제4권 암전풍운 제96장 검이라 하면 묵염

초천역은 말을 듣자마자 생각할 틈도 없이 자연스럽게 튀어 올랐다. 회황색으로 얼룩진 몸을 드러낸 그는 더 빠른 속도로 다시 움츠러들며, 당황한 표정으로 머리를 숙인 채 설휘휘의 비명 소리를 기다렸다.
하지만 “푸치~~” 하는 웃음소리와 “와라~~” 하는 부드러운 물건이 옆으로 던져지는 소리 외에는 초천역이 상상했던 장면은 전혀 일어나지 않았다!
초천역은 본능적으로 설휘휘가 던진 물건을 바라보았다. 그것은 허리에 둘러질 수 있는 덩굴 치마였다. 위에는 푸르스름한 큰 나뭇잎도 달려 있었다. 초천역은 궁금해져서 급히 집어 들고 자세히 살펴보았다. 설휘휘의 솜씨에 탄식을 금할 수 없었다!
알고 보니 이 덩굴 치마는 맨 위만 나뭇가지로 만들어져 허리에 묶을 수 있었고, 아래의 나뭇잎들은 나무껍질로 만든 가는 실로 연결된 것이었다. 층층이 겹쳐져 있어 가림용일 뿐만 아니라 전적으로 수공으로 짜여 예술적인 형태를 띠고 있었다……
“헤헤, 그만 봐요. 빨리 둘러요! 상의는 아직 만들어지지 않았으니, 일단 이렇게 대충 입어야 해요!” 설휘휘의 부드러운 목소리와 함께 가벼운 웃음소리가 울려 퍼지며 초천역의 생각을 방해했다.
초천역의 얼굴은 다시 붉어졌다! 그는 급히 나뭇잎으로 가린 채 빠른 속도로 덩굴 치마를 허리에 둘렀다. 다소 어색했지만 설휘휘의 말대로 일단 대충 입기로 했다!
“설, 설아……” 가림막이 생기자 초천역도 마음이 편해졌다. 설휘휘에게 감사의 말을 하려 했지만, 무엇으로 불러야 할지 몰랐다!
“저를 휘휘라고 불러요!” 설휘휘는 아름다운 얼굴이 살짝 붉어지며 말했다. 하지만 곧 그녀는 무언가 중요한 것을 떠올린 듯 급히 다시 물었다. “그런데, 당신, 괜찮아요? 당신은 이미 반 달 동안 의식을 잃고 있었고, 게다가……”
말하면서 그녀의 눈은 계속해서 초천역의 온몸을 훑어보았다! 초천역도 자신의 피부를 의식했다. 방금 전까지 알몸으로 한 소녀와 마주 앉아 있었는데, 다른 것을 신경 쓸 여유가 어디 있겠는가?
설휘휘의 상기시켜 주어 초천역은 먼저 쭉 앉아 기를 운용하며 몸속 기의 상태를 확인해 보았다!
한 바퀴 돌린 후, 초천역은 크게 놀랐다. 기쁨과 걱정이 섞인 감정이었다. 확실히 확인하기 위해 그는 몇 번 더 운용해 보았지만 결과는 여전히 같았다.
초천역의 복잡한 표정을 본 설휘휘도 마음이 불안해져 조용히 물었다. “왜요? 무슨 문제라도 있나요? 혹시 그 용기가 당신에게 영향을 준 건가요?”

초천역은 천천히 자신의 내공을 거두며, 설휘휘의 초조한 모습을 바라보았다. 그녀가 자신에게 보이는 관심이 마치 진심에서 우러나온 것처럼 진정해 보였는데, 어째서 갑자기 이렇게 친밀해진 걸까?
이 의문을 깊이 생각하기도 전에, 설휘휘의 연이은 걱정 어린 질문들로 인해 그의 주의는 다시 자신의 몸 상태로 옮겨갔다.
그래서 초천역은 먼저 자신의 몸에 있던 그 검은 용의 기원에 대해 대략 설명했다. 어차피 이제는 비밀도 아니었으니까! 그런 다음 그 검은 용의 기운을 따라 모토까지 온 경위를 설명했다. 우연히 설휘휘와 동행하게 된 과정과 그 후에 일어난 일들을 다시 한 번 이야기해 주어 설휘휘가 대략적으로 이해한 뒤에야 자신의 현재 상태를 말해주었다.
초천역의 검사 결과, 몸속에는 여전히 아무런 움직임이 없는 자색허용핵 외에는, 몸의 조직 속에 넘쳐흘렀던 검은 용의 기운이 완전히 사라져 있었다. 강력한 힘을 제공할 수 있는 또 하나의 원천이 사라진 셈이었다!
이제 초천역의 몸속에는 그가 원래 자색허용기와 여러 스승들의 가르침으로 단련해온 진기만 남아 있었다.
하지만 놀랍게도 그가 수련해온 자색진기가 연속으로 돌파하여 8층의 경지에 이르렀다! 용기의 지원이 없어도 그의 현재 내공만으로도 이미 세 스승의 경지에 완전히 도달한 셈이었다!
그래서 초천역에게 이 변화는 기쁨과 슬픔이 공존하는 것이었다! 하지만 검은 용의 기운이 사라진 것에 대해서는 전혀 아쉽지 않았으며, 오히려 해방감마저 느껴졌다.
설휘휘는 이야기를 듣고 나서야 비로소 깨달았다. “아, 그래서 당신이 미리 우리에게 경고했던 거군요. 아…”
그렇게 말하며 설휘휘는 소아를 떠올렸고, 그 후 할머니와 사제들의 죽음도 떠올랐다. 그녀의 얼굴색도 어두워지며 고개를 숙인 채 말이 없었다.
초천역도 어떻게 위로해야 할지 몰랐다. 소아의 귀여움은 그에게 많은 웃음을 선사해 주었으며, 그녀가 자신에게 50위안을 주었을 때의 ‘관대함’이나 길을 가며 자신을 도와준 모습들이 떠올랐다…
특히 그녀의 생명이 서서히 사라지는 과정이 아직도 눈에 선하게 남아 있어, 그의 마음속에는 슬픔과 분노가 가득 찼고, 잠시 동안 설휘휘와 함께 슬픔에 잠겨 침묵했다!
이때 동굴 안은 고요했고, 초천역의 가슴 위에는 다시 조용히 구불구불한 검은색 용무늬가 나타났다!
그리고 초천역이 점차 마음을 진정시키자, 검은색 용무늬도 곧 사라져 다시 숨어버렸다. 고개를 숙여 슬퍼하는 설휘휘조차 이 변화를 알아차리지 못했다.

“그래, 이 얘기는 일단 제쳐두고. 네 몸의 피부가 왜 이런 거야? 앞에 온천호가 있으니까 먼저 씻어보는 게 어때? 그러고 나서 문제가 있는지 다시 살펴보자!” 설비비는 슬픈 기분을 거두고 여전히 초천역을 걱정하며 말했다.
“정말? 정말 좋아!” 설비비의 말을 듣고 초천역도 온몸이 간지러워져서 바로 대답했다.
설비비가 가리킨 방향을 따라 초천역은 한 번에 호숫가에 도착했다. 그는 실력이 뛰어나 용감했기에 설비비처럼 처음처럼 조심스럽지 않았으며, 곧바로 힘을 발휘해 온천 속으로 뛰어들었다.
물온도는 생각만큼 뜨겁지 않았고, 사람이 편안하게 느낄 수 있는 정도였다. 초천역도 몸을 이완시키며 온천욕을 즐겼다.
잠시 몸을 담근 후, 초천역은 자신의 피부가 큰 덩어리로 떨어지기 시작하는 것을 발견하고 깜짝 놀랐다. 이 호수에 뭔가 이상한 점이 있다고 생각하며 벌떡 일어나 나가려 했지만, 물에서 나온 것은 그저 회색빛으로 갈라진 건조한 피부층뿐이었고, 드러난 새로운 피부는 이전에 마교에 빠졌다가 다시 본래의 모습으로 돌아온 후보다도 더 하얗고 부드러우며 탄력이 있었다.
동시에 초천역은 자신의 피부를 만지며 전에는 느껴보지 못한 감각을 경험했다. 바로 지금 온몸의 세포들이 힘으로 가득 차 있으며, 그 힘은 폭발적이었고, 어떤 진기와도 다른 힘이었다. 그 힘은 마치 보이지 않는 것 같으면서도 동시에 어디에나 있는 것 같았다…
초천역은 온몸의 더러움과 낡은 피부를 깨끗이 씻어내고 자신의 몸과 피부를 바라보며, 스스로도 감탄하지 않을 수 없었다. “완벽해!”
이제 초천역의 기분은 매우 좋았다. 자신이 의식을 잃은 후 일어난 일들과 설비비에 관한 사항들, 그리고 자신의 변화를 고려하며 그는 깊이 생각에 잠겼다.
설비비가 나타난 것은 분명 그 악룡의 짓일 것이다. 그날 밤 한찬문이 그녀의 ‘천지지체’ 때문에 그랬던 것을 떠올렸다!
“천지지체…” 그 네 글자가 초천역의 머릿속에 떠오른 순간, 그는 물속에서 엄청난 충격을 받았다!
설비비도 덩굴옷을 입고 있다는 것, 자신의 벌거벗은 모습에 대한 그녀의 자연스러운 반응, 그녀의 관심 어린 말투와 친근한 태도, 그리고 그 검은 용의 음탕한 성향을 떠올렸다…
초천역은 더 이상 생각할 수가 없었다!
하지만 그의 마음속에서는 설비비와 자신 사이에 관계가 생길 확률이 99퍼센트가 넘는다는 사실을 인정할 수밖에 없었다!

“아, 정말 그렇다면 앞으로 골치 아픈 일이 더 많아질 거야! 설마 나, 정말 세 아내 네 첩을 둬야 하는 건가? 정말 짐승 같아!” 초천역은 자책하면서도 행복한 환상에 잠겼다.
초천역은 갑자기 깜짝 놀랐다. 자신을 비난할 때 어떻게 이런 행복하고 자만스러운 느낌이 들 수 있단 말인가? 혹시 이게 바로 백뢰가 자주 말하던 남자의 도리, ‘식색성이’인가?
초천역은 서둘러 고개를 세차게 흔들었다. 마치 백뢰의 쓰레기 같은 사상과 이론을 빨리 떨쳐내고 다음 문제를 계속 추론하려는 듯했다.
다시 한 번 심사숙고한 끝에 초천역은 세 가지 결론을 내렸다. 첫째, 흑룡이 어떤 방식이나 매개체를 통해 청교와 함께 성공적으로 자신으로부터 승천했다는 것, 둘째, 그 방식과 매개체는 아마도 자신과 설휘휘의 그 것일 것이라는 것, 셋째, 흑룡은 승천할 때 자신의 신체를 개조하여 무공의 수위를 새로운 단계로 끌어올릴 뿐만 아니라 더욱 ‘근육질이고’ 강건한 몸을 얻었다는 것이다!
안타깝게도 초천역은 지금 자신의 얼굴을 볼 수 없었으며, 이렇게 오랫동안 수염을 깎지 않았기에, 그가 유지해온 소박한 외모에도 미묘한 변화가 생겼다는 것을 알아차리지 못했을 것이다. 비록 그다지 잘생겨진 것은 아니었지만, 소박함은 사라지고 자연스럽고 평온하며 온화하고 우아한 기품과 관대함이 느껴졌다. 아마도 이것이야말로 초천역을 겉과 속이 일치하고 자연에 순응하는 경지로 이끈 것일지도 모른다…
갑자기 우아한 연주 소리가 초천역의 생각을 방해했다. 초천역도 거의 목욕을 마쳤다. 서둘러 일어났다. 어차피 알몸이었고, 통치마만 두르고 있었기에 닦을 필요도 없었다.
소리는 동굴 쪽에서 들려왔는데, 분명히 설휘휘가 연주하고 있었다. 이번에는 초천역은 가벼운 공격을 사용하지 않고, 아름다운 리듬에 맞춰 천천히 걸어가며 온몸과 마음을 그 초월적인 리듬에 완전히 빠져들게 했다!
연주 소리는 때로는 산들바람과 가랑비처럼 조용히 모든 것을 적셔주고, 때로는 바람에 날리는 솜털처럼 가볍고 섬세하여 말로 표현할 수 없을 정도로 아름다웠다.
초천역이 소리를 따라 숲에서 나왔을 때, 첫눈에 설휘휘가 땅에 앉아 다리를 옆으로 벌리고 앉아 있는 모습이 보였다. 그녀의 발은 마치 투명한 백옥처럼 맑고 부드러웠으며, 발뒤꿈치는 아름다운 곡선을 그리며 하얗고 긴 다리로 이어졌다. 검은 긴 머리카락은 자연스럽게 옆으로 흘러내려 그녀의 아름다운 얼굴을 더욱 돋보이게 했으며, 그녀의 붉고 윤기 나는 입술 사이에는 정말로 나뭇잎이 끼어 있었다…
아름다운 음악과 풍경, 그리고 아름다운 여인의 연주에 초천역은 듣는 것에도, 보는 것에도 완전히 매료되었다…
갑자기 설휘휘의 음조가 점점 높아지자, 초천역은 마치 몸 전체에서 강렬한 공명이 일어나는 것 같았다. 마치 몸의 모든 세포가 뛰고 있으며, 모두 리듬에 맞춰 뛰고 있는 것 같았다!

초천역은 억누르려 했지만 갑자기 2대사부의 자연적인 깨달음의 길이 떠오르자 그냥 마음과 몸을 풀어버렸다. 그리고는 가벼운 읊조림과 함께 경기장 안으로 뛰어들어, 눈이 흩날리는 리듬에 맞춰 몸을 용으로 변형시키며 공격 기술을 연습하기 시작했다.
“아쉽군! 이때 검이 있어서 그 소리를 듣고 춤을 추게 할 수 있다면 정말 좋을 텐데!” 마음이 그렇게 움직이자마자 초천역은 갑자기 몸이 떨리는 것을 느꼈고, 가슴 위의 용 문양이 다시 나타나 모든 세포 속의 거대한 에너지가 순식간에 오른손으로 모였다. 순간, 검은색 장검이 마치 타오르는 검은 불꽃처럼 용의 울음소리와 함께 하늘에서 나타났다…