제122장 알 부화

등 뒤에서 차가운 기운이 느껴졌다. 고개를 돌려 보니, 캄캄한 환경 속에서 그 물웅덩이가 유난히 밝게 빛나고 있었다. 마음이 밝아졌다. 한 번만 덤벼보는 수밖에 없었다. 그 안의 상황은 알 수 없었지만 어쩔 도리가 없었다. 도전하지 않으면 분명 죽을 것이다. 화룡은 알을 훔친 자신을 결코 용서하지 않을 것이다. 한 번 도전해보면 살아남을 기회가 있을지도 모른다.
조심스럽게 물웅덩이 가장자리로 이동해 숨을 참은 채 천천히 물속으로 들어갔다. 소리를 내지 않으려 애쓰며 천천히 가라앉았다. 화룡을 놀라게 할까 봐 두려웠다. 차가운 냉기가 순식간에 온몸을 휩쓸었고, 로드는 비명을 지를 뻔했다. 이를 악물고 허리를 움켜쥐며 그 추위를 견뎌냈다. 투기를 사용할 수 없어 추위를 막을 수도 없었고, 그 고통은 가슴을 찢어놓는 듯했다.
“아아……” 한 번의 울부짖음과 함께 발소리가 자신의 위쪽으로 다가왔다. 분명히 화룡이 이제 물웅덩이 가장자리에 도착한 것이다.
답답한 발소리가 주위를 맴돌며 물웅덩이가 흔들렸다. 조금이라도 움직이면 안 됐다. 실수하면 결과는 상상할 수 없을 정도였다. 차가운 물속에서도 화룡의 분노를 느낄 수 있었다.
아아…… 인간이나 생물의 흔적을 전혀 발견하지 못한 화룡은 분노에 차 뒷발로 짓밟기 시작했다. 비열한 인간들, 분명 그들이다. 방금 자신과 싸우는 틈을 타 자신의 아들을 훔쳐간 것이다. 분명 그들이다. 그렇지 않고서야 왜 갑자기 도망칠까.
이런 생각이 들자 화룡은 즉시 몸을 돌렸다. 눈에서는 차가운 빛이 번뜩였고, 하늘을 향해 울부짖었다. 우렁찬 울부짖음이 주위에 퍼졌고, 동굴 천장의 바위들이 쏟아져 내려 굉음을 냈다.
이어서 급한 발소리가 들려왔다. 점점 멀어지며 울부짖음과 함께 사라졌다.
“가버린 건가?” 이를 느낀 로드는 물속에서 조용히 안도의 한숨을 내쉬었다. 긴장했던 정신력이 풀리자 그는 잠시 무너질 것 같았다. 차가운 기운이 다시 밀려오자 그는 참지 못하고 물을 뱉었다. 곧바로 땀이 몸속으로 스며들었고, 입에서는 거품이 올라왔다.
그는 서둘러 위로 올라가 강가에 도착했다. 몸을 떨며 얼굴이 새파랗게 변했다. “후우우…… 이제 안전하군!” 그는 떨리는 목소리로 혼잣말을 했다.

일어나서 더 이상 머물 수 없었다. 마치 화룡이 다시 돌아올까 두려워하는 듯, 서둘러 밖으로 나갔다. 다시 화룡의 둥지에 도착했을 때, 원래 있던 것들은 거의 남아 있지 않았고, 흩어져 있는 금화들만 있었다. “역시 인색한 놈이군. 이런 때에도 이런 것들을 잊지 않다니?” 용족의 타고난 재물 축적 습성을 생각하며 속으로 한숨을 쉬었다. 돈을 벌 기회도 없었다. 조심스럽게 동굴 밖으로 나가 곧 동굴 입구에 도착했다. 강렬한 햇살에 그는 안도의 한숨을 내쉬며 미소를 지었다. 마비된 몸도 따뜻한 빛 아래에서 약간의 편안함을 느꼈다.

“지금은 돌아갈 수 없어!” 로드는 이 사실이 드러나면 다른 사람들은 모를 수도 있지만, 그 두 남자는 분명 알게 될 것이라는 것을 알고 있었다. 자신 외에는 아무도 이런 짓을 할 수 없으며, 오직 자신만이 가장 유력한 용의자였다. 무고한 사람이 보물을 가지면 죄가 되는 법, 이 점을 그는 잘 알고 있었다. 용알이 얼마나 대단한 존재인지 말할 필요도 없었다. 그때가 되면 야망에 불타는 자들이 자신의 목숨을 빼앗을 것이 분명했다.

반대 방향인 콜린스 숲으로 향해 가며 한참을 찾은 끝에 숨겨진 작은 동굴을 발견했다. 그 동굴은 매우 작아서 한 사람만 들어갈 수 있었다. 그는 만족스럽게 고개를 끄덕이고, 몇 개의 바위를 가져와 안에서 동굴 입구를 막았다. 목숨을 지키려면 우선 용알을 처리해야 했다. 지금 자신에게는 환수가 필요한데, 어쩌면 이 용알이 어느 정도 효과가 있을지도 모른다.

“현원, 거기 있어?” 그는 곧바로 현원을 부르기 시작했다. 현원은 많은 것을 자신보다 더 잘 알고 있었기에, 그를 찾는 것이 틀림없이 올바른 방법이라는 것을 로드는 알고 있었다.

“응, 너 이 녀석 운도 참 좋구나. 그런 상황에서도 아무 일도 없었잖아. 한당, 헤헤, 네가 그 안에 숨어 있었던 거야! 헤헤, 다행히 그게 있었지. 그렇지 않았다면 평범한 물웅덩이라면 네가 숨어 있어도 소용없었을 거야. 오늘은 분명 그 도마뱀에게 산 채로 가죽이 벗겨졌을 거야!” 말이 끝나자마자 현원의 농담 섞인 목소리가 들려왔다! 시간이 지날 때마다 현원과 대화를 나누면서 로드는 현원의 검령이 변화하는 것을 느낄 수 있었다. 처음에는 다소 유치한 어린아이 같은 모습에서 점차 어른스러워졌고, 이제는 약간의 성인다운 어조까지 나타나고 있었다. 분명히 많이 성장했다.

로드는 처음부터 지금까지 현원이 자신의 행동을 계속 주시해왔다는 것을 알고 있었다. 그는 속으로 쓴웃음을 지으며 생각했다. “한당, 그게 대체 뭐지?”

“세상에서 가장 음습한 곳에서만 생길 수 있는 한당이야. 물온도가 매우 차가워. 네가 거기에 들어갔는데도 투기 없이 인간 기둥으로 얼어붙지 않은 것만으로도 기적이야. 별로 쓸모는 없어. 육체 단련에는 약간 도움이 될 것 같지만, 너는 쓸 일이 없을 거야. 적어도 화룡이 떠나기 전까지는 말이야.”

“됐어, 그렇게 많이 말할 필요 없어. 네가 지난번에 환수에 대해 언급했잖아. 이 용알을 좀 봐. 나도 이제은 은백전사니까 환수를 받을 자격이 있어. 어떻게 하는지 한번 봐!” 구멍이 막힌 후 안은 아주 어두웠지만, 용알을 꺼내자 여전히 선명하게 볼 수 있었다.
“음, 도마뱀의 것이긴 하지만 꽤 괜찮아. 혈통도 좋고 강력한 존재야. 우리의 신룡에 비하면 그저 파충류에 불과하지만, 그냥 만족해. 이 세계에서 더 강력한 마수는 찾기 힘들 거야. 게다가… 헤헤, 매개체로 딱이지!” 경멸하는 목소리가 들려왔다. 분명히 현원은 화룡알을 여전히 경멸하고 있었다.
“우선 부화시켜야 하는데, 시간이 꽤 걸릴 것 같아. 내가 설명해줄게. 먼저 자신의 투기를 천천히 이 알 속에 주입해. 반드시 천천히, 부드럽게 해야 해. 그렇지 않으면 알이 깨져서 모든 노력이 수포로 돌아갈 거야. 일정량을 주입한 후에 내가 지시하는 순간에 강하게 힘을 주기만 하면 돼. 나머지는 내가 도와줄게. 시작해!” 단전에서 현원검령이 살짝 떨리고 있었는데, 마치 무언가를 기다리는 듯했다. 그 문신도 희미한 빛을 내고 있었지만, 로드는 그것을 보지 못했다!
“만 년이나 지났는데, 드디어 쓸모가 있게 되는 건가?” 마음속으로 중얼거리며 현원은 밖의 상황을 유심히 주시했다.
로드는 이미 행동을 시작했다. 깊게 숨을 들이마신 뒤 알을 자신의 앞에 놓고 현원의 지시에 따라 자신의 투기를 알 속에 주입하기 시작했다. 천천히, 아주 느리게, 마치 가는 실처럼 계속해서 흘러들어갔다. 자신의 투기가 알 속에 들어가면 곧바로 사라지며 흡수되는 것을 볼 수 있었다. 이 알은 마치 바닥이 없는 구덩이처럼 끝없이, 한계 없이 흡수했으며, 마치 블랙홀처럼 채울 수 없었다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 피로감을 느꼈다. 자신의 투기도 거의 소진되었으며, 계속해서 보충하고 있음에도 불구하고 보충된 양은 적어도 소모된 양의 절반 이상에 달했다. 그럼에도 불구하고 투기는 네 층도 남지 않을 정도로 소모되었다. 상상할 수 있을 것이다.
“음, 거의 다 됐어!” 밖의 그 도마뱀알이 살짝 떨리는 것을 느끼며 로드의 몸속에 있는 현원이 조용히 중얼거렸다. 그러자 단전의 문신에서 갑자기 옅은 붉은 빛이 나오기 시작했고, 점점 더 밝아져서 눈부실 정도가 되었다. 그 빛은 천천히 로드의 몸에서 빠져나왔으며, 마치 신룡의 모습처럼 보였다. 매우 위엄 있고, 이빨을 드러내고 발톱을 휘두르는 모습이었다. 그렇다, 바로 그 모습이었다!

로드가 멍하니 바라보는 사이, 그 붉은 빛층은 순식간에 눈앞의 용알 속으로 사라졌다.
“키! 절대 영역!” 곧바로 몸속의 현원검령의 큰 외침이 들렸고, 푸른 빛이 다시 그의 몸에서 발산되어 순식간에 동굴 전체를 감쌌다. 마치 투명하고 흐릿한 아름다움을 지닌 푸른 기포가 동굴 전체를 덮고 있는 듯했다.
“가라!” 또다시 낮은 울음소리가 들리자 차가운 기운이 온몸으로 퍼져나갔다. 이전과 비슷한 느낌이었지만 이번에는 더욱 강렬했다.
“주인님, 제가 할 수 있는 것은 이것뿐입니다. 나머지는 당신에게 달렸습니다. 성공 여부는 당신에게 달려 있으니, 저는 여기서 조언만 해드릴 수 있습니다!” 목소리는 약하고 피곤해 보였다. 연속적으로 자신의 능력을 사용하며 진원을 소모한 현원은 정말로 지쳐 있었다!
로드는 눈빛을 바꾸며 모든 것은 자신에게 달려 있다는 것을 깨달았다. 마음을 집중시키며 현원이 분명히 많은 노력을 기울였다는 것을 알고, 그를 실망시켜서는 안 된다고 생각했다. 서둘러 주의를 집중하여 자신의 일을 계속했다. 차가운 기운이 온몸으로 퍼지자 투기 회복 속도가 크게 빨라졌으며, 곧바로 투기의 70%까지 회복되었다.
계속해서 투기를 주입했다. 투기가 줄어들면서 투기가 두 층밖에 남지 않았을 때도 현원의 새로운 지시는 들리지 않았고 용알에도 아무 변화가 없었다. 로드는 점점 초조해졌다.
갑자기 로드가 초조해하는 순간, 그 용알이 서서히 흔들리기 시작했다. 점점 빨라지고 더욱 뚜렷해졌으며, 마침내 그 자리에서 빠르게 회전하며 약한 바람을 일으켰다.
“좋아, 지금이다! 빨리, 힘을 더해라. 얼마나 주입할 수 있든 그만큼 주입해라. 곧 껍질이 깨질 것이다!” 이 광경을 본 현원은 기대와 흥분이 섞인 목소리로 크게 외쳤다.
망설일 수 없었다. 로드는 주저 없이 자신의 투기를 용알 속에 쏟아부었다. 미친 듯한 투기가 붉은빛을 띠며 용알 주위를 감쌌다.
회전 속도가 너무 빨라서 제대로 보이지 않았지만, 용알은 서서히 공중으로 떠올랐다.
“깨어라!” 큰 외침과 함께 몸속에 남은 마지막 투기까지 모두 용알 속에 주입되었다. 더욱 강력한 투기가 유입되면서 용알에서 ‘딱딱’하는 소리가 났다.
“딱……” 잠시 후 맑은 소리가 들렸고, 용알에 금이 가기 시작하여 점점 더 넓어졌다. 마침내 거미줄처럼 온몸에 퍼졌다.
기쁨의 빛이 얼굴에 비쳤다. 로드는 계속해서 내기를 주입했고, 마침내 꿈에 그리던 소리를 들었다. “딱……”

달걀껍질이 벗겨지기 시작해 조각조각 바닥에 떨어졌다. 현원은 멈추지 않고 눈을 크게 뜬 채 지시에 따라 계속해서 투기를 주입했다. 단 한 순간도 놓치지 않으려 애쓰며 눈을 깜빡이지도 않았다. 왜냐하면 그는 곧 나올 것이라는 것을 알고 있었기 때문이다. 작은 불드래곤이 곧 나올 것이었다.