제110장 구조됨

푸핫…… 마침내 몸속의 극심한 통증을 더 이상 견디지 못하고 입에서 피를 뿜어냈다. 긴장이 풀리는 그 순간, 몸은 엄청난 상처를 감당하지 못하고 더 이상 서 있을 수 없었다. 신음소리와 함께, 다크 드래곤 로드는 자신의 몸을 짚고 거칠게 숨을 헐떡였다.
위험은 마침내 지나갔고, 가디언 베어도 결국 도망쳤다. 이것이 아마도 유일하게 다행스러운 점일 것이다. 죽는 것보다 살아 있는 것이 낫고, 살아 있으면 모든 것에 희망이 있다.
“후우우……” 거칠게 숨을 쉬며 눈속의 피색이 점차 사라지고 원래의 선명한 흑백 눈동자로 돌아왔다. 그 눈동자에는 피로가 가득했으며, 몸은 눈에 보일 정도로 빠르게 회복되고 있었다. 이전에 부풀어 있던 근육과 경맥도 서서히 진정되어 잠시 후에는 정상으로 돌아가 그 무시무시한 모습도 사라졌다.
모든 것이 평온해진 후, 이전보다 수배나 강한 통증과 피로가 밀려왔다. 더 이상 견디지 못하고 다리에 힘이 빠져 그대로 바닥에 주저앉았다. 그리고 다음 순간, 쾅 하는 소리와 함께 쓰러졌다!
머리가 어지럽고 눈에 보이는 숲이 빠르게 회전하는 것만 느껴졌다. 머릿속은 텅 비어 아무 생각도 나지 않았다. 지금 그는 그저 여기 누워서 푹 자고 싶을 뿐이었다! 몸의 피로가 통증마저 가려버렸다.
“안 돼, 주인님, 여기서 잠들면 안 돼!” 몸속에서 검령의 외침이 들려왔지만, 로드는 신경 쓸 기분이 아니었다. 너무 피곤했다. 눈꺼풀이 납처럼 무거워져서 도저히 뜰 수 없었고, 아무 생각도 나지 않았다. 그리고 다음 순간, 그는 그대로 깊은 잠에 빠졌다.
“젠장할 놈, 여기가 얼마나 위험한지 모르나?” 이런 상황을 느낀 검령은 로드의 마음속에서 크게 불평하며 분노를 터뜨렸지만, 모든 것은 헛수고에 불과했다. 로드는 전혀 듣지 못했다. 설령 지금 누군가가 와서 그를 때린다 해도 그는 깨어나지 못할 것이다.
만약 지금 누군가가 잠든 로드를 본다면 분명 눈을 크게 뜨고 입을 벌릴 것이다. 그 모습은 너무나 끔찍했다. 로드의 온몸은 기묘한 피로 뒤덮여 있었고, 푸른빛을 띤 피가 작은 물방울처럼 그의 모든 모공 위를 덮고 있었다. 온몸 안에서는 마치 수천 마리의 벌레들이 기어다니는 것처럼 계속 움직이고 있었으며, 잠든 상태에서도 얼굴이 약간 일그러져 있었고 때때로 신음소리가 들려왔다.

이런 상황은 수십 분 동안 계속된 뒤에야 비로소 진정되었고, 그때도 로드는 여전히 깊이 잠들어 있어 앞서 일어난 변화를 전혀 눈치채지 못했다. 옷은 찢어지고 온몸이 피로 뒤덮여 있어 보기에 매우 참혹했다. 얼굴색은 다소 창백했으며 호흡도 매우 약했기에, 모르는 사람이라면 분명 그를 죽은 사람으로 여길 것이다.
……
“로드가 여기 있어……” 비명 소리가 들렸다!
“대지의 곰이 도망쳤어! 안 돼, 그의 상태가 심각해. 빨리 일으켜 세워!”
“안 돼, 곧 죽을 것 같아. 호흡이 점점 느려지고 있어. 외상도 심하고 내상도 심각해. 아마 내장들도 큰 손상을 입은 것 같아!” 곧이어 또 다른 두 목소리가 긴장과 충격에 찬 어조로 들려왔다.
“이것밖에 방법이 없어. 효과가 있기를 바라야지. 다행히 이번에 나올 때 집에서 하나 더 가져왔어!” 두 번째 목소리의 주인이 낮은 목소리로 중얼거렸다.
곧이어 입이 벌어지는 느낌이 들더니 무언가가 입에 쑤셔 넣어졌다. 순간 은은한 시원한 액체가 입을 통해 목으로 흘러 들어가 배 속으로 내려갔다.
“고신단, 이건 지금 대륙에서 가장 훌륭한 치료약이야!” 한 남자가 한숨을 쉬며 쪼그려 앉아 품에서 작은 상자를 꺼내 열었다. 그 안에는 검은색의丹丸이 있었다. 로드가 본다면 분명 바로 알아볼 것이다. 이것은 원래 키로가 노인의 목숨을 지키기 위해 준 것이었다.
“효과가 있을까?” 누군가 걱정스럽게 물었다.
“확실하지는 않아. 하지만 이것이 매우 효과적이라고 들었어. 만약 이것조차 효과가 없다면 이 세상에 그를 살릴 수 있는 것이 또 무엇이 있을지 상상도 할 수 없어!” 한 남자가 한숨을 쉬며 말했다. 그의 표정에는 약간의 걱정이 담겨 있었다. 이렇게 심각한 상처라면 다른 사람이라면 이미 죽었을 텐데, 이 녀석이 아직까지 버티고 있다는 것은 기적이라 할 수 있었다. 고신단은 분명 훌륭한 치료제이지만, 죽어가는 사람을 살려낼 정도로 신기한 효과는 없다. 최종 결과는 복용자의 체력과 의지, 특히 의지에 달려 있으며, 결코 방심해서는 안 된다. 지금 할 수 있는 것은 오직 조용히 기도하는 것뿐이다. 이 녀석이 굳건히 버텨주기를 바랄 뿐이다.
“도대체 어떤 전투를 치렀기에 그가 대지의 곰을 물리치고 가장 강력하고 죽음을 두려워하지 않는 마수로 불리게 되었을까?”
눈앞의 로드를 바라보며, 그의 끔찍한 상처와 참혹한 모습을 보며 누군가가 낮은 목소리로 중얼거렸다.

“치유술!” 날카로운 외침과 함께 온몸에 차가운 기운이 느껴졌다. 자신이 그 기운에 감싸이자 놀랍도록 아름답고 편안한 느낌이 들었다. 마치 어머니의 품에 안긴 것처럼 편안했으며, 그런 상태에서 몸의 통증도 점차 사라져 금방 상당 부분 줄어들었다.
“말도 안 하고, 여기는 위험해. 먼저 그를 데려가자!” 잠시 후 맑은 목소리가 들려왔는데, 그것은 여자의 목소리였으며 듣기에 매우 상쾌했다.
잠속에서 로드는 몇 사람이 자신 앞에 다가오는 것을 느꼈고, 그들이 대화를 나누는 소리가 들린 뒤 앞서 언급된 대화를 희미하게 들었다. 그러고는 자신의 몸이 들려 공중에 떠오르는 느낌을 받았으며, 따뜻한 등에 기대어 흔들리며 빠르게 앞으로 나아가는 것을 느꼈다.
흠…… 흔들림 때문에 상처가 더욱 아파져서 참지 못하고 신음소리를 냈다. 의식이 흐릿한 상태에서도 이런 고통은 도저히 견딜 수 없었다.
“조심해, 그는 흔들림을 견디지 못해!” 그 여자의 목소리가 다시 들려왔는데, 약간의 긴장과 초조함이 담겨 있었다.
배 속에서 따뜻한 기운이 생겨나 곧바로 온몸으로 퍼져나가 모든 피부와 살속으로 스며들었다. 몸속에 남아 있던 약간의 투기도 그 기운에 이끌려 자연스럽게 경맥을 따라 흐르기 시작했으며, 그 시원한 에너지와 함께 모든 세포 속을 돌아다녔다. 세포들이 서서히 움직이기 시작했고, 마치 갑작스러운 단비처럼 모든 세포가 촉촉해졌다. 마르고 메마른 땅에 물이 공급되어 서서히 부풀어 오르며 순식간에 스스로 회복하기 시작했다.
짧은 시간 안에 몸이 훨씬 편안해진 것을 느꼈는데, 특히 내장 기관들의 상태가 더욱 뚜렷하게 개선되어 그것들이 다시 활력을 되찾는 것을 분명하게 느낄 수 있었다.
심장박동도 점차 회복되어 더욱 강해졌다. 여전히 느리긴 했지만 이전보다 훨씬 나아졌으며, 호흡도 더욱 안정적이 되어 더 이상 허약하지 않았다.
“여기는 어디지? 도대체 어떤 곳이야?” 몸의 상태가 회복되면서 로드는 자신이 어둠으로 가득한 세계에 온 것을 느꼈다. 주변은 매우 조용했으며 아무것도 없는 허공이었고, 주변에는 경계가 보이지 않았다. 마치 시간이 멈춘 것처럼 혼자 중앙에 서 있었다.
“주인님, 드디어 견뎌내셨군요. 정말 다행입니다. 드디어 위험에서 벗어났어요!” 로드가 의아해하는 사이 현원검령의 흥분된 목소리가 들려왔다.
“정말 놀랐어요. 주인님이 정말 죽을 줄 알았어요. 그랬다면 얼마나 더 잠들어 있어야 했을지 몰라요!”
그러고는 안도의 한숨을 내쉬며 검령이 두려움에 떨며 말했다.

“기침, 기침… 걱정된다면 미리 말했어야지. 이렇게 우회해서 말하다니… 아, 여기는 대체 어디야?” 불평을 내뱉으며 자신이 있는 곳이 낯설고 한 번도 오지 않은, 아무것도 없는 곳이라는 것을 금방 기억해냈다. 제 기억이 맞다면 마수의 숲에서 대지의 곰을 쫓아낸 후 기절했어야 하는데, 어떻게 여기에 있는 걸까?

맞다, 전에 누군가 다가오는 느낌을 받았고, 대화 소리도 들렸으며 차가운 기운도 있었다. 뭔가를 먹은 것 같아서 몸이 빠르게 회복되었다.

도대체 무슨 일이지? 이 순간 수많은 의문들이 로드의 머릿속을 맴돌았지만 풀 수 없었다.

“여기는 네 의식 공간이야. 이번에는 정말 심하게 다쳤어. 방금 그 사람들이 너에게 뭔가를 먹여주지 않았다면 아마 버티지 못했을 거야. 이 녀석, 이번이 얼마나 위험했는지 알아? 내장이 위치가 바뀌고 내출혈이 있었으며, 온몸의 근육에 큰 손상이 가고 수많은 균열이 생겼으며 골절까지 있었어. 이런 상황에서도 버틴 것 자체가 기적이야. 그 ‘고신단’은 정말 성약이었어!”

이전의 상황을 떠올리며 현원은 속으로 탄식했다. 정말 너무 위험했다. 다행히 이 녀석의 몸은 원래부터 비정상적이었기에, 그렇지 않았다면 이번에는 정말 끝났을 것이다.

“고신단, 키로… 그들인가? 그들이 나를 구해준 건가?” 고신단을 언급하자마자 가장 먼저 떠오른 것은 키로였다. 그때의 일은 평생 잊을 수 없었다. 노인의 위기, 고신단의 등장… 고신단은 키로의 물건이 아닌가?

“그들이야. 자, 이번 전투에서 다행히 네 몸에서 갑자기 강력한 에너지가 폭발했지만, 그로 인해 심각한 결과도 초래되었어. 몸이 감당할 수 없어서 그렇게 심한 내상이 생긴 거야. 지금 넌 매우 약하니까 의식 공간으로 불러서 여기서 제대로 수련하도록 해. 네 실력은 정말 부족해. 곰조차 이기지 못하다니, 말도 안 돼! 여기서 며칠 동안 수련하면 몸이 회복될 거야. 그 아이들이 널 잘 돌봐줄 테니 걱정하지 마. 그냥 마음 편히 수련하면 돼!

이번 수련은 주로 네 검술과 근접 전투 기술, 그리고 투기 조절 능력에 집중될 거야! 이런 수련을 완료해야만 투기와 전투 기술을 더 잘 다룰 수 있고, 앞으로 이런 상황에 처했을 때도 승산이 높아질 거야!”

아마 이번 일로 검령이 정말로 놀란 모양이다. 그래서 이전의 화제를 중단한 뒤 재빨리 말했다. 자신의 주인은 이 세계에서 너무 약하기 때문에 반드시 강해져야 한다. 생존할 기회가 조금이라도 더 많아지면 자신도 더 안전해질 테니까. 겨우 1년도 채 되지 않아 다시 그 어두운 공간으로 돌아가 수만 년을 기다리고 싶지는 않았다.