제114장 앞으로는 더 나아질 것이다

조용히 자신의 방에 앉아서 오랜 고민 끝에 마침내 대략적인 계획을 세울 수 있었다. 몸의 통증은 이번 공격이 정말 심각했음을 알려주었으며, 몸속은 텅 비어 있어서 투기의 존재를 전혀 느낄 수 없었다.
한숨을 쉬며 피로를 참고 수련에 들어갔다. 수련이 계속되면서 투기가 서서히 회복되어 경맥을 따라 흘러들어와 몸을 적셔주었고, 그 느낌은 매우 멋졌다!
평소와 같이 수련을 마칠 때마다 항상 단전에서 느껴지는 흡입력이 자신의 투기를 끌어당겨 투기가 절반 이상 줄어드는 것을 느꼈다. 이제는 익숙해진 로드는 그다지 신경 쓰지 않고 계속해서 외부의 원소를 몸속으로 끌어들였다. 하루 종일 멈추지 않고 수련한 끝에 겨우 9층의 투기를 회복할 수 있었는데, 이는 그로 하여금 부끄러움을 느끼게 했다. 이번에는 정말 큰 손실을 입은 것 같았다. 예전이라면 하루면 어떤 상황에서도 최상의 상태로 회복할 수 있었을 텐데…
그러나 기쁜 일도 있었다. 의식의 바다에서 느꼈던 것처럼 실제로 진전이 있었던 것이다. 9층의 투기조차도 이전의 전성기보다 조금 더 강해졌다. 생사를 오가는 시련이 그를 더욱 발전시킨 것이다.
그때의 상황을 떠올리면 여전히 두려웠으며, 자신의 변화에 대해 의문을 품었다. 그날 자신은 아무런 의식도 없었으며, 남은 것은 살육과 불만뿐이었다. 원한이 온 마음을 가득 채웠으며, 지금 생각해도 그 느낌에 몸서리가 쳐진다. 그런 상태는 너무나 끔찍했다.
근육에는 여전히 약간의 후유증이 남아 있어 그 쓰라림을 느낄 수 있었다. 극한의 운동 후 근육에 젖산이 쌓여 생긴 것이며, 함께 약간의 근육 파열도 있었다. 하지만 이는 큰 문제가 아니었다. 며칠 쉬면 완전히 회복될 것이라고 생각해 로드는 그다지 신경 쓰지 않았다.
조용한 방과 테이블 위에 놓인 식사를 보며 그는 미소를 지었다. 기로 일행이 왔던 것 같은데 자신은 전혀 눈치채지 못했다. 하지만 이런 관심을 받는 느낌은 그의 마음을 따뜻하게 했다.
침대에 누워 정신을 완전히 이완시켰다. 지금의 자신은 아무것도 할 수 있는 상태가 아니었다. 임무 마감일까지는 아직 며칠 남았으니 서두를 필요도 없었다. 그래서 그는 잠시 휴가를 내기로 했다. 죽음의 문턱을 오갔던 후에는 진정으로 충분한 휴식이 필요했다.
……

“하하하…… 오늘 운이 이렇게 좋을 줄은 몰랐어. 우리가 불타는 황소를 쓰러뜨릴 수 있다니! 이제 임무가 드디어 완료됐어!” 문밖에서 환호성이 들려왔는데, 그건 앤더슨의 목소리였다. 그 소리에 잠에서 깨어난 로드.

눈을 뜨고 창틈을 바라보니, 누워 있었던 사이 하루가 지났다는 사실에 놀랐다.

“자, 이제 해야 할 일은 다 했으니 돌아가야 하지 않을까?” 곧이어 앤더슨의 질문하는 목소리가 들렸다.

“잠시 기다려. 아직 시간이 좀 남았어. 먼저 로드를 확인해보자! 그가 수련을 잘 마쳤는지 모르겠어. 정말 열심히 하더군, 막 깨어나자마자 수련을 시작했어!” 앤더슨의 말을 끊으며 키로의 차분한 목소리가 들려왔다.

발소리가 자신의 방 쪽으로 다가오자, 눈을 뜨고 급히 일어났다. 하루 동안 쉬어서 정신이 많이 회복되었고, 더 이상 그렇게 피곤하지 않았다. 신체 회복도 놀라울 정도였다. 단 하루의 휴식으로 통증을 거의 느끼지 않았으며, 근육의 통증도 상당히 줄어들었다.

“꺼직……” 나무문이 열리며 날카로운 소리가 났고, 곧이어 키로 일행의 모습이 눈앞에 나타났다.

“수련을 마쳤어?” 침대 가장자리에 앉아 있는 로드를 보며 키로가 놀라서 물었다.

동시에 앤더슨과 앨리스도 마찬가지로 조금 충격을 받았다. 이 녀석의 회복 능력은 정말 비정상적이었다. 회복되자마자 수련을 하는 것은 그저 성실함을 나타내는 것뿐이었지만, 지금 그의 얼굴은 붉게 달아올라 정신도 많이 좋아 보였다. 온몸에 붕대를 감고 있지 않았다면, 그리고 그들이 사건의 전말을 알지 못했다면 누가 이 녀석이 전날까지 죽음의 문턱에 있었다는 것을 상상할 수 있었을까? 누가 어제 그가 깨어났을 때는 움직일 수도 없었다는 것을 알았을까?

“아침에 수련을 마치고, 여러분이 다 가신 것을 보고 잠시 잤어. 음, 정말 편안했어! 이 며칠 동안 고생 많았어!”

일어나 천천히 서서, 약간 불편함이 있었지만 곧 괜찮아졌다. 그들 앞으로 걸어가 미소를 지으며 말했다.

“너…… 괜찮아진 거야?” 그 순간, 그들은 거의 입을 다물지 못했다. 이 녀석이 이 정도로 회복될 수 있다니? 내장이 다친 상태에서 근육이 늘어나고 골절도 있었으며, 외상도 심했는데, 막 깨어난 다음 날부터 걸을 수 있을 뿐만 아니라 정상인과 별반 다르지 않았다?

“괜찮아. 내게 무슨 문제가 있겠어!” 그들의 시선을 보고 의아한 표정으로 자신의 몸을 둘러보았지만 이상한 점은 발견하지 못하고 의문스러운 눈빛으로 그들을 바라보며 말했다.

“콜록콜록… 괜찮아서 다행이야. 헤헤, 무슨 걱정이야. 그날 네가 우리를 구해줬잖아. 자, 이 얘기는 그만하고, 네가 회복되는 게 가장 좋은 일이야. 이런, 이 며칠 동안 우리는 시간이 비어 있으니 함께 산책이라도 하자. 며칠 후면 우리는 제도로 돌아가야 할 것 같은데, 너도 갈 거야? 거기도 데려가 줄게!”
말하려는 앤더슨을 제지하며, 키로는 이 녀석이 무엇을 묻고 싶은지 모를 리가 없었다. 그는 고개를 돌려 로드를 바라보며 미소 지었다.
“제도!” 이 두 글자를 말하는 순간, 마음속에 누군가의 모습이 떠올랐다. 얼굴이 붉어지며 금방 사라졌지만, 다행히 다른 사람들은 눈치채지 못했다. 자신의 머릿속에 나타난 사람은 바로 루시아였다. 그 아름다운 얼굴, 매혹적인 미소, 그리고 연보라색 긴 머리카락… 자신은 그녀를 떠올리고 있었다.
이제야 깨달았다. 자신은 줄곧 동료들의 죽음 때문에 그녀를 원망하지 않았다. 결국 대장이 말했듯이, 용병이라는 직업에 발을 들여놓는 순간 죽음을 각오해야 하며, 어떤 이유로도 고용주를 원망해서는 안 된다. 오히려 그녀에 대한 특별한 감정이 생겨나고 있었다! 언제부터 그녀가 자신의 마음속에 자리를 잡고 제도와 그녀를 연결시켜 주었던 것일까.
그 얼굴을 떠올리자, 입가에 무의식적으로 미소가 번지고 눈빛도 부드러워져 그 속마음을 알 수 없게 되었다.
“로드… 너… 괜찮아?” 로드의 갑작스러운 변화를 본 키로와 다른 두 사람은 의아한 표정을 지었다.
“괜… 괜찮아. 헤헤, 제도라고? 기회가 되면 꼭 가볼게. 하지만 당분간은 시간이 없을 것 같아!” 한숨을 쉬며 로드는 쓴웃음을 지었다. 가고 싶은 마음은 굴뚝같았지만, 아직 처리해야 할 일들이 있었다. 하지만 언젠가는 돌아가야 했다. 자신의 약속 때문이라도 말이다.
“그래? 그럼 뭘 할 생각이야?” 앨리스가 조용히 물었다.
“먼저 임무를 마치고, 기한이 다가오고 있어. 그 다음에는 열화성에 다시 가볼 생각이야. 캄비와 다른 사람들이 거기서 잘 지내고 있는지 모르겠어. 처리해야 할 일들도 있고!” 그렇게 말하며 그의 눈빛은 점점 어두워졌다. 가장 중요한 것은 늙은이가 마지막으로 싸웠던 곳을 다시 보는 것이었다. 조금이라도 단서를 얻을 수 있기를 바랐다. 늙은이를 만날 수 있다면 물론 가장 좋겠지만, 그 가능성은 낮다는 것을 알고 있었지만, 바로 그 희망이 로드에게 강한 욕망을 불러일으켰다.

“임무? 철란진에서 맡길 수 있어. 몸이 좀 나아지면 데리고 가줄게. 거기엔 용병 길드가 있어. 열화성에 대해서는… 정말로 돌아가고 싶은 거야?” 열화성 얘기가 나오자 키로의 표정이 약간 변하며 의아해하며 물었다. 로드의 생각은 사실 대충 짐작할 수 있었다.
“응!” 그는 자신의 결심을 보여주기 위해 힘차게 고개를 끄덕였지만, 동시에 자신이 너무 방심했다고 생각했다. 용병들이 모이는 곳에 용병 협회가 없을 리가 없는데, 정말 너무 방심했어!
“자, 그렇게 많이 말할 것 없어. 빨리 앉아서 쉬자. 로드는 아직 몸이 회복된 지 얼마 안 됐잖아!” 잠시 후, 앨리스가 재촉하며 말했다.
그 말을 하고 나서야 뭔가를 깨달은 듯 그녀의 얼굴이 살짝 붉어졌고, 사람들의 시선을 피했다. 앤더슨의 표정은 약간 복잡했으며, 키로는 알겠다는 듯한 미소를 지었다. 반면 로드 자신은 아무런 반응도 보이지 않았다.
……
“응, 나는 피곤해. 먼저 돌아갈게. 너희들은 계속 이야기해. 로드, 잘 쉬어. 네 모습으로 봐서는 내일은 밖에 나갈 수 있을 것 같아.” 한동안 이야기를 나눈 후, 날이 어두워지는 것을 보고 키로가 미소 지으며 말했다. 이야기를 나누면서 많은 것을 알게 되었는데, 로드가 그런데도 제도에 가본 적이 있다니 놀라웠다.
“나도 피곤해. 돌아가서 쉬겠어!” 로드를 바라본 앤더슨도 낮은 목소리로 말했고, 이어서 앨리스를 바라보며 함께 떠나길 바라는 듯했다. 앨리스가 로드를 바라보는 눈빛의 변화가 그를 불편하게 했다.
“응, 시간이 늦어졌어. 저녁 시간이 다가오는 것 같아. 모두 준비해. 오늘은 축하할 거야!”
임무가 완료되어 기분이 좋아진 앨리스는 날이 어두워지는 것을 보며 즐겁게 말했다.
“응, 그래도 좋아. 오늘은 잘 쉬고, 내일은 밖에 나가서 여유롭게 시간을 보내자!”
옆에서 키로도 동의하며 말했다. 둘 다 그렇게 말하니 어쩔 수 없었다. 결국 로드와 앤더슨도 동의했다.
준비를 마친 후, 문밖에서 앨리스의 목소리가 들려왔다. 로드는 어쩔 수 없이 방에서 나왔고, 키로를 비롯한 다른 사람들도 이미 그의 방문 앞에 와 있었다. 세 사람의 안내를 받아 곧 호텔 로비로 들어갔다.
모두 용병들뿐이었다. 이 호텔은 매우 컸고 사람도 많아서 당연히 시끄러웠다. 인상을 찌푸리며 찾아다니다가 겨우 빈 자리를 찾았다. 이 모습은 로드에게 처음 열화성에서 그들을 만났던 때의 장면을 떠올리게 했다.

이 생각에 저도 모르게 쓴웃음이 지어졌다. 불과 반년 남짓한 시간 동안 자신은 그들과 동등한 위치에 설 수 있을 정도로 성장했다. 세상의 변화는 정말 빠르다. 로드는 머지않은 미래에 자신이 더욱 발전할 것이라고 믿는다!