제115장 화룡!

조금 어색하게 저녁을 먹은 후, 로드는 앨리스의 태도 변화를 똑똑히 느낄 수 있었다. 평소에 사나운 성격이었던 그녀가 갑자기 자신을 배려해주는 사람으로 변한 것은 로드에게도 다소 익숙하지 않은 일이었다.
“오늘 그 녀석이 다쳤어. 오늘의 상황으로는 반드시 회복해야 해! 헤헤, 내일은 극음일이라고 하던데, 그때는 부상 때문에 더해져 극음일의 영향으로 그 녀석의 능력이 크게 떨어질 거야. 우리, 이 좋은 기회를 놓쳐서는 안 돼!” 뒤쪽 테이블에서 들려오는 대화 소리가 이때 로드 일행의 주의를 끌었다.
“음, 우리 두목님, 지금 다른 조직들과 용병단들도 모두 준비에 한창이에요. 우리도 뒤처질 수 없죠. 내 생각에는 내일 아침 일찍 출발하는 게 좋겠어요. 뒤에 남아서는 안 돼요. 어쨌든 그 녀석은 지금 다쳐서 능력이 크게 떨어졌으니까요. 헤헤, 그 동굴에는 분명 좋은 보물들이 많이 있을 거예요. 다른 사람들이 고기를 먹는데 우리만 못 먹는다고, 국물조차 마시지 못하라는 건가요?” 다른 사람이 흥분해서 말했다.
“닥쳐, 조용히 해. 알아야 할 사람이 부족하다고 생각해?” 주위를 급히 둘러본 뒤, 처음 말한 사람이 긴장한 채로 목소리를 낮추며 말했다.
이 말을 듣고 로드 일행은 모두 웃음과 한숨이 섞인 기분이 들었다. 그런 목소리가 들리지 않을 리가 없는데, 이제야 반응하는 것은 너무 늦은 것 같았다. 게다가 주변에 있는 다른 사람들도 이 소식을 알고 있는 것 같았지만 그 소식에는 전혀 관심이 없어 보였다. 자세히 들어보니 상당수가 이 일에 대해 이야기하고 있었다. 게다가 이런 자리에서 목소리를 낮춰서 이런 이야기를 해도 모르는 사람이 있을 리가 없었다. 마치 우스갯소리 같았다.
“두목님, 어떻게 할 건가요? 결정을 내려주세요!” 잠시 후, 그들의 두목이 아무런 반응도 보이지 않자 두 사람은 조급해져서 가운데 앉은 사람을 바라보며 서둘러 말했다.
“안 돼!” 간단한 한 마디였다. 말이 완전히 끝나기도 전에 두 사람은 이미 조급해졌다.
“이, 두목님, 이건 정말 좋은 기회인데요. 어떻게 그럴 수 있어요……”
“이 자식아, 내 말이 아직 끝나지도 않았는데 뭘 그렇게 조급해해? 내 말은 날이 밝을 때까지 기다리지 말고 지금 당장 준비해서 곧바로 출발하자는 거야. 우리는 누구보다 먼저 도착해야 해. 헤헤, 이번에는 반드시 성공해야 해!”
이어진 말에 두 사람은 입을 다물지 못했고, 뒤에 있던 로드 일행도 속으로 쓴웃음을 지었다. 보아하니 위에서 잘못되면 아래도 엉망이 되는 모양이었다.

“그들이 말하는 게 대체 뭐야? 나는 철란진에 온 지 꽤 됐는데, 여기 사람들은 항상 이렇게 많았고, 게다가 많은 사람들이 그 물건에 대해 수군거리는 것 같아. 도대체 뭐지?”
로드는 미간을 찌푸리며 주위의 다른 사람들을 바라보며 의아하게 물었다.
“그 물건이라고? 차라리 생각하지 않는 게 좋을 거야. 그건 성급의 존재거든. 너는 말할 것도 없고, 많은 황급 고수들조차 감히 생각하지 못해. 준신급에 가까운 성급의 존재라고 하더군!”
로드의 말이 막 끝나자 앤더슨의 차가운 목소리가 들려왔다. 마치 로드의 머리에 찬물을 끼얹은 것 같았다.
“사실은 준신급에 가까운 화룡이야! 왜 그런지는 모르겠지만, 그런 고등하고 최고 수준의 마수가 콜린스 숲의 중앙 지역에 살기로 한 거야. 1년 전에 이미 누군가가 그것을 발견했지만, 결과는 짐작할 수 있지. 준신급에 가까운 존재에다 용족의 혈통까지 가지고 있어서, 무시무시한 용어 마법과 강력한 물리 공격, 괴물 같은 방어력을 자랑해. 심지어 성급의 강자들이 가도 아무런 이득을 얻을 수 없어.
용족의 본성도 알다시피, 재산과 보물을 모으는 것이 그들의 특기거든. 그래서 많은 사람들이 그 동굴 속의 물건을 탐내고, 1년 동안 수없이 많은 사람들이 그곳을 노렸지만, 모두 돌아오지 못했어.”
키로가 로드를 바라보며 인내심 있게 설명했다.
“준신급에 가까운 존재? 성급의 정점? 황급 등급의 대지의 곰조차도 그렇게 곤경에 처하는데, 하물며 그보다 훨씬 강력한 존재라니. 게다가 더 중요한 것은, 같은 등급의 용족이라면 누구든 대지의 곰을 이길 수 있지만, 그들의 방어력은 대지의 곰보다 훨씬 괴물 같고 공격력도 훨씬 강해! 준신급에 가까운 존재라면, 아마 준신급의 인간 강자들조차도 맞설 수 없을 거야. 그래서 1년 동안이나 그곳에서 평온하게 살 수 있는 거지!”
로드는 속으로 크게 놀라며 미간을 찌푸렸다.
“최근 몇 달 사이에 그 거룡이 알을 낳을 거라고 하더군. 그래서 많은 사람들이 기회를 틈타 이곳에 와서 이익을 챙기려 해. 거룡이 알을 낳은 후에는 실력이 거의 3단계나 떨어질 거야. 그때가 바로 그들이 가장 취약한 때지. 그리고 번식기 전후도 그들이 약해지는 시기니까, 그래서 이렇게 많은 비열한 자들이 몰려오는 거야!” 에리스가 덧붙였다.
거룡이 알을 낳는다고? 그 소식을 듣고 로드의 눈이 반짝였고, 심장이 크게 뛰었다. 헤헤, 꽤 흥미로워 보이는군. 그래서 최근 철란진에 사람들이 이렇게 많은 거로군. 평소에는 어떻게 이렇게 많은 사람들이 있겠어.

이 순간, 로드는 그 불룡에게 강한 흥미를 느꼈다. 용알은 도대체 어떤 모습일까? 거룡은 또 어떨까? 그런 생각에 저도 모르게 상상에 잠겼다. 도대체 도마뱀인가, 용인가? 그는 계속 의문에 사로잡혔다.
“그 용이 알을 낳는다고?” 잠시 후, 로드는 주변 사람들을 바라보며 물었다.
“너… 넌 대체 뭘 하려는 거야? 혹시 너도 이익을 챙기려는 건 아니겠지? 나이트로드, 네가 이런 사람일 줄은 몰랐어. 넌… 비열해!” 앨리스의 반응은 놀랄 정도로 격렬했다. 로드의 말이 끝나자마자 그녀의 얼굴색이 급격히 변했고, 눈을 부릅뜨며 얼굴을 붉히며 호통쳤다.
솔직히, 이 아가씨가 화낼 때도 꽤 예뻤다. 앨리스의 진짜 모습을 본 후로 로드는 그녀가 정말 예쁘다는 사실을 부정하지 않았다. 루시아에 비해 조금 못하지만, 둘은 각기 다른 아름다움을 지니고 있었으며, 특히 화났을 때 앨리스의 아름다움은 여전히 매력적이었다.
“차라리 가지 마. 힘이 줄었다고 해서 뭐가 달라지겠어? 설령 힘이 줄었다 해도 최소한 성급 이상의 힘은 있어. 성급 전사 두 명이 합류했다고 하더라도, 만약 그 암룡이 화를 내면 죽고 다친 사람은 엄청날 거야. 네가 가면 위험만 더할 뿐이야!” 불길한 예감이 퍼지자 키로가 급히 말했다. 그는 로드의 생각을 어렴풋이 짐작하고 있었다.
“흐흐흐, 농담이야. 내가 어떻게 그런 곳에 가겠어? 나 같은 사람이 가려 해도 갈 수 없을 거야. 아마도 작은 녀석 하나만 나타나도 나를 죽일 수 있을 거야!” 로드는 쓴웃음을 지으며 말했다.
실제로, 자신의 모습으로는 가고 싶어도 무력했다. 하지만 허락된다면 정말 한 번 가보고 싶었다. 그 소위 보물이나 용알 때문이 아니더라도, 이 세계의 용이 도대체 어떤 모습인지 보고 싶었다.
“그래 다행이야!” 키로는 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 이 목숨을 아끼지 않는 녀석이 가려 할까 봐 걱정했었다. 그랬다간 골치 아플 터였다. 하지만 왠지 모르게 마음속에 불길한 예감이 들었다. 뭔가 일이 일어날 것 같은 느낌이 들었지만, 자세히 보니 로드는 그가 말한 대로 실제로는 갈 능력이 없는 것 같았다.
이후의 시간 동안 분위기는 다소 침울했다. 몇몇 사람들은 주변의 수군거림을 듣고 있었으며, 그들 중 절반 이상이 그 불룡에 대해 이야기하고 있었다.
“목숨을 아끼지 않는 무모한 놈들!” 앤더슨은 이 모든 것에 대해 그저 차가운 코웃음으로 일축했다.

서둘러 저녁을 먹고 나서 “기침, 기침… 저기, 몸이 좀 안 좋아서 먼저 방에 가서 쉬겠어요. 헤헤, 여러분도 일찍 쉬세요. 걱정하지 마세요!”라고 말했다.
저녁 식사가 끝나자 로드는 몇 사람의 의심스러운 시선 속에서 핑계를 대고 자신의 방으로 돌아갔다.
로드의 목소리를 듣고 키로는 뭔가 이상하다는 느낌을 받았지만 정확히 무엇인지는 알 수 없었다. 잠시 후 그는 쓴웃음을 지으며 자신이 너무 예민하다고 생각했다.
……
“불룡?” 자신의 방으로 돌아와 침대에 앉은 로드는 쉬지도, 수련하지도 않은 채 계속 이전의 주제에 대해 생각했다.
신급에 가까운 존재… 그가 가장 끌리는 것은 다른 것이 아니라 바로 그 용알이었다. 그것은 값을 매길 수 없는 보물이었다. 아직 부화하지 않은 그 용알을 자신이 부화시킬 수 있다면, 지금의 자신에게 있어 그것은 마치 신비한 무기와도 같았다.
은백 전사가 되면 수호수혼을 수련할 수 있는데, 갓 태어난 어린 짐승이야말로 최고의 선택이었다. 주인과의 궁합도 가장 좋고 성장 속도도 빨랐다. 게다가 어린 짐승들이 값비싼 또 다른 이유는 그들이 길들이기 쉽기 때문이었다. 특히 갓 부화한 것들은 처음 자신을 보면 부모로 착각할 것이 분명했다. 그때 자신이 정서적 유대감을 형성해 그들이 부드러운 목소리를 버리고 혼의 형태로 자신이 흡수해 길들여 수호수혼으로 삼는 것은 가장 쉬운 일이었다.
“하지만 나는…” 자신의 몸을 바라보며 로드는 속으로 한숨을 쉬었다. 운을 시험해보고 싶었지만 몸이 가장 큰 장애물이었다. 이 순간 로드의 생각은 온통 불룡알에 집중되어 있었다.
방 안에서는 때때로 한숨 소리가 들려왔다. 분명히 로드는 이 희박한 기회를 포기하고 싶지 않았으며, 그냥 놓치고 싶지도 않았다.
“딱…” 맑은 소리와 함께 방문이 천천히 열렸다. 로드는 급히 생각을 거두고 앞을 바라보았다. 놀랍게도 그곳에는 앨리스가 있었다. 그녀가 자신의 방에 온 것인가? 그의 머릿속은 혼란스러웠다.
“아… 너, 이 개자식, 불한당, 악당!” 하지만 곧 날카로운 비명과 분노의 외침이 들려왔다.
방으로 돌아와 생각하면서 상처를 치료하던 로드는 그때 속옷만 입은 채 침대에 앉아 있었으며, 나머지 부분은 모두 드러나 있었다. 이 광경을 본 앨리스의 얼굴은 붉게 달아올랐다.
그녀는 급히 몸을 돌렸다. 앨리스의 머릿속은 텅 비어 있었으며, 오직 전에 본 그 광경, 로드의 벌거벗은 몸만이 떠올랐다. 그 생각에 그녀의 얼굴은 더욱 뜨거워졌다.