제130장 성광학원

키로와 로이와 만난 후, 몇 사람은 재빨리 성문으로 가서 앨리스와 앤더슨을 만날 준비를 했다. 오늘에서야 성광학원이 명목상으로는 제도에 있다는 것을 알게 되었다. 하지만 실제로는 제도에서 거의 20리나 떨어진 성밖에 위치해 있었다. 로드도 이 어리석은 질문을 해서 몇 사람에게 놀림을 당했다.
만난 후 곧바로 말을 타고 학원이 있는 곳으로 달려갔다. 어젯밤에 분천이 깨어났고, 이제 대륙의 무학 성지 중 하나인 성광학원으로 가야 했기에 로드의 마음은 매우 들떠 있었다.
한 시간도 채 되지 않아 몇 사람은 성광학원 밖에 도착했다.
주홍색 대문은 남천문의 느낌이 나며, 몇 사람 앞에 우뚝 솟아 있었다. 구조는 매우 단순했다. 두 개의 거대한 문기둥, 높게 솟은 담장, 그리고 거대한 현판이 있었다.
현판에는 ‘성광학원’이라는 큰 글자가 적혀 있었는데, 힘차고 우아하며 위엄이 넘쳤다. 아직 안으로 들어가지 않고 수십 미터 떨어진 곳에 서 있을 뿐이었지만, 그 엄숙한 분위기를 또렷하게 느낄 수 있었다.
“헤헤, 어때? 이 글자들이 너에게 큰 감동을 주는 거야? 처음 이곳에 올 때 누구나 이런 느낌을 받아. 우리 같은 오랜 학생들조차도 이 현판을 볼 때마다 감탄하곤 해. 누가 썼는지 알아? 천 년 전 대륙 최고의 고수, 정점에 섰던 사람—————리보우트가 직접 쓴 거야. 2천 년이 넘었음에도 헤헤, 마치 어제 쓴 것처럼 전혀 세월의 흔적이 보이지 않아! 여전히 힘차고 우아해. 아마도 그가 진정으로 그런 경지에 이르러서 한 획 한 획에 자신의 기세와 염력을 담았기 때문일 거야. 그래서 천 년이 지나도 변하지 않는 거지!”
로드의 표정을 본 키로 일행은 미소를 지으며, 자신들이 처음 성광학원에 들어왔을 때 이 현판을 보고 느꼈던 그 표정을 떠올렸다. 키로는 약간의 그리움을 담아 존경하는 어조로 천천히 이야기했다.
“리보우트!” 그 이름을 듣고 모두가 잠시 멍해졌다. 나이트로드와 같은 사람조차도 이해할 수 있는 인물이었다. 이 남자는 2천 년 전에 등장하여 대륙 전체를 구하고 고통 속에서 살던 사람들을 해방시키고 마지막 대륙 통일 공화국을 세웠다. 천 년의 세월이 지났음에도 사람들의 그리움과 존경심은 사라지지 않았으며, 오늘날까지도 자주 그의 이름이 언급된다.

이렇게 보니 이 성광학원은 바로 이 위대한 인물이 세운 곳이로군. 그런 생각이 들자 로드의 눈빛은 즉시 엄청난 변화를 보였다. 이전에 성광학원을 동경했던 것은 이곳이 무학의 성지로서 수많은 명인과 강자들을 배출해냈으며 제국의 자랑이었기 때문이라면, 이제는 진심으로 그곳을 동경하게 되었다!
구세주 리보우트가 세운 이 학원은 이름만으로도 이 대륙에서 굳건히 자리 잡기에 충분했다. 이제 로드도 왜 성광학원이 제국 최고의 학원이자 대륙의 5대 학원 중 하나로 불리는지 알게 되었다. 그것은 단지 실력과 명성 때문만이 아니라, 리보우트라는 이름도 중요한 역할을 하고 있었던 것이다.
“가자, 이제 안으로 들어가야 해!” 로드의 어깨를 두드리며 그를 현실로 끌어온 키로가 조용히 말했다.
로드는 고개를 살짝 끄덕이고 몇 사람을 따라 안으로 들어갔다. 학원의 대문을 들어서자마자 이상한 분위기가 느껴졌다. 그렇다, 바로 장엄한 기운이었다. 역시 최고의 학교답게 다른 곳과는 비교할 수 없었다!
양쪽 나무 그늘에 가려진 곧은 대로가 안쪽으로 이어져 있었고, 이곳에서는 학생들의 모습을 거의 볼 수 없었다. 설령 한두 명을 보더라도 그들은 엄숙하고 긴장된 표정으로 서둘러 지나갔다. 이것이 바로 이곳의 분위기로, 사람으로 하여금 더욱 발전하도록 만드는 힘이 있었다! 비무대회가 가져오는 압박감에 비하면 그건 아주 미미한 수준이었다.
이 대로를 지나자 여러 갈래 길이 펼쳐져 각기 다른 방향으로 이어졌다. 드디어 학원의 전체적인 모습이 조금씩 드러났다. 웅장한 건물들, 거대한 훈련장, 때때로 지나가는 학생들, 산들바람이 부는 호수…… 모든 것이 아름다운 풍경을 이루고 있었다.
“로이, 너희들은 먼저 돌아가. 식당에서 다시 만나자. 나는 로드를 데리고 선생님을 만나러 갈게.” 갈림길에 이르러 주위 사람들을 바라보며 키로가 정리하듯 말했다.
이 말을 듣고 로이는 의아한 표정으로 키로를 바라보았다. 이 녀석의 선생님이라고? 학원장을 만나러 가는 게 아니었나? 하지만 의문이 있음에도 깊이 파고들지는 않고 곧 주위의 풍경과 사람들에게 관심을 돌렸다.
분명히 키로 일행은 학원 안에서 매우 인기가 있었다. 그들의 등장으로 많은 사람들의 시선이 쏠렸으며, 희미하게 수군거리는 소리도 들릴 정도였다!
이로 인해 로드는 은근히 의심이 생겼다. 어차피 키로는 은백 전사 중급 수준에 불과하며 로이보다도 못한데, 어떻게 이렇게 많은 관심을 받을 수 있단 말인가? 강자들과 천재들이 넘쳐나는 성광학원에서는 오히려 전혀 눈에 띄지 않는 존재여야 하는 것이 아닌가!

주변에 있던 사람들이 무슨 말을 하는지 신경 쓰지 않은 채, 앨리스와 앤더슨, 그리고 로이 세 사람은 오른쪽에 있는 길로 걸어갔다. 반면 키로는 고개를 돌려 로드를 바라보며 그를 깨워서 왼쪽에 있는 작은 길로 이끌었다.
“키로, 선배님, 돌아오셨군요?” 몇 걸음 가지 않아 마침 그곳을 지나가던 한 남자가 정중하게 인사를 건넸다.
“헤헤, 문슨이구나. 어떻게, 시련을 마치고 돌아왔나? 잘했어, 많이 성장했군. 이제 나와의 격차는 더 벌어졌어!” 상대가 누군지 확인한 키로도 기쁜 표정으로 인사를 건넸다.
“아, 그런데, 이분은 제 친구예요. 지금은 더 이상 말하지 않을게요. 선생님을 만나러 가야 해요. 저녁에 제가 대접할게요, 함께 식사하죠!” 그러고는 오늘의 본래 목적을 떠올리며 문슨의 말을 끊고 키로가 계속 말했다.
“원장님을 찾으러 가는 건가요? 음, 마침 저쪽에 계시더군요. 방금 봤어요. 빨리 가세요. 저녁에 저도 꼭 데려가 주세요. 키로 선배님이 대접하신다니, 정말 반갑네요!” 키로의 말을 듣고 의아한 표정으로 옆에 있는 로드를 한 번 쳐다본 뒤, 키로가 농담하는 게 아니라는 것을 확인하고는 이전의 의심스러운 표정을 감추고 큰소리로 말했다. 그러고는 더 이상 머물지 않고 뒤로 걸어갔다.
“원장님? 원래 선생님은 성광학원의 원장이셨군요?” 문슨이라는 이름의 그 남자가 떠난 후, 로드는 옆에 있는 키로를 바라보며 쓴웃음을 지으며 물었다. 그렇군요. 이제 키로가 학원에서 왜 그렇게 인기 있고 존경받는지 알 것 같았다.
성광학원의 원장은 소문에 따르면 준신급의 존재로, 매우 유명한 거물이자 학원의 실력자이자 실권자다. 그런 사람의 제자라면, 나쁘게 말하자면 키로는 그가 받은 몇 안 되는 제자 중 한 명, 심지어는 유일한 제자일지도 모른다. 그런 신분이라면 성광학원에서 당연히 많은 주목과 존경을 받을 것이다. 심지어 제국에서도 이 직위를 듣는 사람이라면 누구나 그에게 정중하게 대할 것이다.
동시에 로드의 눈빛이 변했다. 분명 뭔가 이상하다. 이 녀석이 그 사람의 제자라면 이 정도 실력만 가질 리 없다. 분명히 아직 드러나지 않은 능력이 있을 것이다. 이제 사건의 전말을 알 것 같았다.
“헤헤, 운이 좋았어. 학원에 들어갈 때 선생님의 호의로 세 번째 제자가 되었지. 두 형님들과 비교하면 나는 그저 꼴찌에 불과해. 별로 대수롭지 않아. 더 이상 말하지 않을게. 가자, 선생님을 만나러 가자. 기억해, 선생님을 만나면 반드시 정중하고 예의 바르게 대해야 해! 꼭 기억해!”

로드의 말과 그의 눈빛의 변화를 본 키로는 쓴웃음을 지었다. 자신의 정체를 듣고 이 녀석이 이런 반응을 보일 줄은 알고 있었지만, 약간은 놀랐다. 예전에는 자신의 정체를 듣고 탐욕스럽거나 질투하는 눈빛이나 존경하는 표정을 보였는데, 이 녀석은 단순히 놀란 듯하면서도 뭔가를 깨달은 듯한 표정이었다.

더 이상 생각하지 않고 로드를 데리고 계속 걸어갔다. 긴 길을 지나 모퉁이를 돌아 앞에 있는 길을 따라 가다 보니 두 사람 앞에 흰색 집이 나타났다.

“여기야!” 로드에게 말한 뒤 먼저 걸음을 옮겨 오두막 앞에 도착해 가볍게 문을 두드렸다. 그러나 순간적으로 태도가 공손해졌다.

“스승님, 키로가 돌아왔습니다. 이번에는 중요한 일이 있어 스승님을 방해하러 왔습니다!” 깊게 숨을 들이마신 뒤 천천히 집 안으로 말했다.

“돌아왔다고? 음, 잘했어. 이번에도 상당히 성장한 것 같군. 네 곁에 있는 그 녀석이 네가 데려온 사람이냐? 됐어, 들어오거라!” 집 안에서 힘찬 목소리가 들려왔다. 직접 보지는 않았지만 기운만으로도 키로의 변화를 알아차린 것 같았다. 이 점도 로드를 놀라게 했다. 역시 준신급의 강자였다.

이윽고 문이 천천히 열리고 단순한 사무실이 두 사람 앞에 나타났다. 안을 들여다보니 다섯 명이 있었다. 네 명의 노인과 한 명의 중년인이었다. 네 명의 노인은 모두 얼굴이 붉고 활기가 넘쳐 나이를 전혀 드러내지 않았으며, 중년인은 엄숙한 표정을 짓고 있었다. 그들의 시선도 이때 두 사람에게로 향했다.

만약 이곳에 내부 사정을 아는 사람이 있다면 분명 크게 놀랄 것이다. 여기 있는 사람들은 모두 유명한 인물들이었다. 성광학원의 네 명의 원장이 모두 여기에 있었으며, 그 중년인은 제국의 고위 귀족인 현 황제의 동생이었다.

다섯 명의 시선이 동시에 로드에게로 향했고, 보이지 않는 압력이 퍼져나와 로드는 저절로 불편함을 느꼈다. 마치 거대한 손이 자신을 움켜쥔 것 같았다.

이마에는 식은땀이 맺혔다. 상대방이 주는 압박감이 너무 강했다. 강자들, 이들은 모두 강자들이었다. 모두 알고는 있었지만 직접 체험해보고 나서야 그들의 진정한 무서움을 깨달았다.