 그때가 되면 그들은 힘을 이용해 남을 괴롭힐 테고, 대륙 전체가 혼란에 빠질 거야. 설령 마인족과 그 15개 종족들이 별생각이 없더라도, 대륙이 전쟁에 휩싸이면 그들도 기꺼이 끼어들 거야.
이건 우리 제국뿐만 아니라 에타만 제국과 교회도 함께 인지하고 있는 사실이야! 하지만 안타깝게도 이번에 오스터 제국이 보낸 부대는 정말 강력해. 첩자들의 조사에 따르면 그들의 부대는 우리 쪽 어느 쪽도 감당할 수 없는 수준이야. 그러니 우리의 임무는 어떤 경우에도 오스터 제국이 지휘권을 잡는 것을 막는 것이야. 설령 다른 제국들에게 넘어간다 해도 상관없어. 이건 제국 상부에서 내린 임무야. 물론 가능하다면 우리 손에 넣는 게 가장 좋겠지.” 기로의 스승도 고개를 끄덕이며 천천히 말했다.
“제가 무엇을 도와드릴 수 있을까요?” 나라의 흥망성쇠는 모든 사람의 책임이다. 이 순간 로드는 더 이상 다른 것은 신경 쓸 수 없었다. 그의 유일한 생각은 제국을 돕고 이번 위기를 극복하는 데 힘을 보태는 것이었다.
“음, 기로가 이번에 너를 데려온 것은 정말 잘한 일이야. 네 실력이 꽤 뛰어나군. 겨우 18살에 이 정도 수준에 도달했다는 것은 네 뒤에 있는 그 사람도 분명 대단한 사람일 거야. 기회가 되면 꼭 만나보고 싶어. 학교의 그 어린놈들도 실력은 괜찮지만 너와는 비교할 수 없어. 이번에는 정말 네 도움이 필요해. 언제든 자유롭게 드나들 수 있어. 만약 원한다면 나 크로도 기꺼이 너를 제자로 받아들일게. 헤헤, 네가 원한다면 말이야. 분명 제국 쪽에서도 너를 소홀히 대하지 않을 거야, 그렇지? 아스터 왕자님!” 크로는 음흉한 미소를 지으며 로드의 말을 이어가며 옆에 있는 아스터 왕자님을 의미심장하게 바라보았다.

“음, 제국은 분명 당신을 소홀히 대하지 않을 거예요. 나머지는 장담할 수 없지만 귀족 신분은 확실히 보장해 드릴 수 있습니다!” 크로의 시선을 받으며, 크로가 자신에게 그런 요구를 하는 것도 있지만 자신도 그런 생각을 하고 있었다. 농담이 아니라, 18살의 천재에게 밝은 미래가 이제 막 열리는데 이 기회를 놓친다면 그건 바보 같은 짓이다. 이 기회를 이용해 그에게 약속을 하고 우정을 쌓아 미래를 위한 기반을 마련하는 것도 나쁘지 않다.

원장 한 명과 왕자 한 명이 동시에 약속을 하고 이점을 제시하는 것은 정말 드문 일이다. 적어도 키로는 처음 보는 광경이었다. 옆에 있는 로드를 보며 그도 약간의 질투와 부러움을 느꼈다. 자신이 스승님 밑에 들어가기까지는 많은 고생을 했는데, 그때도 이미 다행이라고 생각했는데, 지금 이 녀석은… 정말 남과 비교하면 질투가 난다.

“제국은 나, 나이트로드에게 의무를 요구할 뿐, 그런 약속은 필요 없습니다. 스승님을 모시는 것도 굳이 필요 없죠. 헤헤, 저에게는 이미 스승님이 계십니다. 크로 원장님의 친절한 마음에 감사드립니다!” 로드는 쓴웃음을 지으며 말했다.

만약 누군가 로드의 현재 대답을 알게 된다면 분명 그를 바보라고 욕할 것이다. 크로 원장이 누구인지 알아야 한다. 제국의 10대 고수 중 한 명이자 성급의 정점에 있는 인물, 학원의 원장이다. 얼마나 많은 사람들이 그의 제자가 되고 싶어 했지만 기회를 얻지 못했는데, 로드는 이런 기회를 그냥 거절하다니, 분명 바보 같은 짓이다.

“좋아, 그렇게 결정하자. 헤헤, 얘야, 관심이 있다면 언제든 나를 찾아와. 내 문은 항상 너에게 열려 있어. 키로, 너는 먼저 로드를 데리고 자리를 잡아. 우리도 아직 처리해야 할 일이 좀 있으니, 나중에 다시 찾아오도록 해!” 로드의 대답은 크로와 다른 사람들의 예상과 다르지 않았다. 이런 소년을 그렇게 쉽게 움직이거나 매수할 수 있을까? 만약 그렇다면 그들은 실망할 것이다.

그럼에도 불구하고 크로의 마음속에는 약간의 아쉬움이 남았다. 몇 년 동안 제자를 한 명도 받지 않았다. 그동안 재능이 뛰어난 소년들을 많이 봤고, 제자가 되고 싶어 하는 사람들도 많았다. 그동안 마음이 움직이기도 했지만 결국 참았다. 오늘 드디어 마음이 움직였지만 결국 아무것도 얻지 못했다!

나이트로드라는 이 녀석이 이전에 갑자기 자신의 정신적 속박에서 벗어났으며, 그의 몸속에 숨겨진 강력한 에너지를 느껴보니 분명 천재일 뿐만 아니라 유일무이한 천재다. 반드시 그 녀석을 자신의 제자로 만들어야 한다고 그는 마음속으로 중얼거렸다. 로드가 떠나는 모습을 바라보며 그는 눈을 살짝 가늘게 떴다.
문 밖으로 나온 로드는 등 뒤에서 차가운 기운이 느껴져 재채기를 하지 않을 수 없었고, 불편한 기분에 그곳을 재빨리 떠났다. 키로의 안내를 받아 약속된 만남의 장소로 빠르게 걸어가 다른 사람들과 합류할 준비를 했다. 게다가 상대방의 요청을 받아들였으니 준비를 해야 했다. 이번 만남은 힘든 싸움이 될 것이 분명했기에, 이 시간을 활용해 자신의 실력을 다시 한 번 높여야 했다.
그러나 로드가 모르는 사이, 그와 키로가 떠난 직후 그 방 안에서 몇 사람이 다시 격렬하게 논의를 시작했는데, 약간의 논쟁이 있었으며, 이번에는 주제가 로드와 밀접한 관련이 있었다.