제4권 암전풍운 제289장 굳이 왜 왔나

초천성의 광적인 행동과 그를 향한 총구를 마주한 진야는 경멸적으로 웃으며 말했다. “흐, 평소에도 어느 정도 준비는 했나 보군. 나쁜 짓을 너무 많이 해서 마음이 불안한 건가? 하지만 준비가 되어 있다고 해서 반드시 유용한 건 아니야. 헤헤, 이 조잡한 총으로 내게 위협이 될 수 있다고 어리석게 생각하지는 않겠지, 하하……”
진야의 거만한 말들은 이미 분노에 찬 초천성의 신경을 더욱 자극했다. 진야의 말이 끝나는 순간, “쾅~ 쾅~” 하는 총소리가 울려퍼졌다.
이 서재는 충분히 넓었지만, 닫힌 공간에서 권총이 내는 소리는 계속 울려 퍼지며 메아리가 끊이지 않았다.
진야는 전혀 움직이지 않았다. 그의 앞에 있던 검은 안개는 총소리 속에서 점차 사라졌고, 동시에 바닥에서는 탄피가 떨어지는 맑은 소리가 들렸다.
초천성은 멍해졌다. 총을 쥔 손이 이미 떨리기 시작했다. 아주 가까운 곳에서 상대방은 여전히 멀쩡히 앉아 있었다! 이 결과를 어느 정도 예상했지만, 이 순간 인간의 한계를 넘어 총알을 막아내는 놀라운 일이 자신의 눈앞에서 벌어지자 그는 여전히 받아들이지 못하고 자신의 눈을 믿을 수 없었다.
“다시 한 번 해볼까?” 진야는 우월한 태도로 물었다.
잔혹한 현실 앞에서 초천성은 완전히 무너졌다. 그는 양손으로 총을 꽉 쥐고 미친 듯한 고함과 함께 진야를 향해 마구 총을 쏘았다. 탄창의 총알이 모두 다 떨어질 때까지도 그는 기계적으로 방아쇠를 당기는 자세를 유지했으며, 총구는 여전히 진야를 향해 천천히 움직였다……
초천성은 다시 나타난 검은 안개를 절망적으로 바라보며, 자신의 광적인 행동이 또다시 헛수고였음을 깨닫고는 양팔을 축 늘어뜨리며 완전히 절망에 빠졌다.
“이번엔 포기했나…… 응…… 아……” 진야가 자만에 찬 말을 끝내기도 전에, 그의 어깨뼈에서 엄청난 통증이 느껴지자 그는 참지 못하고 곧바로 비명을 질렀다.
이 변화에 초천성은 처음에는 당황했지만 곧 기뻐했다. 정말로 총에 맞았다니. 아무리 수련자라 해도 현대 무기 앞에서는 완전히 막아낼 수 없는 모양이었다.

초천성이 놀람에서 기쁨으로 바뀌는 순간, 진야는 그가 생각하는 것처럼 순진하지 않았다. 그의 어깨를 맞은 그 충격은 분명 그 낡은 권총 때문이 아니었으며, 분명히 누군가가 옆에 숨어 있었던 것이다. 그래서 진야가 부상당한 후 가장 먼저 한 반응은 고통을 참으며 멀지 않은 곳에 앉아 있는 초천성을 붙잡아 인질로 삼아 모든 상황에 대비하려는 것이었다.

그러나 그의 몸이 움직이기도 전에 거대한 기운이 순식간에 그를 가두는 것을 느꼈다. 몸의 움직임은 말할 것도 없고, 몸속의 경맥과 혈액의 움직임조차도 그 기운에 의해 통제되는 듯했으며, 그로 인해 그는 그 자리에 꼼짝없이 멈춰 섰다.

“뭐, 누구냐? 감히 이 기회를 틈타 나를 공격하다니, 정말 비열하군!” 진야는 힘겹게 입을 열어 물었다.

옆에서 듣고 있던 초천성은 전혀 이해할 수 없어 의아한 목소리로 물었다. “‘누구’라니, 무슨 말이야?”

“흥, 초공자, 굳이 모르는 척하지 마라. 네가 이런 수를 쓰고 있었다니! 정말, 정말 예상치 못했어. 나는 하루 종일 기러기를 사냥했는데, 오히려 기러기에게 눈을 찢겼다니!” 진야는 분노에 차서 말했다.

초천성이 다시 물어보기도 전에 서재 문 쪽에서 차가운 목소리가 들려왔다. “그럼 하루 종일 기러기를 사냥하려고만 하지 말고, 그러면 아무 문제도 없지 않겠나!”

말과 함께 초천역이 혼자 들어왔다.

삼동생인 것을 본 초천성은 다시 한 번 당황했으며, 마음속으로 중얼거렸다. “오늘 밤은 대체 무슨 일이지? 삼동생도 왔다니? 내가 너무 긴장한 건가? 꿈을 꾸는 건가?”

초천성이 그렇게 생각하는 동안, 저쪽의 진야는 천천히 다가오는 초천역을 의아한 표정으로 바라보았다. 상대방에게서 아무런 기운도 느끼지 못했지만, 이 순간 초천역의 등장은 너무 우연했으며, 그가 한 말까지 더해져 그는 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 물었다. “너, 넌 누구냐?”

“내가 바로 네가 말한, 처리해야 할 유능한 동생이 아니냐?” 초천역은 미소를 지으며 진야의 눈앞으로 다가와 말했다.

진야는 그 말을 듣고 즉시 마음이 차가워졌다. 비록 초천역에게서 어떤 수련의 흔적도 보이지 않았지만, 그의 침착하고 여유로운 표정과 가벼운 조롱하는 어조를 보면, 자신에게 일어난 이상 현상이 분명 그와 관련이 있다는 것을 알 수 있었다. 혹시 이 초가의 또 다른 젊은 주인이 이미 정기를 내재화한 경지에 이른 것일까? 그리고 그 내재된 정기가 만약 천지의 기라면, 그렇지 않으면 그는 아무런 단서도 알아차릴 수 없었을 것이다!

이렇게 생각하며 진야는 다시 초천역을 바라보았고, 그의 눈에는 놀라움이 가득했다.

초천역은 그의 눈빛에서 그의 마음속 한기를 읽은 듯 미소를 지으며 말했다. “이 진야, 남을 속이는 자는 결국 남에게도 속임을 당합니다. 지금 당신의 심정은 잘 이해합니다. 하지만 방금 제 형님의 심정은 이해하셨는지 모르겠군요?”
말을 마칠 때쯤 초천역의 목소리는 점점 차가워졌고, 진야의 귀에는 또다시 무력하게 떨리는 소리로 들렸다. 수많은 전투를 치른 그로서는 이 상황이 매우 답답했다. 그의 강인한 성격상, 잡히는 것은 말할 것도 없고 머리가 잘려나가도 상관없었지만, 지금 이 초삼공자 앞에서는 조금의 호기심도 느낄 수 없었다. 이는 그로서는 도저히 이해할 수 없는 일이었다.
“됐습니다. 더 이상 말다툼할 생각은 없습니다. 시간을 좀 남겨두세요. 저와 형님은 아직 이야기를 더 나누어야 하거든요!” 그렇게 말하며 초천역은 미소를 지은 채 여전히 공포에 질린 표정의 형님을 바라보았다.
이때 초천성은 마음이 복잡했다. 앞에 있는 삼동생을 어떻게 대해야 할지, 무슨 말을 해야 할지도 몰랐다. 그런데 갑자기 초천역이 몸을 돌려 마치 환영처럼 진야의 뒤로 이동했다. 한 손이 번개처럼 나타나 진야의 천정명부에 단단히 닿았고, 그와 함께 기운이 흘러나와 진야의 뇌 속으로 스며들었다.
불쌍한 진야는 아무런 반응도 보이지 못했다. 그의 정신은 이미 초천역의 진기에 의해 통제되었고, 흐릿한 의식 속에서 단 하나의 생각만이 떠올랐다. “망했다. 죽기 전에 이 녀석에게 속았어…”
그의 생각은 전혀 틀리지 않았다. 초천역은 그가 잠시 방심한 순간을 노려 공격하여 그의 정신을 완전히 장악했고, 사형제인 류상사가 가르쳐준 수혼대법을 사용해 진야의 뇌 속 정보를 얻어냈다. 만약 그들이 천지의 기를 가진 고수들이라 해도, 그들의 강인한 신경과 의지로 미리 대비하고 저항했다면 결코 이렇게 쉽게 당하지 않았을 것이다. 설령 사용할 수 있다 해도 성공률은 매우 낮았을 것이다!
이것도 진야가 전생에 지은 업보라 할 수 있었다. 무슨 말을 못 하겠는가? 방금 초천역의 여인들을 끌어들인 것은 마치 염라대왕 앞에서 “개자식”이라고 말하는 것과 같았다. 즉, 자살행위였다!
얼마 지나지 않아 초천역은 진야의 머리 위에서 손을 떼었고, 진야도 고개를 기울인 채 더 이상 생기 있는 모습을 보이지 않았다.
이때 초천성은 이미 이를 갈며 떨고 있었다. 자신의 안전을 걱정하는 것은 말할 것도 없고, 초천역이 태연하게 진야를 죽여가는 모습을 지켜보는 것만으로도 그의 신경을 한계까지 시험하는 일이었다.
“너, 너, 삼, 삼동생, 너, 너 뭐 하려는 거야?” 초천역이 한 걸음씩 자신에게 다가오는 것을 보며 초천성은 저도 모르게 뒤로 물러가며 떨리는 목소리로 말했다.

초천역은 눈앞의 형의 이 모습을 보며 반년 전 형이 자신감에 차서 활기차게 그에게 권력의 길에 대해 열변을 토하던 모습이 떠올랐다. 지금과 비교하면 정말 천지차이였다!
“마음에 죄를 짓지 않으면 한밤중에도 귀신이 문을 두드려도 두렵지 않아. 형, 도대체 왜 이러는 거야?” 초천역은 고개를 저으며 중얼거렸다.