제123장 껍질을 깨다——신룡인가?

마지막 투기가 유입되자 로드의 몸속은 텅 비어버렸고, 더 이상 투기를 방출할 수 있는 능력도 남아 있지 않았다. 그때서야 그 알껍질은 다시 한 번 조각이 떨어진 뒤 공중에 떠 있던 채로 바닥으로 떨어졌다. 맑은 소리가 울린 뒤, 그 파괴된 알껍질은 모두의 시선 속에서 둘로 갈라졌다.
온몸에 유백색의 끈적한 물질이 묻은 붉은색 생물이 그의 눈앞에 나타났다.
로드는 입가에 미소를 지으며 눈에는 놀라움과 충격, 흥분이 가득했다. 자세히 보니 그 생물은 마치 작은 뱀처럼 생겼으며, 길이는 약 20센티미터, 엄지손가락만한 굵기에 온몸이 붉은색이었다. 자세히 보면 몸에 비늘 자국이 보였지만 아직 완전히 형성되지는 않았다. 그 생물은 눈을 꼭 감고 있어서 자신이 껍질을 깨고 나와 깨어났다는 사실을 전혀 인지하지 못하는 듯했다.
“신룡이다!” 잠시 관찰한 뒤 로드는 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 말했다. 그 생물에게서는 화룡의 흔적조차 찾을 수 없었으며, 도마뱀의 특징도 전혀 없었다. 오히려 신룡과 매우 닮아 있었다. 아직 작아서 구체적인 모습은 알 수 없었지만, 작은 뱀처럼 생겼음에도 자세히 보면 발톱, 머리, 몸 등이 점점 더 신룡과 닮아 있었다. 이 상황에 로드는 깜짝 놀랐다.
“무슨 일이지? 혹시 잘못 훔친 건가? 이게 대체 뭐야? 현원……” 가장 먼저 떠오른 생각은 혹시 잘못된 것을 훔친 것이 아닌가 하는 것이었다. 그는 재빨리 기억을 더듬어보았지만 아무 문제도 없었다. 분명 화룡이 방금 낳은 알이었다! 그는 미간을 찌푸리며 현원에게 도움을 요청하기 시작했다.
“이게 뭐 그렇게 이상한가? 용알이 태어나자마자 바로 부화할 수 있다고 생각하나? 내가 읽은 기억들에 따르면 용족은 태어날 때 알의 상태일 때는 부모 외에는 아무도 그 알을 부화시킬 수 없다. 심지어 아버지조차도 힘들게 해낼 뿐이다. 왜냐하면 특별한 원소를 주입해야 하고, 매일 용혈의 세례를 견뎌내야 하며, 또 매일 부모의 마법 원소를 주입해야만 부화할 수 있기 때문이다! 이게 바로 그 알이야. 다만 내가 약간 변형시켰을 뿐이지!” 예상대로 현원은 처음부터 끝까지 한 순간도 떠나지 않았으며, 곧 차분한 목소리가 들려왔다. 전혀 놀랍지 않았으며, 마치 모든 것이 그의 통제 하에 있는 것 같았다.

“이게… 도대체 무슨 일이야!” 로드는 순간 멍해졌다. 듣기에 매우 복잡해 보이는 이 상황은 도대체 무엇일까? 갑자기 머릿속에 빛이 번쩍이며, 시작할 때부터 중간에 갑자기 일어난 변화가 떠올랐다. 그렇다, 그때 몸속에서 연한 붉은색의 원소가 흘러나와 그 용알을 감싼 뒤 그 안으로 사라졌다. 그때 자신은 그 에너지가 신룡의 토템 모양으로 형성되는 것을 어렴풋이 보았다. 맞다, 자세히 보면 이 작은 녀석이 자라난 후의 모습일 것이며, 그 안에서 그림자까지 보일 수 있었다!
“헤헤, 알아차린 모양이군. 맞아, 내가 한 짓이야. 그 도마뱀 말이지? 괜찮긴 하지만 네 짐승의 영혼으로는 부족해. 그럴 자격이 없거든. 하지만 이 알은 괜찮아. 용족의 혈통을 가지고 있고 순도도 괜찮으니 이 작은 녀석에게 싼 가격에 주는 셈이지.”
만 년 전, 우연히 이전 주인이 위태로운 신룡을 만났다. 그 신룡은 생존이 위태로웠고, 주인은 엄청난 노력을 기울여 절대적인 능력을 발휘해 상황을 바꾸었다. 비록 결국 그 신룡을 구하지는 못했지만, 그의 영혼을 받아들여 내 몸속에 잠시 보관했다. 원래는 언젠가 충분히 수련하여 진짜 몸을 재구성할 수 있을 때 그를 되살리려 했지만, 안타깝게도 그날을 기다리지 못하고 그 사건이 일어났다!
만 년이 지났으니 드디어 쓸모가 생겼군. 하지만 안타깝게도 그의 기억은 당분간 회복되지 않을 것이다. 시간이 필요하다. 하지만 걱정하지 마, 용족의 유산인 그 기억들은 분명히 여전히 남아 있을 거야! 이것도 네 운명이라고 할 수 있지. 정말 성공했어, 헤헤. 신룡의 영혼과 융합된 이 알은 태어날 때부터 자연스럽게 변했지!”
로드의 눈에는 강력한 화룡이 보였지만, 현원은 전혀 개의치 않았다. 사실, 진짜 신룡을 본 그에게 그 화룡은 그저 도마뱀이나 파충류에 불과해 전혀 걱정할 필요가 없었다.
현원이 약간의 슬픔을 담아 천천히 이야기하는 것을 들으며 로드의 마음도 불안해졌다. 여전히 눈을 꼭 감고 있는 그 작은 녀석을 보며 그의 마음은 복잡해졌다. 이렇게 큰 배경을 가지고 있을 줄은 몰랐다!
진짜 용의 영혼이 이계의 신룡을 만들어냈으니, 자신은 앞으로 그를 데리고 세상을 누비며 공을 세워야 한다. 그런 생각에 그는 부드러운 표정을 지으며 고개를 숙여 진지하게 바라보았다.
“우우우…” 갑자기 낮은 소리가 들려왔고, 곧 그 작은 화룡의 모습이 움직이는 것이 보였다. 그리고 원래 꼭 감겨 있던 눈이 천천히 뜨였다.
우우우… 약하면서도 날카로운 소리를 내며 갑자기 흥분하여 울기 시작했고, 로드가 멍해 있는 사이 갑자기 뛰어올라 그의 어깨 위로 올라탔다.

“움직이지 마!” 현원의 목소리가 갑자기 들려왔다.
소용의 이 행동에 로드는 깜짝 놀라 거의 손을 뻗어 그를 잡아버릴 뻔했다. 혹시 소용이 대용의 의식을 이어받아 자신이 친척이 아니라는 것을 알고 공격할까 봐 두려웠기 때문이다. 현원의 말에 로드는 자신의 행동을 억누르고 손을 뻗지 않았다.
“우우우……” 친근한 울음소리를 내며 로드의 얼굴을 비비기 시작했다. 그의 몸에서 나온 유백색 물질이 모두 로드의 얼굴에 발라졌고, 이어 뱀처럼 생긴 혀로 핥기 시작했다.
따뜻하고 축축해서 매우 편안했지만, 뭔가 이상한 느낌도 들었다.
“두려워하지 마. 이 작은 녀석이 너를 자기 친척으로 여기는 것 같아. 흐흐, 이건 좋은 일이야. 많은 고민을 덜 수 있으니까. 서두르지 마. 지금 막 깨어났으니, 전해져 내려오는 것들이 아직 완료되지 않았어. 인내심을 가지고 지켜봐!”
현원의 목소리가 다시 들리자 로드는 조용해졌고, 소용이 자신의 얼굴을 비비고 핥는 것을 그대로 내버려 두었다.
소용의 몸에서 나온 유백색 물질이 모두 사라진 후, 소용의 몸길이가 급격히 늘어났다. 그러더니 갑자기 뛰어내려 땅에 내려와 방금 떨어진 알껍데기들을 먹기 시작했는데, 꽤 귀여워 보였다.
잠시 후 알껍데기들이 모두 사라졌고, 놀라운 광경이 펼쳐졌다. 소용의 몸에서 붉은 빛이 뿜어져 나와 수많은 신기한 글자들이 나타나 그의 머릿속으로 들어갔다. 하지만 그 글자들은 로드가 알지 못하는 문자였다.
모든 글자가 입력된 후 붉은 빛이 다시 사라지고 모든 것이 평온해졌다. 한참이 지난 후, 소용이 다시 울부짖자야 로드의 의식이 돌아왔다.
로드는 눈을 크게 뜨고 바라보았다. 이제 소용의 몸길이는 약 50센티미터에 달했으며, 이전보다 두 배 이상 길어졌다. 굵기도 원래 엄지손가락만 했던 것에서 자신의 엄지손가락보다 조금 더 굵어졌다.
몸의 붉은색은 더욱 선명해졌고, 작은 비늘들이 나타나기 시작했다. 아직은 육체적 형태였지만, 몸 아래에 앞뒤로 네 개의 발이 생겨 머리와 꼬리가 두 쌍으로 나뉘어 있었다. 소용은 몸을 구부린 채 재빨리 로드 곁으로 다가와 다시 그의 품에 애정 어린 태도로 누워 비비더니 눈을 감고 잠들었다.
“이게…… 도대체 무슨 일이지?” 눈앞의 광경과 품에서 깊이 잠든 소용을 바라보며 로드는 괴로운 표정으로 혼잣말을 했다.

“기억의 전승, 강대한 종족만이 가질 수 있는 능력이다. 이 작은 녀석이 기억의 전승 중에서도 가장 고귀한 혈의 전승이라니, 역시 용족이로구나. 신룡에게도 전혀 뒤지지 않는군. 이번에는 정말 적절한 선택을 한 것 같다!”
로드와 마찬가지로 그 장면을 본 현원도 깜짝 놀랐다. 자신이 상상했던 것보다 훨씬 완벽했다.
“자, 전승이 완료되었다. 어떻게 된 일인지 묻지 마라. 이처럼 고대하고 강대한 생물은 우리가 상상할 수 있는 것이 아니다. 지금은 그가 이를 소화할 시간이 필요하고, 너도 투기를 회복해야 한다. 더 이상 말하지 말고 서둘러라. 수호혼에 대해서는 나중에 얘기하자. 시작하자!”
로드의 생각을 가로막으며 현원이 재빨리 덧붙였다.
한숨을 쉬며 현원이 그렇게 말하자, 자신도 어쩔 수 없었다. 그는 품에 안긴 작은 용을 바라보며 쓴웃음을 지었다. 정신력을 되돌려 수련을 시작했다. 과도한 사용은 정말 위험했으니, 반드시 빨리 투기를 회복해야 했다. 그렇지 않으면 자신의 몸에 해가 갈 것이다.
이번 수련이 얼마나 오래 계속되었는지 알 수 없었다. 다시 얼굴에 따뜻하고 촉촉한 느낌이 들 때까지, 그와 함께 몸속의 투기가 밖으로 빠져나가는 것을 느꼈다. 이 상황에 로드는 크게 놀랐다. 투기도 거의 회복된 듯했다. 그는 급히 눈을 뜨고 보았다. 작은 불용의 순수한 눈동자가 자신 앞에 있었고, 울음소리를 내며 자신을 핥고 있었다. 자신의 몸에서 빠져나간 투기가 그 작은 녀석에게로 흘러 들어가는 것을 느낄 수 있었다. 혹시 그 녀석이 흡수한 것일까?
“음, 수련을 마쳤나?” 현원의 목소리가 들려왔다.
“이 작은 녀석 때문이야. 투기가 계속 빨려 들어가고 있어. 젠장, 도대체 무슨 일이지? 그리고 수호혼에 대해서도 이제 말해줘야 하지 않나!” 로드는 속으로 한탄했다. 눈앞의 애교 섞인 작은 용을 어떻게 대해야 할지 몰랐다.
“긴장하지 마라. 이건 그저 작은 용이 성장하는 방식일 뿐이다. 너는 그의 어미가 해야 할 일을 하고 있는 것뿐이다. 걱정할 것 없어. 투기는 그가 배부르면 자연스럽게 멈출 거다. 아마 첫 번째 흡수 때 네 투기의 3분의 1 정도를 빼앗을 것 같다.
수호혼에 대해서는, 흐흐, 그게 바로 그것이다. 이제 내가 말한 대로 하기만 하면 된다!”
로드가 앞으로 무슨 말을 할지 예상하며 현원은 일단 모든 것을 한꺼번에 설명해 주었다.
로드는 급히 숨을 죽이고 집중하여 들었다. 가장 중요한 순간이 마침내 도래했다는 것을 깨닫고 그의 마음은 흥분으로 가득 찼다.