제118장 강자

“놔줘, 이 나쁜 놈아! 날 놔, 네 손을 떼!” 다음 순간 앨리스의 수치심과 분노가 섞인 고함소리가 들려왔다.
그 남자의 몸은 정말 뜨거웠다. 그 열기 때문에 몸이 불에 타는 것 같았으며, 이 혐오스러운 불한당에게 안긴 채로 있으니 정말 견디기 힘들었다!
“흐흐, 지금의 넌 내 상대가 아니야!” 앨리스를 안고 있던 로드도 잠시 멍해졌다. 그 부드러운 감촉에 잠시 정신이 팔렸지만 곧 그 감정에서 벗어나, 몸부림치는 앨리스를 꽉 붙잡고 사악하게 웃으며 말했다.
“너, 이 나쁜 놈…” 울먹이는 목소리로 격렬하게 소리치는 앨리스를 보며 로드는 자신의 상처가 눈물에 젖은 것 같다고 느꼈다. 눈물? 이 어린 계집애가 울다니?
이에 로드는 당황했다. 쓴웃음을 지으며 손을 놓고, 격렬하게 몸을 떠는 앨리스를 바라보며 당장 어떻게 해야 할지 생각나지 않았다. 여자의 눈물은 언제나 가장 강력한 무기인 법이었다. 역시 그랬다.
“나이트로드, 당신의 로드가 잠시 정신을 잃었군요. 성격이 바뀐 건가요? 언제부터 이 녀석이 이렇게 순종적이 되어서는 예의를 지키기 시작한 거죠? 내 기억으로는 그녀가 그렇게 쉽게 굴복하는 사람이 아니었는데…”
“흥, 그만해, 아직도 나와 끝나지 않았다고? 그렇게 애매하게 말할 것 없어. 평생 너를 마주하고 싶지 않아!” 입술을 삐죽이며 경멸스럽게 중얼거린 뒤, 그는 다시 식탁으로 돌아가 맛있는 음식을 즐겼다. 마치 그 음식이 누군가의 친절한 배려로 자신에게 주어진 것을 잊어버린 듯했다.
또 하룻밤을 수련한 뒤, 아침이 밝아오자 로드는 눈을 뜨고 창가로 가서 몇 번 깊게 숨을 쉬었다. 자신의 상처가 거의 회복되어 더 이상 움직임을 방해하지 않았다. 이 사실에 로드는 놀라움과 함께 크게 기뻐했다. 예상했던 것보다 훨씬 빨랐다.
방 안에서 팔다리를 휘두르며 가장 기본적인 연습을 시작했다. 방이 작아서 움직일 때 방해가 되긴 했지만, 쉬엔위엔이 말해준 대로 여기서 수련하면 반응 속도와 민첩성을 기를 수 있을 뿐만 아니라 힘과 걸음걸이, 자세를 더 잘 조절할 수 있어서 최소한의 공간에서 최고의 성과를 내는 것이 진정한 강함이었다. 완벽함이야말로 정답이었다.
한참 수련을 하다가 땀범벅이 되었을 때는 이미 오전 10시가 되어 있었다. 밖의 강한 햇빛이 창문을 통해 방 안으로 들어와 따뜻한 느낌을 주었다. 겨울이 지나고 이제 봄이 찾아왔다! 만물이 소생하는 이 계절에 사람들의 기분도 자연스럽게 좋아졌다.

이상하게도 오늘은 키로와 다른 이들이 자신을 귀찮게 하러 오지 않았다. 아마도 앨리스 때문일 것이다. 앨리스가 어젯밤의 일을 앤더슨과 키로에게 말하지 않을 것이라는 점은 확실하지만, 세 사람으로 구성된 이 작은 팀에서 앨리스가 분명 가장 영향력 있는 인물이라는 점은 의심의 여지가 없다.
자신과 그녀 사이에 갈등이 생기면 설명할 필요도 없이 그녀는 분명 자신을 찾아오지 않을 것이다. 키로와 앤더슨의 경우도 그녀의 태도를 보면 당연히 별다른 행동을 하기 어렵다.
“그래도 좋아, 이렇게 하면 일도 줄어들지!” 살짝 미소를 지으며, 아무도 방해하지 않으니 이 기회에 제대로 수련할 수 있겠다. 이 시간을 활용해 또 어떤 진전을 이룰 수 있을지 살펴보자.
오늘의 수련도 여기까지다. 방문을 나서자 옆방의 문과 창문은 단단히 닫혀 있어 매우 조용했으며, 아무런 소리도 들리지 않았다. 아무래도 그들은 이미 밖으로 나간 모양이다. 몸을 돌려 계단을 내려가 거리로 나왔다. 오늘의 거리는 평소보다 더욱 우울하고 쓸쓸해 보였으며, 사람들도 훨씬 적었다. 아마도 어젯밤의 사건으로 많은 사람들이 죽으면서 더 많은 이들의 무모한 생각도 사라진 모양이다.
자신의 감각에 의존해 계속 걸어가다 보니 어느덧 용병 협회 앞에 도착했다. 속으로 쓴웃음을 지었다. 역시 이곳이 자신에게 가장 매력적인 곳인 모양이다.
몸을 돌려 용병 협회 안으로 들어갔다. 여기에 있는 사람들도 어제에 비해 조금 줄어 있었다. 로드가 이곳에 처음 와서 붐비지 않는 것을 느낀 것은 이번이 처음이었다.
카운터 앞으로 가서 한가로이 그곳에 있는 임무들을 살펴보았다. 모두 콜린스 숲과 관련된 임무들로, E급부터 S급까지 다양하게 있었으며, 드물게 SS급 임무도 있었다. 그리고 그 목표는 바로 콜린스 숲에 있는 그 화룡이었다. 엄청난 가격에 뒤에 붙은 0들이 눈이 어지러울 정도였다.
“내 스타일이 아니야!” 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
“응? 무슨 일이지?” 갑자기 화면에 빛이 번쩍이며, 아무도 관심 갖지 않던 그 SS급 임무가 이미 받아들여졌다고 표시되었다.
“아직도 죽음을 두려워하지 않는 사람이 있나?” 눈살을 찌푸리며 혼잣말을 했다. 마찬가지로 주변의 용병들도 이 사실을 알아차리고 속삭이기 시작했다.

이상한 느낌이 주변에서 밀려왔다. 모자로 얼굴을 가린 남자가 옆을 스쳐 지나 밖으로 향했으며, 그의 옆에는 키가 크고 우람한 남자가 있었다. 그 우람한 남자는 대머리였으며, 반사광까지 내어 그의 거구함을 더욱 돋보이게 했다. 적어도 로드는 자신과 그 두 사람을 합쳐도 그와 비교할 수 없다고 생각했다. 구리색 피부는 매우 건강해 보였고, 팔에 있는 거대한 문신은 매우 눈에 띄었다. 그의 등 뒤에는 사람 키만 한 큰 칼이 가로놓여 있었으며, 그는 앞에 있는 마른 모자 남자를 따라 밖으로 나갔다.

마음속에 강렬한 느낌이 퍼져나갔다. 이 두 사람은 결코 평범하지 않았다. 오늘은 사람들이 비교적 적었지만, 여전히 사람들이 어깨를 맞대고 있었는데, 이 두 사람은 그런 상황에서도 전혀 힘들어하지 않고 밖으로 나갔다. 자세히 보면 그들의 걸음걸이가 매우 유연했으며, 다른 사람들과 부딪히지도 않았다. 이것만으로도 두 사람이 평범하지 않다는 것을 알 수 있었다.

마치 뒤에서 누군가 자신을 보고 있는 것 같은 느낌이 들어, 그 우람한 남자는 고개를 돌려 로드가 있는 쪽을 바라보았다. 그의 눈빛은 너무나 차가워서 로드는 몸서리를 치며 급히 시선을 돌렸다.

“흥미로운 녀석이군, 느낄 수 있었단 말이야?” 목소리는 매우 낮아서 주변에 있는 그 우람한 남자만 들을 수 있었다. 그러자 모자 남자도 고개를 돌려 이쪽을 바라보았다.

“그저 하찮은 은색 전사에 불과해, 흡혈로드. 네가 언제부터 이런 하찮은 존재에 관심을 갖기 시작한 거지?” 이 순간 로드는 그 모자 남자의 얼굴을 제대로 볼 수 있었다. 그의 얼굴은 매우 하얗고 비현실적으로 보였으며, 병약해 보였다! 그는 매우 잘생겼어서, 평소 자신의 외모에 자신감이 있던 로드조차도 약간의 열등감을 느꼈다. 이렇게 아름다운 남자가 있을 줄은 상상도 할 수 없었다. 그의 잘생김은 말로 표현할 수 없을 정도였으며, 그는 진정한 아름다움의 대표자였다!

곧 두 사람의 시선이 공중에서 마주쳤고, 마치 실체처럼 충돌했다.

시선이 마주치자 로드는 저절로 식은땀이 흘렀다. 너무 끔찍했다. 도대체 어떤 눈빛인가? 설명할 수 없을 정도로 차가워서 몸이 떨릴 정도였고, 너무나 날카로워서 모든 것을 꿰뚫어 볼 수 있을 것 같았다. 또한 너무나 허공 같고 불확실해서 그의 눈빛을 바라보아도 아무것도 알 수 없었다. 끝없는 공허함, 마치 블랙홀처럼 사람의 정신력을 저절로 빨아들였다.

“주인님, 안 돼요!” 갑자기 몸속에서 현원의 고함소리가 들려와 로드는 전율했다.

차가운 기운이 온몸에 퍼져 뼛속까지 시리게 했고, 이내 식은땀으로 온몸이 젖어버렸다. 이게 과연 인간의 눈빛일까? 야수? 악마? 수라? 아니면 또 무엇인가… 말로 표현할 수 없다. 방금 전 현원의 갑작스러운 고함이 아니었다면 정말 그 안으로 빠져들었을 것이다. 그렇게 되었다면 그 결과는 상상조차 할 수 없으며, 아마도 자신의 정신력은 완전히 파괴되었을 것이다. 평생 바보나 어리석은 자로 살아가야 할지도 모른다.

“이 자식, 도대체 이런 수단을 쓰다니!” 두려움 이후 분노가 솟구쳤다. 단지 궁금해서 두 사람을 잠시 쳐다본 것뿐인데 이런 대우를 받다니?

“분명 그 둘이 받은 임무야~!” 마음속으로 이미 결론을 내렸다. 분명 그 둘이고, 다른 사람은 없다! 게다가 그 둘은 정말 강하다.

“음, 흥미로운 녀석이군!” 그 남자는 약간 놀란 표정으로 미소를 지었다.

“그 사람… 도대체 네 눈빛에서 벗어날 수 있다고? 이 사실이 알려지면 공작님의 체면이 망가질 거야! 하지만 정말 특별한 녀석이군. 내 흥미가 생겼어!”

옆에 있던 큰 남자도 미소를 지으며 혼잣말을 했다.

“타이거, 함부로 움직이지 마. 계속 쫓기고 싶다면 시도해보라고!” 혈라라 불리는 남자는 멍하게 만드는 미소를 지으며 담담히 말했다.

“헤헤, 흥미로운 녀석이군. 우리 또 만날 거야!” 로드를 바라보며 갑자기 미소를 지은 그는 그에게 손짓을 하며 말했다. 혈라는 미소를 지은 뒤 입술을 핥고 있는 타이거를 바라보며 말했다. “가자, 오늘의 임무는 여기서 끝났어. 내일 돌아가자. 이번 회의에는 절대 문제가 생겨서는 안 돼!”

“음, 연습해보는 것도 나쁘지 않아. 이번에 돌아가면 진짜 큰 싸움이 벌어질지도 몰라!” 그 큰 남자는 눈빛이 어두워지며 약간의 우려를 담아 말했다.

두 사람은 몸을 돌려 재빨리 용병 협회를 떠나 로드의 시야에서 사라졌다.

“후우우…” 두 사람이 떠난 후 로드는 탈진한 듯한 느낌을 받았다. 정신력이 마치 무너진 것 같았으며, 거의 바닥에 주저앉을 뻔했다. “이 두 사람은 도대체 누구지? 정말… 강하다. 노인보다 더 강한 자가 있을까? 그들은 도대체 누구지?”

그 눈빛을 떠올리니 여전히 두려움이 남았다. 두 사람의 정체는 마치 안개처럼 베일에 싸여 있어 알 수 없었다. 로드는 자신과 그들 사이의 격차가 상당히 크다는 것을 알고 있었다.

“분명 그들이야!” 이를 악물고 마음속으로 중얼거렸다. 그들 말고 누가 그 SS급 임무를 감히 맡으려 하겠는가? 게다가 그럴 자격이 있는 것도 그들뿐이다!