제126장 용혼 전사

천천히 앞으로 걸어가며 더 이상 그들의 대화에 신경 쓰지 않았다. 비가 내리는 가운데, 이 순간 성 밖의 풍경은 유난히 엉망이었으며 독특한 쓸쓸함을 드러내고 있었다.
무거운 마음을 안고, 사람들의 의아한 시선 속에서 안쪽으로 들어갔다. 뒤에서 들려오는 목소리는 무시한 채 로드는 천천히 걸어서 곧 성 안으로 들어갔다.
성 안의 상황은 성 밖보다는 조금 나았지만 여전히 엄숙한 분위기였다. 5보마다 초소가 있고 10보마다 보초가 있어 긴장감이 매우 강했으며, 사방을 뛰어다니는 병사들의 얼굴에는 심각한 표정이 가득했다. 이번 화룡의 공격이 그들에게 심각한 압박과 결과를 가져왔음을 알 수 있었다.
“지금은 절대로 누군가에게 내가 용알을 가져왔다는 사실을 알려서는 안 돼!” 그는 마음속으로 스스로에게 말했다. 절체절명의 위기가 아닌 이상, 결코 용혼환수를 드러내서는 안 되며, 상대를 상대할 만한 힘이 있을 때만 그렇게 해야 한다.
그렇지 않으면 지금 발각될 경우 어떤 결과가 올지 로드는 너무나 잘 알고 있었다. 그 용병이 말했듯이, 설령 제국이 자신을 괴롭히지 않는다 해도 야망에 가득한 조직들이 행동을 취하지 않을 리가 없다. 그때가 되면 자신은 남들의 눈에 쉬운 먹잇감이 될 뿐이며, 절대적인 힘이 생기기 전까지는 고통의 바다에 빠질 수밖에 없다.
자신이 머무는 호텔로 향하며, 앞으로의 계획을 정한 후 그는 조용히 한숨을 쉬었다. 차라리 작은 용을 자신의 몸속에서 한동안 제대로 수련시키는 것도 괜찮겠다고 생각했다. 조용히 있으면 그만이지만, 한 번 나타나면 모두를 놀라게 할 수 있다.
조용히 한숨을 쉬며, 오늘 돌아오는 길에 뭔가 이상하다고 느낀 이유도 이제야 알 것 같았다. 원래 그랬구나. 철란진의 거리를 걸으며, 오늘의 거리는 5일 전과는 천지차이였다. 그렇게 붐비는 용병들도, 그렇게 활기찬 분위기도 없었다. 용병의 수는 여전히 적지 않았지만, 상대적으로 크게 줄어들었다. 아마도 화룡의 위압 때문에 이익을 취하려던 사람들이 대부분 도망갔거나, 용알과 부가 자신들과는 더 이상 상관없다는 것을 알고 떠난 사람들도 있을 것이다. 어쨌든 지금 남아 있는 것은 진정으로 임무를 수행하거나 콜린스 숲에 의존해 살아가는 사람들뿐이었다.
어느덧 자신이 머무는 호텔 앞에 도착했다. 로비는 북적거렸지만 예전의 소란스러움은 없었다. 가게 안으로 들어가 보니, 흩어져 있는 용병들은 모두 우울한 표정을 짓고 있었다. 자세히 들어보니 대부분이 이번 마수 공격과 화룡의 난동에 대해 불평하고 있었다.

주범인 로드는 얼굴이 저절로 붉어졌다. 자신이 정말 큰 곤경에 처했다는 것을 깨달은 것이다. 바로 그 때문에 화룡은 모든 분노를 철란진에 쏟아부었던 것이다.
“로드, 너… 너구나? 이 저주받은 녀석, 드디어 돌아왔구나. 며칠 동안 콜린스 숲에 갔었던 거냐?” 뒤에서 익숙한 목소리가 들려왔다. 약간의 흥분이 섞여 있었다. 고개를 돌려보니 키로가 흥분한 표정으로 자신을 바라보고 있었고, 그의 옆에는 앤더슨과 앨리스도 함께 있었다.
“흥, 정말 운이 좋군. 콜린스 숲 말고 어디에 갈 수 있겠어? 그런데도 죽지 않다니! 천년지대계야!” 차가운 코웃음과 함께 앨리스가 불만스럽게 말했다. 그날의 원한이 아직도 사라지지 않은 것 같았다.
맞은편에 있는 로드를 바라보며 그녀의 마음은 복잡했다. 분명히 그를 매우 싫어하는데, 왜 며칠 동안 그가 사라진 것을 보고 그가 콜린스 숲에 갔을 가능성을 알게 되자 그렇게 걱정이 되는 걸까? 왜 잠을 이루지 못하는 걸까? 왜 머릿속에는 계속 그의 모습과 사악한 미소가 떠오르는 걸까? 왜 가끔씩 과거의 일들이 떠오르는 걸까? 왜 대지의 곰의 추격을 받던 그 장면이 마치 슬라이드처럼 계속 반복되는 걸까? 입술을 깨물며 마음속으로 쓰라림을 느꼈다. 자신 앞에 서 있는 나이트로드를 보며, 화가 나서 말을 삼켰지만 그래도 기뻤다.
“커흑… 됐어, 로드. 돌아와서 다행이야. 흐흐흐, 너도 알고 있겠지만, 그 저주받은 화룡이 마침내 그 사람들에게 화를 내서 네가 사라진 그날 짐승들을 이끌고 공격을 시작했어. 다행히 흑이군단이 전력을 다해 경계하고 두 명의 성급 강자가 직접 지휘하며 용병들의 도움으로 겨우 막아냈어! 이제 모든 게 해결됐어. 네가 그냥 떠나지 않을 거라는 걸 알고 있었어!
이제 드디어 돌아왔구나. 안 그랬다면 우리는 정말 떠날 생각이었어! 돌아와서 다행이야. 너 열화성으로 돌아가려고 했지? 마침 할 일이 좀 있어서 그 길로 함께 가는 게 어때?” 그 특유의 미소를 지으며 로드에게 물었다. 무슨 일이 일어났는지, 무엇을 했는지는 묻지 않았다. 로드가 말하고 싶으면 자연히 말할 것이라는 걸 알고 있었기 때문이다.
“좋아, 함께 가자!” 잠시 망설이다가 곧바로 동의했다. 이 기회에 이 위험한 곳을 떠나는 것이 좋았다. 만약 기운이 발각되거나 신분이 드러나면 모든 것이 끝날 테니, 빨리 떠나는 것이 최선이었다. 적어도 지금은 그런 상황이었다.
시간은 이미 정오였고, 하늘을 보니 비가 조금 내리고 있었지만, 마치 누군가가 그들에게 급한 일을 맡긴 것처럼 보였다. 그들은 즉시 출발하기로 결정했다.

로드는 당연히 아무런 반대 의견도 내지 않았다. 몇 사람은 서둘러 식사를 마친 뒤 재빨리 출발했다. 며칠 동안 아무것도 먹지 못한 로드가 보여준 폭식 모습에 키로를 비롯한 사람들은 놀라움을 감추지 못하고 어떻게 표현해야 할지 몰랐다.
길을 가며 불룩한 배를 두드리며 만족스럽게 트림을 했다. 열화성까지 가려면 이곳에서부터 아마도 4일 정도 더 걸릴 것이다!
4일은 짧은 시간이다. 열화성으로 돌아간다는 생각에 마음이 조금 설렜다. 캄비, 산비크, 제롬, 제임—그들 네 사람은 모두 그곳에 있을까? 그런 생각에 마음이 불안해지기 시작했다.
옆에 있는 나이트로드를 바라보며 그의 약간 멍한 표정을 보고 앨리스도 조금 멍해졌다. 왜인지 모르겠지만, 며칠 만에 이 녀석이 변했다는 느낌이 들었다. 여자로서의 예민한 직감으로 그 점을 느낄 수 있었다.
“불룡의 알이 도난당했다고 들었는데?” 한가할 때 로드가 조용히 물었다. 몇 가지 사항은 확실히 알아두는 것이 안전할 것이다.
“그렇다고 들었어. 누가 알겠어, 우리는 직접 보지도 못했으니까. 하지만 그럴 가능성이 높아. 현재 두 가지 설이 있는데, 어느 쪽이 진실인지는 모르겠어. 또 다른 설은 그 두 명의 임무 수행자가 실력이 매우 강해 불룡을 다치게 한 뒤 자신들이 이길 수 없다는 것을 깨닫고 도망쳐 불룡의 분노가 아이언바라 타운까지 번졌다는 거야. 하지만 어떤 설이든 상관없어. 지금은 교회도 이 사건에 개입했고, 제국도 사람을 보내 관찰하고 있으니 곧 알 수 있을 거야. 이번 사건은 상당히 커진 것 같아.” 한숨을 쉬며 앤더슨이 조용히 대답했다.
“제국과 교회가 모두 개입했다고?” 로드는 눈살을 찌푸리며 낮은 목소리로 물었다. 제국이 개입하는 것은 알겠는데, 교회가 왜 끼어드는 거지?
교회는 대륙에서 가장 강력한 조직으로, 어떤 제국에도 뒤지지 않는다고 할 수 있다. 그들의 제자들은 대륙 곳곳에 퍼져 있으며, 내부의 강자들은 무적이다. 성기사 군단과 성전사 군단의 실력도 무시무시할 정도로 강해, 한 지역을 차지할 수 있는 힘을 가지고 있다. 교황 역시 대륙의 8대 신급 강자 중 한 명이다. 양의 가죽을 쓴 이 늑대들이 개입한다면 분명 좋은 일은 없을 것이다. 로드는 이 점을 확신하고 있었다. 그들은 모두 위선적인 자들로, 좋은 사람들이 아니다. 로드는 교회에 대해 결코 호감을 가진 적이 없었다. 예를 들어 열화성의 그 제사장도 탐욕스럽고 음탕한 자로, 좋은 사람이 아니었다. 이 사람들은 돈만 보면 눈이 멀고 이익 앞에서는 의리를 잊는 자들일 뿐이다.

“그뿐만이 아니라, 거의 모든 사람들이 용알이 도난당했다고 믿고 있으며, 현재 많은 조직들도 행동에 나서고 있고, 다른 제국들에서도 움직임이 있습니다. 결국 이것은 만 년 만에 인간의 손에 들어온 세 번째 용알이니 그들도 중요하게 여길 수밖에 없죠. 마법사든 전사든 그것을 손에 넣는다면 결과는 자명합니다. 용기사든 용의 영혼을 가진 용전사든, 혹은 용주 마법사든, 어느 쪽이든 그 힘은 결코 무시할 수 없습니다. 만 년 만에 나타난 용기사와 용주 마법사 중 누가 강력한 존재가 아니었겠습니까?” 한편 키로는 약간 무거운 어조로 덧붙였습니다. 실제로 만 년 동안 순수한 용족 혈통을 가진 마수는 단 두 명만 나타났는데, 하나는 만 년 전의 무적의 존재이고, 다른 하나는 수천 년 전 그 시대를 대표하는 인물로 자신만의 시대를 열었습니다. 이 두 사람을 떠올리니 키로의 눈빛은 약간 멀고 혼란스러워 보였습니다!

두 사람의 말을 듣고 로드는 마음이 무거워졌습니다. 상황이 자신의 예상을 훨씬 뛰어넘는 것 같았습니다. 골칫거리는 이 순간부터 시작되어 결코 멈추지 않을 것입니다. 그는 이 점을 잘 알고 있었습니다. 지금 할 수 있는 것은 잠시라도 숨기는 것뿐이었습니다. 자신이 만 년 만에 세 번째로 용을 소유한 사람이 될 줄은 몰랐으며, 게다가 그 용은 평범한 용이 아니라 신룡의 영혼이 깃든 살아있는 짐승, 최초의 용영전사였습니다. 이 사실을 생각하니 그는 기대감에 가득 차며 약간의 흥분을 느꼈습니다.

옆에 있는 나이트로드를 바라보며 앨리스의 표정은 약간 이상해졌습니다. 그녀의 눈빛에서는 마치 무언가를 깨달은 듯한 기색이 엿보였지만, 믿을 수 없다는 표정을 지었습니다. 그 후 잠시 침묵이 흘렀고, 그녀는 고개를 숙인 채 드물게 침묵에 잠겼으며, 무엇을 생각하는지 알 수 없었습니다. 때때로 옆에 있는 나이트로드를 돌아보며 그녀의 눈빛은 항상 복잡했습니다. 로드는 이미 앞으로의 계획과 방법을 고민하느라 정신이 팔려 다른 상황에는 신경 쓰지 않았고, 키로와 앤더슨도 무언가를 생각하는 듯 미간을 찌푸리고 있었습니다.

잠시 동안 전체 대오는 조용해졌고, 각자의 생각에 잠긴 채 계속 전진했습니다. 가벼운 비를 맞으며 계곡 속 길을 걸어 흙내음을 맡으며 빠르게 나아갔고, 해가 지기 전에 철란진에서 백 리 떨어진 작은 마을에 도착해 머물렀습니다. 하루의 여정은 여기서 끝났으며, 예상보다 훨씬 빨랐습니다. 이런 속도라면 5일도 채 걸리지 않고 몇 사람은 열화성으로 돌아갈 수 있을 것입니다.