제108장 혈맥 각성

“아아……” 거대한 울음소리와 함께 거대한 곰이 다시 달려들었다. 마치 한 번에 적을 죽이려는 것이 아니라 천천히 상대를 괴롭혀 죽이려는 듯했다. 대지의 곰은 치명적인 공격 대신 상대를 놀리는 방식을 택했다!
이후 로드는 마치 공처럼 대지의 곰에 의해 공중에서 이리저리 던져졌다.
“이 자식, 도대체……” 의식은 흐릿했지만 끊임없이 박해하는 듯한 고통이 그를 괴롭혔다. 그는 기절할 수도 없었으며, 고통에 시달리며 마음속으로 분노를 터뜨렸다.
입가에서는 피가 계속 흘러나왔고, 얼굴은 창백해지며 일그러져 매우 끔찍해 보였다.
“주인님, 포기하지 마세요. 이대로 가면 정말 죽게 될 거예요. 도대체 짐승에게 이렇게 놀아나다 죽고 싶은 건가요? 당신의 의지는 어디에 있나요? 당신의 투지는요? 대륙에서 가장 강한 사람이 되고 싶지 않았나요? 지금 이 모습으로 어떻게 정상에 설 수 있겠어요?
만약 정말 이런 상태라면, 저 현원은 당신을 잘못 봤던 거예요!”
로드가 완전히 포기하고 고통을 견디며 죽음을 기다리는 동안, 그의 눈은 굳게 감겨 있었다. 그때 마음속에서 현원의 분노에 찬 목소리가 들려왔다. 그 목소리에는 조급함과 분노, 실망감이 담겨 있었다. 아마도 현원도 그런 심정이었을 것이다.
이 아이는 정말 그 두 사람과는 다르다. 그의 천재성은 정말 뛰어나서 1년도 채 되지 않아 은색 전사의 위치에 올랐으며, 그 성과는 처음의 그 두 사람보다 훨씬 높았다. 게다가 운도 끔찍할 정도로 좋아서 짧은 시간 안에 세 번의 난관을 연속으로 극복하고 《수신》을 완수하여 자신을 위한 튼튼한 기반을 마련했다. 이런 성과는 거의 아무도 이룰 수 없는 것이다. 하지만 지금 보니 가장 큰 차이는 바로 그 마음일 것이다.
맞다, 바로 강인한 마음이다. 그 두 사람처럼 강한 마음이 없다. 만약 그 두 사람이 이런 상황에 처했다면, 아무리 열세에 처하고 맞아도 결코 포기할 생각은 하지 않았을 것이다. 설령 저항이 소용없다는 것을 알더라도 단호하게 반격했을 것이다.
“현원…… 당신…… 나왔나요? 저는……”
의식은 흐릿했지만 현원의 말은 마치 계시와 같아 그를 순식간에 깨어나게 했다. 그의 얼굴은 붉어졌고, 그는 낮은 목소리로 말했다.

이 순간 로드는 자신이 방금 포기했던 생각을 현원도 분명 알게 되었다는 것을 깨달았다. 그런 상황에서도 그런 선택을 했다는 것은 현원에게 어떤 영향을 미쳤을지 짐작할 수 있었다. 처음에 현원이 자신을 선택한 것도 모든 희망을 자신에게 걸었기 때문이었다. 또한 《수신》 수련을 하며 세 번의 관문을 연달아 통과했을 때, 자신이 그토록 큰 위험에 처했을 때, 현원이 도대체 무엇을 했는지는 모르지만, 사후 그의 말투와 자신의 변화를 통해 그가 모든 부담을 자신에게 지우고 전진할 각오를 하고 있다는 것을 느낄 수 있었다!

자신이 내린 이 선택은 현원에게 있어 의심할 여지 없이 청천벽력과 같았으며, 그의 모든 꿈과 계획을 무너뜨렸다.

“네가 스스로 생각해 봐. 나는 상관없어. 기껏해야 만 년 후면 새 주인이 나타날 테니까. 하지만 너는… 늙은이의 원한을 갚지 못하고, 남의 은혜도 갚지 못할 거야. 자신의 꿈도 이대로 무너졌으니, 네가 알아서 해!”

화가 난 듯 한 마디를 남기고 현원은 더 이상 움직이지 않았다. 심장박동은 점점 느려졌고, 매번 뛸 때마다 그토록 강력하고 무거워서 자신조차도 심장박동 소리를 선명하게 들을 수 있었다.

“안 돼, 포기할 수 없어. 절대로 안 돼. 아직 해야 할 일이 많아. 현원을 실망시킬 수 없고, 늙은이를 실망시킬 수도 없어. 이 검은 곰에게 여기서 죽다니? 웃기는 소리야, 절대 안 돼! 반격해야 해, 살아남아야 해, 강해져야 해~!”

다시 한 번 전투곰에게 날려져 땅에 부딪힐 때 로드는 갑자기 이전에 감았던 눈을 활짝 열었다. 한 줄기 빛이 번쩍이며, 마음속의 불만과 분노가 이 순간 완전히 폭발했다.

눈빛은 점점 붉어졌고, 강력한 살기가 자연스럽게 솟아올랐다. 잠시 지나지 않아 눈빛은 온통 붉게 변했다. 어디서 나타났는지 모를 그 살기는 원한과 불만과 함께 로드의 머릿속을 가득 채웠고, 다른 생각들은 이 순간 모두 사라졌으며 세상은 고요해졌다.

마치 맞은편 인간의 변화를 느낀 듯, 대지의 곰은 갑자기 추격을 멈추고 원래 자리에 멈춰 서서 의아한 눈빛으로 바라보았다. 이 순간, 상대방의 붉은 눈동자와 차가운 살기를 보고 그는 약간 두려움을 느꼈다.

이 인간은 너무 많이 변했다. 전에는 한 방에 쓰러질 정도로 약했는데, 이 순간 그 눈빛과 기세는 대지의 곰을 약간 겁먹게 만들었다. 그렇다, 바로 두려움이었다. 오직 상위자, 오직 강자만이 가질 수 있는 그런 기세가 그에게 서늘함을 안겨주었다.

“이 자식, 난… 절대… 네게… 질 리지 않아!” 온몸의 통증이 그 순간 사라진 듯했다. 로드는 한 번에 뛰어올라 일어서더니, 마치 태산처럼 단단히 서서 대지의 곰을 향해 한 마디 한 마디 무거운 목소리로 외쳤다.
한 글자씩 말할 때마다 심장이 뛰었고, 자신의 강한 목소리를 선명하게 느낄 수 있었다. 정신은 점점 혼미해지고 분노와 불만으로 가득 찼으며, 세상은 순식간에 조용해졌고 눈앞에 있는 적—대지의 곰만 남았다.
‘쉬익… 쉬익…’ 맑은 소리가 들려왔고, 그 살기는 점점 더 강해져 대지의 곰으로 하여금 제자리에 서서 자신의 공격조차 잊게 만들었다. 눈앞의 인간이 겪는 변화에 그는 깜짝 놀랐다.
얼굴은 사나워져 붉게 달아올랐고, 눈은 크게 뜨여 그 안은 피로 가득했다. 이를 드러내며 고통스러워하는 듯했고, 그 살기는 점점 더 강해지고 그 기세는 점점 더 짙어졌다. 갑자기 그의 옷이 부풀어 오르기 시작했고, 마치 무언가에 부풀려지는 듯한 모습이었다. 그러더니 다시 ‘쉬익’ 하는 가벼운 소리가 들렸다.
‘푸치… 쾅!’ 생각할 틈도 없이 그 인간의 옷은 극한까지 부풀어 오른 뒤 큰 소리와 함께 폭발했다. 속옷과 함께 조각조각으로 흩어져 하늘을 날았고, 그 아래에는 건장한 몸이 드러났다. 하지만 그 몸은 상처투성이였으며, 멍과 자상이 가득했고, 일부 상처에서는 피가 흘러나왔다.
모든 근육이 움직이기 시작했고, 이제는 분명히 움직이고 있었다. 마치 수많은 벌레들이 그 안에서 기어다니는 것 같았다.
“아아…” 엄숙한 기세를 느낀 대지의 곰은 불안감을 느끼며 제자리에서 발을 구르며 울부짖었다.
만약 이때 누군가가 로드의 모습을 보았다면 분명 눈앞의 광경에 깜짝 놀라 입을 다물지 못했을 것이다.
근육이 움직일 때마다 몸이 부풀어 오르고, 원래 있던 상처와 내상의 흔적들도 그 순간 사라지기 시작했다. 그렇다, 빠르게 사라져 잠시도 지나지 않아 모두 사라지고 이전의 완전한 상태로 돌아갔다.
“너… 절대… 용서…받을…수 없어!” 다시 움직임이 멈춘 뒤, 로드는 갑자기 고개를 들어 불안해하는 대지의 곰을 향해 낮은 목소리로 외쳤다. 한 마디 한 마디가 마치 대지의 곰의 마음속에 박히는 듯했고, 그로 하여금 불안하게 뒤로 물러서게 만들었다.

대지의 곰은 눈앞의 이 자의 기세가 천지개벽할 정도로 변했음을 깨닫고, 더 이상 먼저 공격할 엄두조차 내지 못했다. 동물의 예민한 제6감이 이때 계속해서 경고했다. 눈앞의 이 인간은 매우 위험하니 접근하지 말라고.
그는 몸을 숙여 바닥에 떨어진 장검 ‘암룡’을 집어 들고 조심스럽게 쓰다듬었다. 이때 로드의 몸은 원래 크기의 1.5배로 커져 있었으며, 근육이 부풀어 오르며 무시무시한 모습을 하고 있었다. 이마의 혈관이 부풀어 오르고, 사나운 표정을 지으며 매우 공포스러워 보였다. 자세히 관찰하면 그 부풀어 오른 근육 위에 신비로운 무늬가 있었으며, 그 무늬 아래에는 비늘 같은 느낌이 있었다. 마치 전투 갑옷처럼 그를 감싸고 있었다.
“이게… 도대체 무슨 일이야!” 몸속의 현원검령은 화를 낼 틈도 없이 주인 로드의 변화를 느꼈고, 그 사실에 놀라 소리를 질렀다.
“혈맥이다! 이 혈맥의 기운은 대체 뭐지? 너무 낯설지만 왜 이렇게 익숙한 걸까? 세상에! 주인의 혈맥이다! 어떻게 변화한 거지? 도대체 무슨 일이야? 이렇게 강력한 에너지로 실력이 순식간에 한 단계 상승했다니, 도대체 무슨 일이지?” 다음 순간, 현원검령은 참지 못하고 소리쳤다. 혈맥이 변화했고, 낯선 강력한 에너지가 로드의 몸속으로 들어왔으며, 그의 온몸은 마치 토네이도처럼 그 에너지에 휩쓸렸다.
“혈맥 각성? 도대체 어떤 혈맥이 이렇게 강력할까? 그 사람의 혈맥과 정말 비슷하지만 더욱 강력해! 아니, 봉인도 있었어. 이 봉인은 뭐지? 깨진 건가? 정말 강력한 봉인인데, 어떻게 깨진 거지?”
다음 순간, 만 년의 경험을 바탕으로 현원은 로드의 몸속에 있는 신비한 혈맥이 각성했을 가능성을 빠르게 생각해냈다. 하지만 잠시 후 한 가지 발견이 그를 다시 한번 놀라게 했으며, 그 결과는 너무나 놀라워 믿을 수 없었다.
“죽어라!” 이때 로드의 머릿속에는 오직 살육뿐이었다. 마음속 가득한 살육심, 다른 생각은 전혀 없었다. 살육의 대상은 바로 눈앞의 거대한 흑곰이었다.
“아아…” 눈앞의 인간이 달려들자, 대지의 곰은 정말로 돌아서서 도망치고 싶었다. 하지만 그는 그러고 싶지 않았고, 할 수도 없었으며, 포기할 수도 없었다. 이 인간은 방금 전까지 자신의 장난감처럼 가지고 놀았으며, 반격할 힘조차 없었다. 비록 지금 이렇게 변했지만, 자신을 죽일 수 있을 거라고는 믿지 않았다. 고위 마수로서의 자존심도 약한 인간 앞에서 도망칠 수 없게 했다! 또한 자신을 해친 이 인간이 이대로 승리하는 것도 용납할 수 없었다.

울부짖음이 멈춘 뒤 그의 눈빛은 차가워졌고, 막무가내인 태도로 이를 드러내며 날카로운 송곳니를 보이며 적을 향해 돌진했다. 이번에는 방심할 수 없었으며, 놀이처럼 싸울 생각도 할 수 없었다.