제109장 갑작스러운 변화

“무영!” 한 번의 큰 고함과 함께 무영검이 순식간에 발현되어 거대한 기세를 담아 대지의 곰을 향해 내려찍혔다. 그의 몸은 둘로, 넷으로, 여덟으로 나뉘더니 이내 열두 개의 형체로 또다시 분열되었다. 혈맥이 각성한 상태에서 이런 상황에서도 열두 개의 형체로 변해 열두 방향에서 기세등등하게 공격해 들어왔다.

한 번의 울부짖음과 함께 흙 계통의 절대 방어 마법이 형성되어 작은 요새가 만들어져 대지의 곰을 그 안에 가두었다. 곰도 이 공격에 담긴 힘을 느꼈는데, 그것은 매우 무시무시했다! 이전에 그 인간이 사용했던 공격들의 위력과는 비교할 수 없었다.

이 광경을 본 로드의 붉은 눈동자는 더욱 요염해졌다. 순식간에 그 형체들은 모두 사라졌는데, 단순히 사라진 것이 아니라 마치 하나로 합쳐지듯 모두 본체 안으로 흡수된 것이었다. 그리고 본체는 검을 들어 흙벽을 내리찍었다. 검날에서는 희미한 쉬익 하는 소리가 났다.

“꽈앙……” 엄청난 소리가 울려 퍼지며 온 대지가 마치 진동하는 것 같았다. 굉음이 지나간 후 먼지가 하늘을 뒤덮어 현장의 상황을 전혀 볼 수 없게 만들었다.

아아…… 분노에 찬 울부짖음이 들려와 귀가 아플 정도였다. 거센 바람이 불어 작은 토네이도가 주위로 퍼져나갔으며, 보이지 않는 충격파로 인해 한쪽의 나무들이 순식간에 쓰러졌다.

울부짖음이 멈춘 후 주변은 죽은 듯한 고요에 잠겼다. 그런 상황에서 먼지가 점차 사라지고 두 가지 목소리가 서서히 들려왔다.

가슴 뛰는 광경이 펼쳐졌다. 로드는 검을 내밀어 대지의 곰의 심장을 노렸고, 대지의 곰도 만만한 상대가 아니었다. 그는 양손을 모아 암룡을 그 자리에 꽉 묶어서 조금도 움직이지 못하게 했다.

그의 가슴에서 피가 흘러내려 땅에 떨어졌는데, 그 모습은 매우 요염했다.

바로 그 순간 로드는 곰이 만들어놓은 절대 방어막을 뚫고, 곰이 전혀 예상하지 못한 방식으로 그의 몸에 상처를 입혔다. 가슴에 깊은 상처가 생겼으며, 그 비명도 바로 그때 나온 것이었다.

“아아……” 고통 때문에 전투 곰은 본성을 잃었다. 이전의 두려움과 의문은 모두 사라졌으며, 눈앞의 인간은 다시 그의 적이 되었다. 그는 양손을 휘둘러 로드와 그의 검을 함께 멀리 날려버렸다.

공중에서 아름다운 회전 동작으로 간신히 땅에 착지한 후, 몇 걸음 뒤로 물러난 뒤 암룡을 이용해 자신의 후퇴 속도를 멈추고 숨을 고른 뒤 인상을 찌푸리며 욕을 퍼부었다. “이 놈들!” 낮은 으르렁거림과 함께 진홍색 눈빛이 번쩍이고, 사나운 표정이 더욱 무시무시해 보였다. 그는 다리에 힘을 주어 다시 돌진해 나갔다.

자신의 전력을 다한 일격으로 상처를 입힌 것은 로드의 자신감을 더욱 높여주었다. 이번에는 하늘 가득한 검기가 쏟아져 내렸다. 가장 단순한 기술들은 화려함은 없었지만 지극히 소박하면서도 정석적이고 날카로워, 전투곰을 분노의 함성 속에서 계속 뒤로 밀어냈다. 그 순간 전투곰의 몸에서는 순수한 암황색 투기가 뿜어져 나왔으며, 황금 전사의 후기 단계에서나 나타날 수 있는 투기가 로드 주위에 나타났다.

속도가 극한에 이르러 온몸의 경맥이 드러나면서 그의 모습은 더욱 무시무시해졌다. 그는 차가운 미소를 지으며 전투곰을 계속 밀어내고 무차별적인 공격을 가해 대지의 곰을 극도로 고통스럽게 만들었다. 전투곰은 분노에 찬 울음소리만 낼 뿐이었다.

이곳의 전투 소리는 숲의 대부분 지역에 퍼져나가, 외곽에서 임무를 수행하거나 모험을 하는 사람들을 모두 공포에 떨게 했다. 특히 근처에 있던 용병들은 얼굴색이 몇 번이나 변한 뒤 어쩔 수 없이 그곳을 떠나야만 했다.

그들 중 누가 수많은 전투 경험이 없겠는가? 이곳의 소리가 무엇인지 알아듣지 못할 리가 없고, 무엇이 그 소리를 내는지 모를 리도 없다. 대지의 곰은 그들이 상대할 수 있는 존재가 아니었으며, 그들은 불필요한 위험에 휘말리고 싶지 않았다.

이날은 용병들에게 우울한 날이 되었다. 하루 종일 그들은 철창 마을에 머물 수밖에 없었다.

……

또 다른 공격이 쏟아졌고, 전투곰의 몸에는 이미 수십 개의 크고 작은 상처가 생겨 있었다. 로드의 무차별적인 공격 속에서도 그는 방어할 틈도 없이 계속 상처를 입었다.

“딩…” 맑은 소리와 함께 다시 상처를 입은 분노에 찬 전투곰은 마침내 기회를 잡아 로드의 암룡을 붙잡고 세게 잡아당겨 다시 날려버렸다. 그의 손목이 아파서 로드는 손에 든 장검을 꽉 쥘 수 없었고, 맑은 소리와 함께 암룡이 땅에 떨어졌다!

피를 토하며, 끊임없는 공격에는 대가가 따랐다. 몸도 여러 번 타격을 받아 내상을 입은 로드는 화려한 붉은 피를 토했는데, 그 피에는 약간의 흑청색이 섞여 있었지만 그 자신은 그 사실을 알아차리지 못했다.

아아… 자신의 공격이 마침내 효과를 보자 전투곰은 이 기회를 놓치지 않고 로드를 향해 질주해 왔으며, 동시에 흙 계열 마법이 완전히 발동되기 시작했다.

땅가시, 땅균열, 흙화살…… 하나하나의 마법이 로드를 향해 끊임없이 쏟아졌다. 로드는 계속해서 피할 수밖에 없었으며, 그럼에도 불구하고 계속해서 신체적 고통을 겪어야 했다. 이 저주받은 녀석의 마법은 끝이 없었으며, 잠시도 멈추거나 숨 쉴 틈조차 주지 않았다.

“지면 안 돼. 나는 가장 강한 남자가 되어야 해. 복수도 해야 하고, 해야 할 일도 아직 많아. 이 저주받은 녀석에게 죽임을 당할 수는 없어!” 현원이 전에 했던 말들이 마치 녹음기에서 재생되듯 다시 울려 퍼졌다. 그의 눈에서 붉은 빛이 번쩍였고, 온몸의 근육이 다시 비정상적으로 변형되었으며, 혈관이 더욱 도드라져 마치 곧 폭발할 것처럼 보였다. 그 순간 그의 몸집은 다시 한 번 급격히 커졌다.

그리고 그의 몸 주위에서 퍼져 나오는 암황색의 투기도 이때 조금 변화하여 붉은 기운으로 바뀌었다. 노란색에 붉은색이 섞여 특별히 아름다워 보였다.

“죽여!” 대지의 곰이 자신 앞에 나타난 순간, 로드의 분노에 찬 고함소리만 들렸다. 그는 맨손으로 곰을 맞이했다.

쾅…… 다음 순간, 울림이 있는 소리가 들렸고, 긴장감 넘치는 장면이 펼쳐졌다. 로드는 대지의 곰과 몸싸움을 벌이기 시작한 것이다. 인간과 곰이 서로 부딪혔으며, 그 충돌은 단순해 보였지만 분명 가장 흥미진진하고 위험한 것이었다.

치익…… 발이 땅에 닿자, 충돌 후 로드는 큰 충격을 받아 멀리 뒤로 밀려났다. 그의 발이 땅에 마찰되며 거슬리는 소리가 났다. 대지의 곰도 잠시 멈춰서 바로 추격하지 못했다.

“계속해!” 그는 뒷발로 갑자기 땅을 밟아 땅에 발자국을 남기며 자세를 안정시킨 뒤 다시 돌진했다.

이렇게 몸싸움이 시작되었다. 누군가 이 광경을 본다면, 누구나 로드가 머리가 이상하거나 물이 찬 것이 아닌가 생각할 것이다. 방어력이 극도로 뛰어난 대지의 곰과 몸싸움을 벌이다니, 이건 자살행위가 아닌가? 정말 무모하고 제멋대로인 행동이었다.

인간과 곰은 이 엉망진창인 장소에서 서로 끊임없이 부딪히며 마치 두 개의 고기 공처럼 빠르게 날아다녔다. 그들의 정확한 모습과 상황은 보이지 않았으며, 가끔 들려오는 울림과 흩뿌려지는 피만이 들릴 뿐이었다.

울림 소리는 이 환경을 더욱 억압적으로 만들었다. 대지의 곰은 인간이 자신과 이렇게 싸우는 것을 보고 기뻐했으며, 그래서 마법까지 포기하고 자신의 극단적인 외형을 이용해 그냥 싸우기로 했다.

“죽어!” 몇 번이나 충돌을 겪은 후, 거대한 고함소리가 울려 퍼졌고, 검은 그림자의 속도가 급격히 빨라지며 허상이 되어 질주해 갔다.
쾅…… 먼지가 휘날렸다. 다시 온 하늘이 먼지로 뒤덮였고, 잠시 후 몇 번의 충돌음이 들리더니 다시 정적이 찾아왔다.
로드는 결국 견디지 못했다. 몸에 감각이 사라지고, 피부가 번갈아 파랗게 변하며 저릿한 통증 때문에 움직일 때마다 극심한 고통을 느꼈다.
흐흐흐…… 거친 숨을 몰아쉬며 먼지 구역 밖에 서서 입가의 피를 닦고 몸의 피를 지우고는 손을 입에 대어 핥으며 피에 굶주린 미소를 지었다.
“이 자식, 네가 그렇게 대단하다고? 암소가 술독에 앉아서 잘난 척하다가 벼락을 맞는군. 하늘이 널 받아주지 않으니 내가 처리해 주지!”
먼지가 가라앉자, 로드는 자신과 마주 보며 거친 숨을 몰아쉬며 제대로 서 있지도 못하는 대지의 곰을 보며 차갑게 중얼거렸다.
놀라운 광경이 펼쳐졌다. 근접전에서 로드는 전혀 밀리지 않고 대지의 곰과 동등한 실력을 보여주며 곰에게 큰 고통을 안겨주었고, 곰은 곤란한 상황에서 거친 숨을 몰아쉬었다.
“지금이다!” 발밑에는 자신의 장검인 암룡이 있었다. 그는 발로 힘차게 차자 암룡이 나타나고, 곧바로 반격을 시작하며 유려한 검술로 또다시 맹공을 퍼부었다.
아마도 방금 전의 충돌로 인해 곰이 큰 타격을 입은 모양이었다. 피를 토하며 비명을 지르고는 오직 피할 수밖에 없었으며, 흙 계열 마법에 의지해 간신히 버텼다.
한 차례 공격을 피한 후, 곰은 곧바로 뒤쪽의 울창한 숲으로 도망쳤다. 오랜 시간 싸우면서 상대의 능력은 점점 더 곰을 공포에 떨게 했다. 너무 무서웠다. 원래 약했던 인간들이 순식간에 자신에게 큰 고통을 안겨주었으니, 가장 자신 있던 근접전에서도 밀리는 것은 당연했다. 이제 도망치지 않으면 언제 도망칠 수 있겠는가? 어쩌면 곧 인간들의 먹이가 될지도 모른다.
“도망치려고? 불가능해!” 이 광경을 본 로드는 차갑게 코웃음을 치며 서둘러 추격했다.
“젠장!” 대지가 떨리기 시작했고, 땅속의 가시와 균열이 다시 나타났다. 이번에는 가시가 특히 위험했으며, 균열의 틈은 7~8미터나 되었다. 로드가 잠시 멈춘 사이, 대지의 곰은 재빨리 숲 속으로 사라져 로드의 시선에서 벗어났다.
“퉤!” 피를 토하며 몸이 휘청거려 거의 넘어질 뻔했다. 몸에서 느껴지는 불편함 때문에 로드는 더 이상 추격할 수 없었다. 앞서 있었던 근접전으로 인해 그의 내상은 여전히 심각했다.

자신은 교묘한 수단을 동원해 특별히 대지의 곰이 있는 곳을 골라 부딪혀 내상을 입힘으로써 마침내 대지의 곰조차도 견딜 수 없게 만들어 우위를 차지했다. 그렇지 않았다면 아무리 몸이 건강해도 이런 돌발 상황에서는 방어에 능한 대지의 곰과 정면으로 싸울 수 없었을 것이다.
그리고 지금의 내상도 분명히 그가 계속해서 강도 높은 전투를 벌이거나 빠르게 추격하는 것을 불가능하게 만들고 있었다. 앞쪽에서 사라져 가는 곰의 모습을 바라보며 그의 입가에는 차가운 미소가 번졌다.
“도망치는 것도 괜찮아!” 마음이 한결 가벼워진 로드는 중얼거리며, 계속 싸워봤자 별다른 이득을 얻지 못할 것이라 생각했다. 이런 결과가 가장 좋은 결말이었다.