제125장 귀환——화룡의 분노

흐릿한 의식 속에서 로드는 작은 용의 모습을 꿈꾸었고, 그와 함께 싸우는 장면을, 자신의 위엄 있는 모습을, 용병들의 왕이 되어 세계의 정상에 서 있는 모습을 꿈꾸었다.
이 순간, 로드는 온 세상이 자신의 눈앞에 있는 것 같았으며, 그런 거만한 기분은 매우 아름다웠다.
안타깝게도 아름다운 꿈은 오래가지 않았다. 마음속의 감정을 웃음으로 표현하려는 순간 차가운 기운이 느껴지고 약간의 습기가 느껴져 그를 꿈에서 깨웠다.
“원래 그저 꿈이었구나!” 눈을 뜨고 어두운 동굴을 바라보며 무력한 미소를 지으며 혼잣말을 했다. 현실은 언제나 잔인하다는 것을 로드는 알고 있었다. 너무나 큰 차이였다. 자신의 배를 만지며 혈통의 느낌을 느끼자 눈빛에는 희망이 스며들었고 자신감도 커졌다. 수호령도 이제 갖게 되었다. 살아있는 짐승의 의미는 모르지만 분명 일반적인 수호령보다 더 강력할 것이라 믿었다.
얼마나 잤는지 모르겠지만, 길게 하품을 하며 미소를 지었다. 작은 용은 계약의 영향으로 아직 잠들어 있어 당분간은 깨어날 수 없을 것 같았다. 어두운 동굴을 바라보며 여기서 얼마나 시간을 보냈는지, 바깥 상황이 어떤지 아직 명확하지 않았다. 한숨을 쉬며 자신의 배를 만지고 고개를 숙인 뒤 잠시 망설이다 일어나 밖으로 나갈 준비를 했다. 돌아갈 때가 되었다. 키로와 앨리스 등은 철창 마을에서 자신을 기다리고 있을 것이다. 이렇게 오랫동안 돌아가지 않으면 무슨 일이 일어날지 모르며, 무엇보다 화룡이 무슨 짓을 할지도 알 수 없었다. 그날 자신의 알이 도난당한 것을 발견하고 떠난 후 또 무슨 일이 생길지도 몰랐다.
“주인님, 드디어 깨어나셨군요!” 이때 현원의 목소리가 들려왔다. 다소 피곤해 보이며 약한 기색이 섞여 있었다.
“나는 괜찮아. 그저 능력을 과도하게 사용했을 뿐이야. 이제 결계를 풀겠어. 그날 작은 용이 태어나는 기운이 화룡이나 다른 적들에게 감지될까 봐 걱정했는데, 이제는 괜찮을 것 같아!”
마치 로드가 무슨 말을 하려는지 짐작한 듯 현원이 바로 대답했다.
“음!” 감동한 눈빛으로 로드는 재빨리 대답했다. 현원이 왜 이렇게까지 하는지 그는 잘 알고 있었다. 자신이 잠든 동안에도 계속 힘들어하면서도 자신을 지키기 위해 버텨왔다. 지금도 그 고통과 괴로움을 상상할 수 있었다.

“분명히 실망시키지 않을 거야!” 로드는 마음속으로 굳게 다짐했고, 그 순간 그의 눈빛은 유난히 날카로워졌다.
살짝 바람이 스쳐 지나가자 주변의 원소들이 갑자기 활발해졌다가 곧 사라졌으며, 현원은 더 이상 움직이지 않았다. 분명히 쉬러 간 것이 분명했기에 로드는 더 이상 방해하지 않고 주먹을 꽉 쥐어 몸에 지닌 물건들을 다시 한 번 확인한 뒤, 갑자기 크게 외치며 주먹을 휘둘렀다.
쾅…… 우렁찬 소리가 울려 퍼지며 자갈들이 흩날렸고, 빛이 순식간에 안으로 들어왔다. 그는 눈을 살짝 가늘게 뜨고 밖에서 들려오는 소리를 들었다.
다시 눈을 뜨고 보니 비가 내리고 있었다! 가벼운 비가 이 땅 위로 천천히 내리며 흙내음이 풍겨왔다. 그는 깊게 숨을 들이마시며 이 촉촉한 느낌이 매우 아름답다고 생각했다.
봄이 정말로 완전히 찾아왔다. 어느덧 또 한 해가 지났지만 전혀 느낌이 없었으며, 설날의 기운도 전혀 없었다. 과연 이 명절이 없는 걸까, 아니면 자신이 그 경험을 하지 않은 걸까?
로드의 눈빛은 약간 멍해졌고, 그는 조용히 한숨을 쉬었다. 그 순간에야 자신이 정말로 많은 것을 잃어버렸다는 것을 깨달았다.
바람이 불어와 비방울들이 그의 얼굴에 닿았다. 차가운 느낌에 그는 미소를 지었고, 그대로 비 속으로 걸어 들어갔다. 자신에게 엄청난 변화를 가져다준 이 동굴을 돌아보며 갑자기 힘을 내어 철란진이 있는 곳으로 빠르게 달려갔다.
가벼운 비를 바라보며 귀에 울리는 바람 소리를 듣고, 주변의 촉촉한 나무들과 푸르른 풍경을 올려다보며 그의 기분은 점점 좋아졌고, 속도도 점점 빨라졌다. 주변의 모든 것이 마치 허공처럼 빠르게 뒤로 물러나는 듯했다.
길 위에서는 어떤 마수의 방해나 공격도 없었으며, 용병의 모습도 보이지 않았다. 모든 것이 상상을 초월할 정도로 조용해서 뭔가 이상하다는 느낌이 들었다.
하지만 로드는 신경 쓰지 않았다. 기분이 좋은 그는 빨리 철란진으로 돌아가고 싶었을 뿐이었다. 이런 상황에서 그는 순조롭게 금지된 지역이라 불리는 콜린스 숲을 벗어났다. 그는 행운을 빌며 앞에 나타난 철란진을 바라보았다.
거대한 성벽은 다소 엉망인 모습이었으며, 많은 큰 구멍들이 생겨 거의 뚫릴 지경이었다. 성벽 아래에서는 수백 명의 병사들이 비를 맞으며 무언가를 정리하고 있었고, 땅 위의 물자국은 짙은 붉은색을 띠며 진한 피비린내를 풍겼다. 이 붉은 액체들은 비에 씻겨져 작은 시냇물이 되어 천천히 흘러가며 유난히 기괴한 모습을 보였다.

“무슨 일이야!” 마음이 뛰며 의아해하며 재빨리 그쪽으로 걸어갔다. 대륙에서 가장 견고하다고 알려진 방어선이 이토록 엉망이 된 것은 무슨 일인가? 왜 그렇게 많은 붉은 액체가 흘러나오는 걸까? 분명히 피다. 대체 어디서 온 걸까? 그 병사들의 표정은 왜 그렇게 침울한 걸까? 분위기가 왜 이렇게 억눌려 있는 걸까?
너무 많은 의문들이 로드의 좋은 기분을 사라지게 했다. 세 걸음을 두 걸음으로 줄여서 금방 성벽 아래에 도착했다.
“전능한 신이시여, 제가 뭘 본 거죠? 이 용병이 과연 콜린스 숲에서 나온 건가요?”
성벽 앞에 도착하자마자 로드는 병사들 중 한 명의 비명 소리를 들었고, 곧바로 수백 개의 시선이 자신을 향해 쏠리는 것을 느꼈다. 거의 모두 놀란 표정이었다.
“무슨 일이야!” 시선에 당황한 로드가 의아해하며 물었다.
“모르는 건가? 세상에, 5일이나 지났는데도 모른다고? 전능한 신이시여, 제 대신 이 녀석을 벌해 주소서!” 병사들 사이에 독립 모험가가 섞여 있었는데, 로드의 질문을 듣고 과장되게 큰 소리로 외쳤다.
이때서야 로드는 병사들 사이에 용병과 모험가들이 상당수 섞여 있다는 것을 알았다. 그들이 함께 이 엉망진창인 곳을 정리하고 있다니, 도대체 무슨 큰일이 일어난 걸까? 로드는 더욱 의아해졌다.
“젊은이, 너 콜린스 숲에서 나온 거지? 어디까지 들어갔었지? 이런 일조차 모른다고?”
중년의 모험가가 군중 사이에서 나와 로드 앞으로 다가와 의아해하며 물었다.
“도대체 무슨 일이 일어난 거죠?” 로드는 미간을 찌푸리며 상대방의 이상한 질문과 그들의 놀란 표정을 보고 쓴웃음을 지으며 물었다. 자신은 정말로 모른다. 5일 전? 자신이 5일 동안 떠나 있었던 건가? 이 5일 동안 도대체 무슨 큰일이 일어나서 아이언바라 마을이 이 지경이 된 걸까?
“5일 전, 누군가 화룡을 사냥하는 SS급 임무를 받았다는 소문이 있었어. 결과가 어떻게 됐는지는 우리도 모르지만, 바로 그날 오후에 화룡이 갑자기 날뛰기 시작했어. 왜 그랬는지는 모르겠지만, 그냥 우리 아이언바라 마을 쪽으로 날아와서 구분도 하지 않고 곧바로 공격을 시작했지. 게다가 수많은 마수들을 이끌고 왔어. 무황급 마수가 두 마리나 있었고, 황금급은 최소 50마리 이상, 은색급은 수백 마리, 청동급도 수백 마리였어. 고급 마수와 그 이하의 마수들은 수천 마리나 되었지. 이런 대군세가 아이언바라 마을을 미친 듯이 공격하기 시작한 거야.”

화룡의 강력한 공격력과 그 강력한 마수들의 힘으로 인해 철란진은 위태로운 상황에 처했으며, 결국 긴급 메시지가 발송되었다. 진을 지키던 흑아군단이 전군을 동원해 공격했으며, 두 명의 성급 강자의 도움과 도시 내 대량의 용병 및 모험가들의 지원 덕분에 간신히 막아낼 수 있었다.
적들은 마치 목숨을 돌보지 않는 듯했으며, 이 전투는 무려 4일간 계속되었고, 어젯밤에야 그 끔찍한 놈들을 완전히 격퇴할 수 있었다. 화룡은 심각한 부상을 입고 남은 병력들과 함께 떠났다.
“당신은 그 사실을 몰랐다고? 위험에 처한 적이 없었나? 그 기간 동안 콜린스 숲에 들어간 사람들은 거의 아무도 살아서 돌아오지 못했다고 하더군!” 당시 상황을 떠올리며 그 중년 모험가는 여전히 두려움에 떨며 쓴웃음을 지으며 말했다.
“화룡이 미쳤다고? 결과는 어땠나?” 그렇게 강력한 전력을 이끌고 공격해 온 것을 보니, 이번에는 정말로 화룡을 자극한 것 같다.
“피해가 엄청났어. 우리 쪽은 수백 명의 용병과 모험가가 죽었고, 흑아군단은 수천 명의 병사와 세 명의 황금 전사, 한 명의 성급 강자가 부상당했으며, 셀 수 없이 많은 부상자가 발생했지. 그런 대가를 치르고서야 마수 대군을 격퇴할 수 있었어. 수백 마리의 마수 시체가 남았는데, 은급이 37마리, 황급이 10마리, 고급 마수와 그 이하의 마수들이 수백 마리나 되었어. 화룡도 다치고, 두 마리의 무황급 마수도 다쳤지! 그렇게 해서야 그들을 몰아낼 수 있었어. 그놈들이 다시 돌아올지는 모르겠어. 지금 철란진은 최고 수준의 방어 체제에 돌입해 있어. 저 저주받은 마수들! 황제께서도 고수들을 보내셨다고 하더군. 20년 만에 가장 큰 마수 공격에 맞서 제국은 매우 심각하게 대응하고 있어!”
한숨소리와 함께 몇 명의 모험가들이 모여 조용히 이야기를 전했다.
로드의 표정은 어두워졌다. 상대방의 말로 인해 사태의 심각성과 위험성이 더욱 명확해졌으며, 이번에는 정말로 큰 문제를 일으킨 것 같았다.
“화룡이 화를 낸 이유는 누군가가 방금 낳은 알을 훔쳤기 때문이라고 하더군. 정말인 것 같아!” 갑자기 한 용병의 말에 로드는 온몸에 식은땀이 흘렀다. 자신을 미행한 사람은 없는 것 같은데, 어떻게 소식이 이렇게 빨리 전해진 걸까? 혹시 자신의 어딘가에 문제가 있었던 걸까?
“음, 그런 말도 있어. 다만 누군지는 명확하지 않아. 어떤 이들은 그 임무를 맡은 두 명의 고수라고 하고, 또 어떤 이들은 혼란을 틈타 이익을 챙기려는 젊은이라고 하더군. 어쨌든 누구든 간에, 이번에는 그가 완전히 망했을 거야. 설령 제국이 책임을 묻지 않더라도, 그 조직들도 그를 그냥 놔두지 않을 거야!”
이 주제에 대해 이야기하자, 그 용병들은 서로 주고받으며 논쟁을 시작했다.

이어서 그들이 무슨 말을 하는지 로드는 더 이상 귀 기울일 기분이 아니었다. 눈앞의 상황에도 더 이상 관심이 가지 않았으며, 머릿속은 온통 전에 그 용병이 했던 말들뿐이었다. 유출되었다고? 도대체 무슨 일인가? 머릿속은 의문으로 가득 찼다!