제4권 암전풍운 제97장 피리는 옥이 응결하다

용음이 울리자마자 설휘휘의 연주 소리가 끊겼다. 설휘휘가 고개를 들어보니, 츠천영이 놀랍게도 공중에 매달려 있었다. 그의 온몸에서는 기운이 격렬하게 흘러나왔으며, 탄탄한 가슴 근육 위로는 검은색 용이 생생하게 나타났다. 용의 발톱은 뒤에서부터 츠천영의 오른손으로 뻗어나와 마치 흑염처럼 타오르는 환상의 검을 형성했으며, 엄청난 기세로 하늘을 향해 날아갔다…
츠천영 역시 이 변화에 깜짝 놀랐다. 본능적으로 마음속 생각대로 검을 조종했으며, 검의 의지가 그의 몸에서 비롯되어 순식간에 운문절학인 기기검법을 연달아 사용했다.
원래부터 뛰어난 검술이었지만, 흑염검의 힘으로 인해 강풍이 불고 뜨거운 기운이 넘쳐났다. 청교의 기를 흡수한 설휘휘조차도 그 영향을 느끼고 위축되어 몇 걸음 뒤로 물러나야 겨우 몸을 가눌 수 있었다.
츠천영의 온몸에서 폭발하는 근육들, 가볍게 움직이거나 급격히 전진하며 후퇴하는 그의 동작에 따라 검광도 계속해서 움직이며 마치 환영처럼 사방에 나타났다.
마침내 츠천영이 분노에 찬 함성을 지르며 두 손으로 검을 잡고 위로 올려 베는 동작을 취했다. 그의 머리도 한쪽으로 세게 돌아가며 검은 긴 머리카락이 흩날렸고, 공중에서 아래로 내리베는 마지막 공격으로 모든 것을 마무리지었다. 전투 없이도 강렬한 전의가 순식간에 온 계곡을 가득 채웠다! 청교가 정리해 둔 평평한 곳의 정중앙에도 흑염검이 깊은 자국을 남기며 하얀 한기가 피어올랐다…
이때 설휘휘도 열광적인 표정을 지었다!
그 뛰어난 기술, 용처럼 민첩하게 움직이는 그의 동작, 부풀어 오른 근육들, 격동적이고 강렬한 기운, 그리고 압도적인 마지막 일격까지, 이토록 완벽하게 펼쳐지는 모습을 보고 어찌 설휘휘가 열광하고 마음이 움직이며 사랑에 빠지지 않을 수 있겠는가!
공중에 있는 츠천영은 마지막 공격을 마친 후, 마음속의 웅장한 열정도 이 일격과 함께 터져 나왔다. 정말 상쾌하고 즐거운 순간이었다!
알고 보니 흑룡은 전혀 떠나지 않았으며, 오히려 더욱 강해져서 여전히 그의 몸속에 머물러 있었다. 다만 다른 형태로 존재할 뿐이었다!
보아하니 그 흑룡은 자신만의 봄을 찾은 듯했으며, 그 봄을 영원히 이어가기 위해 청교의 기를 성공적으로 흡수하여 하나로 합쳤다. 그로 인해 잃어버린 용의 몸을 보충하고 츠천영의 몸을 기반으로 완전히 융합되어 용으로 변모하여 최고의 경지에 이르렀다.
츠천영은 흥분된 마음으로 설휘휘가 연주를 멈추고 멀지 않은 곳에서 자신을 바라보고 있는 것을 보았다. 그는 우아한 곡선을 그리며 설휘휘 앞에 가볍게 내려앉았다. 그녀와 자신의 흥분된 감정을 나누고 싶었지만, 설휘휘의 맑고 순수한 눈빛을 보자 갑자기 무슨 말부터 해야 할지 몰라 그 자리에서 멍해졌다!

설휘휘는 초천역이 우아하게 움직이는 모습과 그에게서 느껴지는 남자 특유의 기운을 보며 마음이 뛰고 온몸이 흔들렸다. 사랑의 감정이 솟구쳐 그녀와 초천역은 서로 멍하니 바라보았다.
한참 후에야 둘은 동시에 정신을 차린 듯했다. 초천역은 마치 그곳에 보물이 있는 것처럼 가볍게 위쪽 왼쪽의 바위를 바라보았다. 반면 설휘휘는 결국 여자였기에 방금 전의 감정을 떠올리며 크게 부끄러워했다. 볼에 붉은 기운이 돌며 그녀는 급히 고개를 숙이고 손에 든 녹색 잎을 만지작거렸다.
“오, 이, 이거, 헤, 알아? 이 흑룡은 사라진 게 아니라… 그게…” 초천역은 어색한 분위기를 깨려 했다. 하지만 말하면서 맞은편의 설휘휘가 마치 백옥처럼 고운 피부, 연한 볼의 보조개, 불처럼 붉은 입술, 날씬하고 아름다운 몸매를 하고 있음을 보고는 점점 말이 더뎌지고 숨도 가빠졌다…
설휘휘는 초천역의 이상한 기색을 느끼고 고개를 들어 그를 바라보았다. 초천역은 마치 뭔가를 숨기는 듯 급히 고개를 옆으로 돌리고는 살짝 곁눈질로 그녀를 바라보았다.
“아!” 설휘휘의 비명 소리가 들렸다. 초천역은 무슨 일인가 싶어 급히 고개를 돌렸다. 그러자 설휘휘가 극도로 놀란 표정으로 그의 벌거벗은 상체 피부를 가리키고 있었다.
“이, 이 피부 정말 좋네요. 어떻게 관리하는 거예요? 어떤 스킨케어 패키지를 쓰는 거예요?” 설휘휘는 아무런 망설임 없이 그렇게 말해버렸고, 초천역은 그 자리에서 어리둥절해졌다!
“아!” 초천역이 반응하기도 전에 설휘휘는 또다시 비명을 지르며 마치 무언가를 떠올린 듯 급히 손으로 입술을 가렸다. 그러고는 부끄러운 듯 고개를 숙이며 웃으며 말했다. “아, 죄송해요. 제가 너무 흥분해서 여기가 계곡 안이라는 걸 잊었어요. 하지만 솔직히 말해서, 당신의 피부 정말 좋아요!”
초천역은 땀을 흘렸다. 괜히 놀랐네 싶었지만, 설휘휘의 반응을 이해할 수 있었다. 그는 오양자이와 리유와 함께 있을 때 여자들의 미에 대한 열정을 잘 알고 있었다. 그건 나이와 상관없이 모든 여자들의 영원한 화제였다…
이 화제 덕분에 초천역도 재빨리 기회를 잡아 자신의 피부 상태에 대해 설명했다. 또한 흑룡이 사라진 것이 아니라 실체와 허상을 오가며 그의 몸의 모든 구석에 존재한다는 점도 설명해 주었다.
“그럼 당신의 목검, 목염검은 뭐예요?” 설휘휘가 끼어들어 물었다.
“목염검? 무슨 목염검이요?” 초천역이 의아해하며 물었다.

“그래, 네가 만들어낸 그 검은 먹처럼 새까맣고, 마치 타오르는 불꽃 같기도 하더라…” 설비비가 장난스럽게 설명했다.
“묵염… 묵염… 정말 좋은 이름이야! 하하, 어떻게 부를지 고민하고 있었는데!” 초천역이 기뻐하며 말했다.
“부를 수 있어? 한번 보여줄 수 있어?” 설비비가 부끄러워하며 물었다.
“문제없어! 묵염, 나와!”
아무 반응도 없다…
“묵염, 나와… 묵염, 나와…” 초천역은 공중으로 날아올라 21번이나 시도했다.
여전히 아무 반응도 없다…
초천역은 설비비 앞에서 이 사실을 당황스럽게 받아들여야 했으며, 어떤 비술이나 능력을 써도 방금 전과 같은 상황을 만들어낼 수 없었다. 설비비조차 초천역을 위해 걱정했다!
초천역은 결국 모든 시도를 포기하고 진정하여 방금 전의 상황을 깊이 생각해보았다. 갑자기 그는 머리를 치며 설비비에게 소리쳤다. “아이고, 이걸 어떻게 잊을 수 있지? 원인은 분명 네 ‘천지지음’ 때문이야! 맞아! 방금 네 연주를 듣고 의식이 신수에 따라 움직이는 경지에 들어가서, 기의 인과관계를 통해 흑룡의 힘을 불러내고 오른손에 묵염의 검을 만들어낸 거야!”
설비비는 이 말을 듣고 깜짝 놀라 나뭇잎을 들어 올리며 말했다. “정, 정말 그 연주 덕분인가?”
초천역은 고개를 끄덕이며 슬쩍 물었다. “어, 너 ‘취록적’도 가지고 있지 않았어?”
설비비의 표정이 어두워지고 눈가가 붉어지며 슬프게 말했다. “그 흑룡에게 잡힌 후 내 ‘취명’은 가루가 되어버렸어…”
초천역은 우연한 질문으로 이런 결과가 나올 줄은 몰랐다. 설비비의 눈물길이 고인 눈을 보고 그는 크게 연민을 느꼈다. 그녀의 모습은 초천역이 홍콩에서 본 그녀의 모습과 전혀 연결될 수 없었다.
비행기 위의 거만하고 신비로우며 화려한 모습이든, 무대 위의 고고하고 우아하며 눈부신 모습이든, 이 순수하고 자연스러우며 감정이 풍부한 눈부신 여인과는 비교할 수 없었다.
초천역도 서둘러 기억을 뒤져가며, 여정 중에 얻은 보물들과 선기종의 무기고를 모두 꼼꼼히 살펴보았지만 음률과 관련된 물건은 전혀 떠오르지 않았다!
“나 좀 봐… 이 얘기는 그만하자, 기분이 상해… 아, 그런데 네 흑룡은 도대체 어떻게 된 거야? 매번 네가 말한 그 ‘의식이 신수에 따라 움직이는’ 경지에 도달해야 하는 거야?” 설비비는 초천역이 자신을 위로하려 하지만 무슨 말을 해야 할지 모르는 것을 보고, 서둘러 기분을 전환하며 화제를 돌렸다.

“음, 아마 그런 것 같아…” 초천역이 대답을 마치기도 전에 갑자기 혹한이 몰려왔고, 차가운 기운이 계속해서 얼굴을 스쳐 지나갔다.
초천역조차 그런 것을 느꼈는데, 하물며 설휘휘는 어떻겠는가. 설휘휘는 정면으로 그 차가움을 마주했기에 얼굴이 순식간에 하얗게 얼어붙었고, 볼색도 보라색으로 변해 떨기 시작했다.
초천역은 이를 보고 크게 놀라 급히 설휘휘를 품에 안았다. 그의 몸속에 있던 80%의 자허진기가 즉시 흘러나와 설휘휘를 감쌌다.
갑작스러운 변화가 일어났지만, 그 순간 초천역의 머릿속에는 다른 생각이 떠올랐다. “그녀의 손을 잡거나 조금만 가까이 다가가면 충분히 추위를 막아줄 수 있는데, 굳이 품에 안아야만 하는 걸까? 혹시… 내가 정말 조금 나쁜 사람인가?”
“아, 빨리 봐!!!” 설휘휘가 초천역의 품에서 비명을 질렀다. 초천역은 급히 생각을 멈추고 설휘휘가 가리키는 방향을 바라보았다. 그곳은 초천역이 검으로 갈라놓은 큰 틈 사이의 움푹 들어간 평지였는데, 그 틈에서 계속해서 차가운 기운이 밖으로 솟아오르고 있었다. 이미 혹독한 추위와 눈으로 뒤덮인 환경 속에서도 온도가 뚜렷하게 떨어지는 하얀 연기가 보였다…
“이게, 대체 무슨 일이야?” 설휘휘는 초천역의 품에 편안히 기대어 물었다. 이제 그녀는 마치 새처럼 그의 품에 안긴 채, 다시 남자의 보호를 받는 연약한 소녀로 돌아간 듯했다!
초천역은 3년 동안 이제사부를 따라 유명한 산과 강을 돌아다니며 온갖 기이한 일들을 목격했으며, 운문의 현학도 천년에 걸쳐 전해져 내려오면서 많은 초자연적 현상들에 대한 상세한 기록과 대처 방법도 있었다. 그래서 초천역은 당황하지 않고 먼저 설휘휘를 위로한 뒤, 성급하게 다가가 보지 않고 주변 지형을 관찰하며 생각에 잠겼다.
이곳은 분명 그 악룡이 선택한 곳이며, 그 악룡의 전신인 교도 함께 그 청교와 마찬가지로 교가 선호하는 차가운 곳일 것이다. 이곳의 계곡은 일년 내내 햇빛이 들지 않고 눈과 얼음이 쌓여 있어 수천 년 동안 지속될 수 있는 한랭한 얼음이 형성될 가능성이 높다. 따라서 흑룡이 이곳을 선택한 것은 분명 그 힘을 이용하려는 것이리라. 그들이 선택한 그 움푹 들어간 곳은 말할 것도 없이 바로 그 한음지맥의 눈이며, 지금은 그의 우연한 검에 의해 갈라지면서 차가운 기운이 위로 솟아오른 것이니, 이제 모든 것이 합리적으로 설명된다!

게다가 주변에 우거진 빽빽한 식물들과 그리 멀지 않은 온천도 간접적으로 그의 추측을 뒷받침해 주었다. 현학은 말할 것도 없고, 가장 평범한 지리풍수에서도 음과 양이 있어야 한다고 한다. 음양이 서로 작용한다는 것이다! 물어볼 것도 없이, 그 온천 아래에도 분명 뜨거운 열원이 있어야만 계곡에서 이토록 독특한 현상이 나타날 수 있다.

생각에 잠긴 채, 초천역은 눈이 흩날리는 가운데 있었다. 온유하고 따뜻한 목소리로 설명했다. 설휘휘도 가끔 몇 마디 물어보았고, 두 사람의 모습은 마치 이 얼어붙은 눈밭에서 풍경을 감상하며 사랑을 나누는 연인들 같았다.

게다가 초천역은 아직 말하지 않은 것이 하나 있었다. 이처럼 극음극양의 곳에는 분명 보물이 많을 텐데, 지금이 바로 보물을 찾아 나서야 할 때인데도 그의 마음속에는 말로 표현할 수 없는 자연스러운 갈망이 있었다. 바로 설휘휘와 이런 자세를 조금이라도 더 오래 유지하고 싶다는 것이었다! 그리고 가능한 한 오래 유지하고 싶었다!

설휘휘의 마음도 따뜻함으로 가득 찼다. 초천역의 넓고 튼튼한 가슴에 기대어 있으니 따뜻함과 안정감, 그리고 애착감이 느껴져 그녀도 스스로를 떼어낼 수 없었다. 게다가 그녀의 마음속에서 생겨난 그 친밀감은 마치 수천 년 동안 이어져 온 그리움과 애정처럼 느껴졌다……

추위는 점점 더 심해졌고, 주변의 식물들은 죽기도 전에 대부분 얼어붙어 마치 투명한 얼음 조각으로 만들어진 가짜 나무처럼 보였다.

초천역은 이 추운 음기의 맥을 뚫는 과정에서 음기가 위로 올라와 퍼지면서 이미 한계에 다다랐으며 극음의 핵이 드러나고 있다는 것을 알았다. 그래서 마지못해 설휘휘를 밀어냈고, 그녀에게 자신의 뒤에 기대라고 하며 멀리 떨어지지 말라고 신호를 보냈다. 설휘휘도 상황이 이상하다는 것을 알고, 초천역이 주의가 산만해져 위험에 처할까 봐 더욱 걱정되어 서둘러 고개를 끄덕이며 말없이 그의 뒤를 따랐다.

초천역은 손발을 펼쳐 힘을 모아 추위를 뚫고 천천히 앞으로 나아갔다. 균열이 있는 곳에 도착했을 때, 그의 전신의 기력은 이미 최고조에 달해 있었지만 여전히 차가운 기운이 느껴졌다. 뒤에 있는 설휘휘도 마찬가지로 이를 악물고 추위에 저항하고 있었으며, 초천역의 기운 보호 아래에서도 힘을 모아 견뎌내고 있었다.

갑자기 균열 속에서 보이지 않는 파동이 전해져 왔다. 마치 초천역의 강력한 기운에 이끌리듯 어떤 공명의 소리가 생겨났다.

이 소리를 듣고 설휘휘는 놀라서 재빨리 부드러운 손으로 초천역의 등 뒤에 “천지지음”이라는 네 글자를 쓰고 그 위에 “조심”이라는 두 글자를 덧붙였다.

마음이 통하자 초천역은 따뜻함을 느끼며 동시에 경계심을 높였다. 자색허룡기가 다시 거세게 솟구쳤고, 그의 정신은 여전히 맑고 고요한 상태를 유지했다.

다행히 설페이페이가 알려주었다. 그 떨림 소리는 점점 더 커지고 가까워지고 있었으며, 조심하지 않으면 분명 음률의 환각 속에 빠질 것이었다.
하지만 초천역은 그 떨림 소리의 위력을 성공적으로 막아냈지만, 차가운 기운이 계속 올라오면서 균열 부분에는 이미 굵은 얼음 기둥이 솟아올라 차가운 기운을 뿜어내고 있었고, 초천역도 점점 더 힘들어지기 시작했다. 발이 굳어지고, 극도로 차가운 기운이 그의 몸을 통과해 내부로 스며들었다.
초천역은 크게 놀라서 급히 뒤로 물러나려 했지만, 이제는 다리가 전혀 움직이지 않았으며 상체도 서서히 굳어지고 있었다. 설페이페이의 상태를 보려고 고개를 돌리려는 순간, 갑자기 설페이페이가 그의 등 뒤에 올려놓은 두 손에서 익숙하고 친근한 기운이 느껴졌다……
그 기운은 강하지는 않았지만, 마치 마음을 상쾌하게 하는 차 향을 한 모금 마신 것처럼 온몸이 따뜻하고 편안해졌다!
그러자 초천역의 가슴에 있는 묵룡의 문양이 다시 나타났고, 설페이페이의 기운에 이끌려 그의 온몸에서 다시 그 익숙한 강력한 힘이 폭발했다!
초천역의 묵룡 기운이 다시 나타나자, 그는 더 이상 생각하지 않고 즉시 의지를 담아 오른손에서 불타오르는 듯한 묵염의 검이 순식간에 나타났다!
멈추지 않고, 묵염은 모든 것을 태울 수 있을 것 같은 뜨거운 기운과 강력한 파공음을 내며 거센 바람과 함께 그 얼음 기둥 속으로 곧장 돌진했다!
“꽈르르르~~” 하는 거대한 소리가 연이어 들렸고, 얼음이 깨지고 기둥이 무너지면서 “흰 실” 같은 것이 순식간에 튀어나와 차가운 빛을 발하며 하늘로 날아올랐다……
초천역은 그것이 도망가도록 내버려 둘 수 없었다. 설령 그가 동의한다 해도, 그의 손에 있는 묵염의 검이 허락하지 않을 것이었다! 몸은 검의 움직임에 따르고, 검은 형태를 빌려 움직이며, 초천역도 허상이 되어 공중에서 승천하려는 그 차가운 핵을 간신히 막았다.
초천역이 다시 설페이페이 곁에 도착했을 때는 마치 눈 깜짝할 사이였으며, 설페이페이는 차가운 기운이 침입하는 것조차 느끼지 못한 채 이미 다시 초천역의 따뜻한 기운 속으로 돌아와 있었다.
그리고 초천역의 손에 든 묵염의 검에서도 거대한 검광이 솟아올랐고, 그 검광 속에는 눈부신 흰 빛이 갇혀 있었다!
주변의 차가운 기운도 순식간에 사라졌고, 온도는 여전히 약간 차가웠지만 설페이페이는 자신의 청교의 기운으로 충분히 견딜 수 있었다!
그녀는 초천역 앞으로 돌아와 묵염의 검에 갇힌 그 흰 빛을 호기심 어린 눈으로 바라보며 물었다. “이게, 당신이 말한 그 극음의 핵인 차가운 얼음인가요?”
“응, 직접 본 적은 없지만, 스승님의 설명으로 보아 분명 그것일 거야!” 초천역이 대답했다.

“그걸 어떻게 할 거야?” 설휘휘가 눈을 깜빡이며 물었다.
“스승님 말씀으로는, 그것도 천지가 모은 정수 중 하나라고 하셨어. 어느 정도는 생명의 근원 중 하나로, 만물로 변할 수 있다고! 게다가 그것을 얻고 보존하려면 다른 종류의 천지 정수가 있어야 해! 둘 다 갖추는 것은 말할 것도 없고, 그중 하나라도 얻기는 만년에 한 번 있을까 말까해!” 초천역이 대답했다.
“오, 헤헤, 그렇다면 네 묵염검이 바로 그것을 억제하고 길들일 수 있겠네. 그러면 모든 게 네 것이 되는 거 아냐!” 설휘휘가 기뻐하며 말했다.
초천역은 “헤헤…” 하고 웃으며 마음속 기쁨을 감추지 못했다.
“이제 어떻게 해야 하지?”
“그건 스승님도 잘 말씀하지 않으셨어. 아마도 어떤 도구를 통해 그것을 근원지에서 빼내서, 단단해지기 전에 도구나 무기 같은 것으로 만들 수 있을 거야. 예를 들어 보검 같은…”
말이 끝나기도 전에, 마음이 움직이자 그 흰 빛은 묵염검의 기운 압력에 의해 갑자기 빛을 잃고, 점성이 있는 액체 같은 근원의 형태를 드러내며 서서히 옥검의 모습으로 변해갔다!
“이렇게도 되다니! 운이 좋으면 하늘에서 금이 떨어지기도 하네.” 초천역이 행복해하며 속으로 감탄했다.
“정말로 보검으로 변했어!” 설휘휘도 놀라서 박수를 쳤다.
초천역은 그 말을 듣고 마음이 움직여 설휘휘를 떠올리며 급히 물었다. “피리는 어떻게 만드는 거야?” 말하는 동안 보검의 형태는 순식간에 사라지고, 다시 피리 길이만 한 짧은 막대기가 서서히 형성되었다.
“너, 그걸 피리로 만들려는 거야?” 설휘휘는 흥분한 마음으로 떨리는 목소리로 물었다.