제119장 화룡의 알 낳기

“그토록 강력한 힘!” 그런 눈빛을 떠올리자 로드의 마음속에서는 저도 모르게 떨림이 일었다. 자신이 두려워하다니?
“안 돼, 나는 가장 강력한 남자가 되어야 해. 어떻게 이 녀석에게 겁을 먹을 수 있지? 안 돼! 절대 안 돼! 흥, 오늘은 너희들이 화룡과 어떻게 싸우는지 꼭 봐주마!” 자신의 두려움을 느낀 로드는 마음속으로 크게 외치며 이를 악물었고, 입술에는 피가 스며들기까지 했다. 그는 억지로 그 두려움을 자신의 세계에서 밀어내고 눈빛을 차갑게 한 뒤, 사람들 사이를 빠져나와 용병 협회 밖으로 향해 화룡이 있는 곳으로 재빨리 달려갔다.
화룡이 산다는 동굴에는 가본 적이 없지만, 지금은 이 일로 온 동네가 시끄러워 화룡이 어디 있는지 모르는 것은 불가능했다.
그 순간 그의 몸속에 있던 투기가 타오르기 시작해 폭발점에 이르렀고, 마음속의 분노도 멈출 수 없었다. 그는 계속 달려 철란진의 성벽을 벗어나 콜린스 숲 밖으로 나왔다.
“저기다!” 눈이 번쩍 뜨인 그는 계속 달려 마침내 그 두 녀석을 따라잡았다. 그들의 뒷모습은 성벽 너머를 바라보던 그의 시야에서 콜린스 숲 바깥쪽으로 사라져 버렸다.
“역시 너희들이군~!” 차가운 코웃음을 지으며 그는 조심스럽게 앞으로 달려갔다. 분노는 있었지만 아직 바보가 될 정도는 아니었다. 적어도 지금은! 그 둘이 얼마나 강한지는 직접 경험했기에, 섣불리 뒤를 쫓는 것은 죽음으로 이어질 뿐이며 발각되지 않으려 해도 어려울 것이다. 그래서 로드는 다른 길을 통해 직접 화룡이 있는 곳으로 달려가기로 했다. 먼저 그곳에 도착해 기다리는 것이 가장 좋은 방법이었다.
……
“그 꼬마가 오고 있어!” 하지만 로드가 모르고 있던 것은, 아무리 조심해도 앞에 있던 두 사람에게 발각되었다는 사실이었다.
옆에 있는 피로를 바라보며 태그는 차갑게 웃더니 눈빛을 차갑게 하며 말했다. “목숨을 모르는 녀석들, 인간들은 여전히 이런가 보군! 흐흐, 무지하군. 피로, 어떻게 할 거야? 네가 갈래, 아니면 내가 갈래?”
“뭐, 어제 그렇게 피비린내를 맡았는데도 아직 부족한가? 그냥 꼬마일 뿐이야, 신경 쓸 필요 없어. 그냥 오게 두자. 어차피 우리에게는 아무런 해도 되지 않아. 혹시 저 녀석들처럼 제멋대로 행동하고 싶은 건가?” 입가에 기이한 냉소를 지으며 옆에 있는 태그를 바라보며 피로가 담담히 물었다.
“흥, 너희 네 부족이 왜 계속 강해지지 못하는지, 그리고 그 여섯 부족 녀석들이 왜 그렇게 거만한지 이제 알겠군!” 차가운 코웃음을 지으며 태그는 고개를 돌려 계속 앞으로 나아갔다.

정말 그렇다. 만약 그들 네 부족 사람들이 원한다면, 그들의 극도로 엄청난 실력으로 자신들 다섯 부족이 결성한 연맹과 그 여섯 부족의 놈들과 삼국鼎立의 구도를 만들 수 있을 것이며, 오히려 그들 위에 군림할 가능성도 있지!
“자, 불평할 기분이라면 빨리 가자. 저 짐승은 지금 약해진 것 같아. 흐흐, 우리는 운이 좋은 셈이야. 그놈과 싸우면 어떤 느낌일지 궁금하군. 정말 기대돼!” 혈라는 자신의 입술을 핥으며 타이거의 말은 전혀 신경 쓰지 않고 오히려 화룡에게 강한 흥미를 보였다. 원래 오늘은 자신들의 영지로 돌아갈 계획이었는데, 5일 후에 회의가 열리고 해야 할 일들이 아직 많았기 때문이다. 특히 이처럼 중요한 순간에 조금만 방심해도 15부족 간에 치열한 전투가 벌어질 수 있었고, 그건 그들이 보고 싶은 광경이 아니었다. 그 여섯 부족의 야망은 너무나도 거대해서 억제해야만 했다.
그러나 철란진으로 돌아가려던 순간 갑자기 흥미로운 임무를 발견했다. 용! 그곳에 있다는 얘기는 들었지만 처리할 시간이 없었는데, 마침 이 기회에 약해진 상태의 그놈을 처리할 수 있었다.
“됐어, 운이 좋은 거지. 그 애가 분별력이 있어서 나에게 폐를 끼치지 않았으면 좋겠어. 그렇지 않으면 장담할 수 없어. 분명히 가장 먼저 그놈을 처리할 거야!” 불만스럽게 고개를 돌리며 울적하게 중얼거리는 타이거였지만, 혈라가 너무 강력한 괴물이라 어쩔 수 없었다. 같은 등급의 인물이긴 하지만, 혈라가 원한다면 10분 안에 자신이 차가운 시체가 될 것이라는 것을 그는 알고 있었다.
그 부족에서 가장 젊은 공작으로서, 그의 지위도 자신과 비교할 수 없었다. 게다가 이번에는 그들에게 도움을 요청한 상황이니, 또 무엇을 할 수 있겠는가?
……
귀에는 끊임없이 바람 소리가 들려왔고, 자신의 달리는 속도는 매우 빨랐으며, 투기도 빠르게 소모되고 있었다. 주변 상황을 살펴보니, 지도의 안내에 따라 자신은 이미 그 화룡의 영지에 거의 도착한 것 같았다. 발걸음을 멈추고 방심하지 않으며 몇 번 깊게 숨을 쉬고 안전한 곳을 찾아 투기를 회복하기 시작했다. 그 두 사람이 화룡과 싸우는 동안, 자신은 아무것도 할 수 없지만 적어도 투기를 유지해 목숨을 부지해야 하지 않을까?
수련에 몰두하며 의식의 일부를 주변 상황에 집중시켰다. 이런 곳에서 수련할 때 인내심이 없다면 그건 자살행위나 다름없었다.
“아아……” 수련을 시작한 지 얼마 되지 않아 고통스러운 듯한 우렁찬 울음소리가 들려왔다.

“이제 싸움이 시작된 건가? 이렇게 빨리?” 자신의 투기는 겨우 8층밖에 회복되지 않았는데, 저쪽에서 이미 화룡의 울음소리가 들려왔다. 맞다, 분명히 용의 울음소리였으며 그 기세는 매우 강력했다. 그 고통마저도 자신이 느낄 수 있을 정도였다. 상대와 싸우는 것 말고는 화룡이 이토록 비명을 지를 만한 다른 이유를 로드는 상상할 수 없었다.
“가자!” 서둘러 일어나 마음속으로 스스로를 격려한 뒤, 소리가 들려오는 방향으로 재빨리 달려갔다. 이번에는 속도를 조금 줄이고 매우 조심스럽게, 마치 지뢰밭에 있는 것처럼 발걸음을 조심했다.
고양이 숲과 관목들의 은폐를 이용해 민첩하게 그 사이를 누비며, 잠시도 지나지 않아 소리가 나는 곳에 도착했다.
자신의 앞에 커다란 동굴이 나타났다. 안쪽은 보이지 않았으며, 동굴 밖에는 나무가 없는 공터가 있었고, 키가 반 인간 정도 되는 무성한 풀들만 있었다. 동굴 입구 주변에도 풀이 있었으며, 주변 일대에는 희미한 피비린내가 감돌았다. 자세히 보니 주변 풀들에 검은색 피자국들이 있었는데, 이미 바람에 말라 있었다. 아마도 이곳을 노리고 온 용병들이나 모험가들이 남긴 것 같았다. “이상하다, 왜 아무도 없지? 혹시 내가 잘못 들은 건가?”
밖이 조용한 모습을 보며 그는 미간을 찌푸리며 혼잣말을 했다. 그 두 남자도 보이지 않았고, 화룡의 울음소리도 들리지 않았으며, 싸움 소리도 없었다. 그 정도 수준의 싸움이라면 분명히 소리를 또렷하게 들을 수 있었을 텐데.
“아아……”
“꽈꽈꽈……” 또다시 비명소리가 들려왔고, 심한 굴러가는 소리와 함께 땅이 약간 흔들리는 것도 느껴졌다.
“무슨 일이지?” 로드는 표정이 다소 심각해지며 조용히 중얼거렸다. 도대체 무슨 일이 있어서 거룡이 이토록 비명을 지르는 걸까? 아무도 싸우지 않는다면 어제 다친 걸까?
“아니, 혹시……?” 갑자기 머릿속에 빛이 번쩍이며 로드의 얼굴이 급격히 변했고, 거의 비명을 지를 뻔했다.
맞다, 그는 생각해냈다. 아마도 그럴 가능성이 높았다! 화룡이 알을 낳은 것이다! 오직 이 가능성만이 그렇게 비명을 지르게 할 수 있었다. 다른 이유는 생각나지 않았다.
“운이 이렇게 좋다고?” 그의 눈에는 빛이 나며 사악한 미소를 지으며 혼잣말을 했다.
“알을 낳았군, 피의 로드. 우리의 운이 정말 좋은 것 같아! 헤헤, 이제는 별로 노력할 필요도 없겠어!”
멀리서 갑자기 두 번의 가벼운 소리가 들려와 로드는 급히 숨을 죽이고 풀숲에 엎드려 틈새로 밖을 살펴보았다. 그때 두 개의 인영이 이쪽으로 다가오고 있었고, 그들이 밟는 소리가 쉬익쉬익 들려왔다!

바로 그 두 남자였다. 그들이 도착한 지 잠시도 지나지 않아 동굴 입구에서 100미터도 채 안 되는 곳에 섰다.
“아아…… 아아…… 우르르르……” 비명소리가 갑자기 연이어 들려왔고, 굴러가는 소리도 더욱 거세졌다. 중요한 순간에 이른 것인지, 아니면 누군가 온 것을 느낀 것인지, 그 소리에는 불안과 초조함이 섞여 있었다.
“어때? 공격할까?” 동굴을 바라본 뒤 옆에 있는 피라오를 쳐다보며 타이거가 물었다.
“공격해, 뭘 기다려? 지금이 그놈이 가장 약한 순간이야!” 표정이 차가워지며 그의 손에서는 하얀 빛을 내는 가는 검이 나타났다. 그 검은 기묘한 느낌을 주었으며, 이따금씩 유려한 빛이 번쩍이며 요사한 기운이 퍼져나갔다. 그 마른 남자의 기세는 순식간에 수십 배로 치솟았다.
“적망? 정말 큰돈을 쓰는군. 들으니까 넌 예전에는 거의 이 녀석을 쓰지 않았다던데!” 피라오의 손에 든 검에 타이거는 잠시 멍해졌다가 쓴웃음을 지었다.
“쓸데없는 말 하지 말고, 가자!” 차가운 신음소리와 함께 그가 먼저 공격을 시작해 그 남자를 향해 빠르게 달려갔다.
“그렇군? 그럼 나도 인색하게 굴면 안 되지. 전호, 가자, 우리 용을 잡으러 가자!”
미소를 지으며 그는 다음 순간 팔을 움직였고, 등 뒤에 있던 큰 칼이 맑은 소리와 함께 뽑혀났다. 차가운 빛이 번쩍이는 그 칼의 길이는 로드의 어깨 높이에 달했으며, 그것은 칼날만의 길이였다. 칼자루까지 합치면 로드의 키를 훨씬 넘어섰다.
그는 발에 힘을 주어 화살처럼 뒤쫓아 갔다.
“시작됐어!” 로드는 어떤 순간도 놓치지 않으려 눈을 크게 뜨고 긴장한 채 지켜보았다. 강자들의 싸움이 어떻게 전개될지, 잘 봐야 했다.
“결계? 정말 강하군, 타이거, 그걸 깨뜨려!” 하지만 앞쪽의 전투는 즉시 시작되지 않았다. 멀리서 모자를 쓴 남자가 키가 큰 남자에게 말하는 소리가 희미하게 들려왔다.
잠시 의아해했지만 곧 이해했다. 화룡은 고등 마수로, 힘이 강할 뿐만 아니라 지능도 뛰어나다. 적어도 인간보다 못하지는 않으며, 오히려 더 강할 수도 있다. 적이 노리고 있고 자신도 곧 출산해야 하는데, 그가 준비를 하지 않을 리가 없다.
“좋아, 내게 맡겨!” 그는 세 걸음 뒤로 물러난 뒤 두 손을 모으고 깊게 숨을 들이마신 뒤 크게 소리치며 힘을 내어 칼날을 머리 위로 들어 올린 뒤 동굴 입구를 향해 내리쳤다.