제4권 암전풍운 제288장 불청객

“이 경쟁 자체가 공평하지 않다고 생각하지 않나?” 아오셰는 초천역의 대답에 도저히 납득할 수 없는 듯했다.
“헤헤, 이 세상에는 절대적인 공평이란 것은 없어. 불공평하다고 느끼는 것은 단지 네 능력이 약하다는 뜻일 뿐이야. 마치 게임의 규칙이 항상 강자의 손에 있듯이…”
이번에는 초천역이 말을 끝내기도 전에 아오셰가 즉시 반박했다. “당신 말대로라면, 당신 형이 이 길을 선택하고 강자가 되려 하며 성공을 추구하는 것에 무슨 잘못이 있나요?”
초천역은 살짝 미소 지으며 분위기를 진정시킨 뒤 말했다. “네 말이 맞아. 하지만 그에는 전제가 있어. 바로 정당한 방법으로 얻는 것이지!”
“정당한 방법으로?” 아오셰는 천천히 반복하며 초천역의 뜻을 어느 정도 이해한 듯했다.
“맞아. 사실 내가 초씨 가문의 후계자가 되기 전부터 형과 사촌인 초천아오의 다툼은 이미 극에 달해 있었어. 사촌 쪽에는 이모부가 전력으로 지원해 주었고, 형 쪽은 할아버지가 직접 나서서 조언하거나 참여하지는 않았지만 초씨 가문의 대부분 자원을 자유롭게 사용하게 해주었어. 이것만으로도 형에게 가장 강력한 지원이었지. 게다가 할아버지는 이 둘의 경쟁을 통해 형의 능력을 시험하고 싶어 했어. 그렇게 막대한 자원이 있음에도 승리할 수 있다면, 그는 더 이상 초씨 가문의 후계자가 될 자격이 없다는 거지!” 초천역은 자세히 설명했다.
“그 후에는요?” 아오셰는 온전히 집중하여 듣고 있었다.
“자원이 있어도 제대로 활용할 줄 알아야 해. 분명히 형은 이모부의 지원을 받는 천아오 사촌에 비해 경험 면에서 훨씬 부족했어. 처음 몇 번의 대결에서 형은 모두 패배했는데, 그건 당연한 일이야. 결국 형은 비즈니스 세계에 들어온 지 몇 년밖에 되지 않았고, 책에서 배운 것은 결국 이론일 뿐이야. 게다가 비즈니스는 전쟁터와 같아서 상황은 순식간에 변할 수 있어. 임시로 내린 결정 하나가 전체 대결의 승패를 좌우할 수도 있지!”
“그렇다면 형에게는 여전히 불공평한 거 아닌가요?” 아오셰는 고집스럽게 물었다.

초천역은 미소를 지으며 인내심을 가지고 말했다. “사실 처음에는 할아버지도 큰형에게 고생을 좀 시킬 생각이었어요. 할아버지 말씀으로는, 시련을 겪지 않고서는 어떻게 성장할 수 있겠냐는 거죠. 원래 할아버지도 적절한 때가 되면 다시 개입해서 큰형을 이끌고 제대로 단련시킬 계획이었어요. 큰형의 재능이라면 곧 길을 찾아 진정한 후계자가 될 거라 믿었죠! 하지만 예상치 못하게도 그 몇 번의 실패 이후, 큰형은 마치 행운의 여신의 가호를 받은 듯 연이어 큰 거래를 성사시켜 역전승을 거두었고, 천아오 사촌의 힘을 거의 완전히 무너뜨렸어요. 게다가 그의 세력은 계속 확대되어 할아버지조차 그를 통제하기 어려워졌죠. 그래서 그번 상업계를 떠들썩하게 만든 초씨 가문의 회의를 통해 저와 난란이 공개적으로 초씨 가문을 이끌게 된 거예요. 첫째는 할아버지가 초씨 가문 전체의 충성도를 시험하기 위해서였고, 둘째는 저 같은 유흥을 즐기는 귀족 청년을 의도적으로 앞에 내세워 사람들이 무한한 상상을 하게 만들기 위해서였죠. 그렇게 사람들이 그의 이상한 행동을 추측하게 되면서 저 같은 귀족 청년의 특별함과 그 뒤에 있는 엄청난 이점을 알게 되었고, 큰형의 그런 은밀한 세력들과 비교해 누가 잠재력이 있고 어떻게 선택해야 할지 답이 자연스럽게 나온 거예요!”
“아, 원래 여기에 이렇게 복잡하고 우여곡절이 많은 과정이 있었나요?” 아오셰는 듣고 나서 놀라워했다.
초천역은 조용히 미소를 지으며 그 주제를 더 이어가지 않고 대신 말했다. “헤헤, 일단 가요. 가면서 이야기하죠…… 사실 이번에 당신이 해줘야 할 일은 얼굴을 가리고 기운을 사용해 온도를 낮춘 다음 나타나서 몇 마디 위협하는 것뿐이에요. 나머지는 제가 할게요……” 초천역은 말하면서도 무의식적으로 아오셰의 옥 같은 손을 잡았다. 마치 당연한 일인 듯한 태도였다.
“정말 저를 악당으로 연기하라는 건가요?” 아오셰는 잠시 동안 초천역이 말한 계획에만 집중하느라 그의 ‘불법적인’ 행동을 간과했다.
“헤헤……” 초천역은 미소를 지으며 더 이상 말하지 않았다. 아오셰는 그가 모든 것을 말하지 않아도 알 것이라고 생각했지만, 사실 그 순간의 초천역은 아오셰의 매끄럽고 온화한 손을 부드럽게 만지며 그곳에서 느껴지는 심장의 떨림을 느끼고 있었다. 그는 속으로 생각했다. “천성적으로 매혹적인 구조, 끝없는 유혹이야! 나조차도 저항할 수 없는데, 평범한 사람이 어떻게 견딜 수 있겠어? 헤헤, 하지만 난 좋아해!”
이렇게 생각하며 초천역은 손에 힘을 더 주었고, 이로 인해 아오셰는 마침내 느낌을 받았다. 그녀의 손은 떨렸고 심장박동이 빨라졌다. 비록 그녀는 손을 빼거나 저항하는 행동을 하지는 않았지만, 마음속으로 부끄러움을 느끼며 고개를 숙이고 침묵을 지켰다.

초천역은 곁에 있는 아오셰의 감정 변화를 뚜렷하게 느꼈고, 자신의 몸속에서도 마치 동시에 어떤 공명이 일어나는 듯했다. 천지의 기운 사이에서 자연스럽게 생기는 그 끌림 때문에 초천역은 즉시 저절로 흥분되어 정신이 혼란스러워졌다. 아오셰의 손을 잡고 있던 그의 손은 점점 더 위로 올라가 아오셰의 허리를 감싸 안았고, 그녀의 연약한 몸을 천천히 자신의 품으로 끌어당겼다……
……
밤, 한 산간 별장 단지에서 두 개의 검은 그림자가 하늘을 가로질러 날아갔다. 마치 두 마리의 큰 새처럼 모든 경비원과 감시 시스템을 피해 한 호화로운 별장 안에 착지했다. 그리고 검은 그림자가 번쩍이는 순간 두 사람의 모습은 순식간에 사라졌다. 아무도 보지 못했을 뿐만 아니라, 만약 누군가 바로 옆에 서서 눈을 크게 뜨고 있었다 해도, 단지 눈앞이 갑자기 어두워진 것만 느끼고 자신의 눈이 흐릿해진 줄로만 생각했을 것이다.
“이봐, 우리 이거 혹시 허락 없이 들어오는 비열한 짓 아닌가?” 아오셰는 오후와 저녁 내내 그 변태 같은 초천역과 함께 시간을 보내면서 처음의 어색함과 자주 드러나던 수줍음은 이미 사라져 있었다.
“이, 이건 그렇게 볼 수 없어. 게다가 너도 처음이 아닐 텐데. 예전에 사허원에서 우리가 함께 엿보고, 몰래 뒤를 따르지 않았다면 서로를 알 기회도 없었을 거야, 그렇지 않아? 헤헤!” 초천역이 작은 목소리로 말했다.
“그게 뭐가 같아? 나는 임무가 있었어. 게다가는 명역의 그 나쁜 놈들을 상대하기 위해서였지. 네가 지금 하는 이런 몰래 하는 짓들, 홍안백안 연기까지 하는 것과는 천지차이야!” 아오셰가 약간 화를 내며 말했다.
“음, 음, 사실 보통 상황에서는 나도 이런 몰래 하는 행동을 매우 반대해. 왜냐하면 그건 비도덕적이고, 어느 정도로는 불법적이기도 하거든. 이번에는 형님께 갑작스럽게 반성할 기회를 주기 위해서가 아니었다면 절대 이런 짓을 하지 않았을 거야! 게다가 우리가 지금 하는 행동은 기껏해야 두 명의 불청객일 뿐이야. 비열한 짓과는 아예 거리가 멀어!” 초천역은 마음에도 없는 말로 속이며 말했다. 하늘이 알겠지만, 그는 얼마 전에도 태야의 별장 밖에서 엿보고, 아오셰와 닝상 자매의 아파트 아래에서 엿듣는 등 바쁘게 움직이고 있었다!
아오셰는 분명히 초천역이 말한 대로 믿지 않았지만, 당장 반박하기도 어려워 화제를 바꿔 말했다. “네 형님은 오늘 안에 있어?”
초천역은 그 말을 듣고 웃으며 내공을 운용했고, 아오셰는 갑자기 충격을 받았다. 잡혀 있던 손에서 순수한 에너지가 전해져 온몸의 경맥을 순식간에 흐르고, 머릿속에서는 큰 소리가 울렸다. 마치 생각이 하늘로 날아가는 것 같았고, 사위의 촉수가 별장 전체를 빠르게 훑어갔다.

아오셰는 눈을 감고 있었지만, 놀랍게도 이제는 별장 전체의 모습을 마치 직접 본 것처럼 생생하게 느낄 수 있었다.
아래층의 몇 명의 하인들을 제외하고는 별장의 꼭대기 층에는 단 한 사람만 있었는데, 그는 서재를 왔다 갔다 하며 몸속의 혈액순환이 빠르게 돌고 있었으며, 숨소리도 혼란스럽고 초조해 보였다. 마치 큰 고민이 있거나 무언가를 걱정하고 있는 듯했다.
그 사람은 바로 초천역의 형님인 초천성이었다!
아오셰가 이러한 내시의 신기함을 느끼고 있을 때, 갑자기 초천역 쪽에서 경고 신호가 전해졌고, 잠시 후 바람을 가르는 소리가 들렸다. 소리가 난 쪽을 바라보니, 방금 그들이 온 방향에서 몇 개의 검은 그림자들이 다시 나타나 순식간에 별장 안으로 내려앉았다.
동시에 초천역의 목소리가 그녀의 마음속에서 울렸다. “보라, 진짜 불청객들이 왔어. 이렇게 검은 옷을 입고 얼굴을 가리고 한밤중에 몰래 들어오는 것, 그게 바로 비열한 짓이지.”
“저는 별 차이가 없는 것 같은데요.” 아오셰도 내력을 이용해 말해보았다.
“차이가 크다고. 적어도 우리는 형님 집에 놀러 온 거지만, 그들은 그런 관계도 아니잖아? 게다가 그들이 도둑질하듯 몰래 들어오는 모습을 보니, 오늘은 네가 노래를 부를 필요도 없을 것 같아. 나와 함께 사람들을 구하자!” 초천역은 조용히 별장으로 잠입하려는 세 명의 검은 옷을 입은 사람들을 보며 웃음을 터뜨렸다. 이 녀석들, 정말 운이 나쁘군.
아오셰는 초천역의 농담 같은 말을 들으며 선두에 있는 검은 옷을 입은 사람을 바라보았다. 어딘가 익숙한 느낌이 들어 물어보려 했지만, 초천역의 목소리가 다시 들렸다. “헤헤, 맞아, 그 사람이 바로 진야야. 오늘 우리가 온 게 정말 운이 좋군. 딱 좋은 타이밍이야!”
“오, 어? 그들은 당신 형님과 협력하는 사람들 아닌가요? 그런데 어떻게 제가 노래를 부를 필요가 없다고 하시나요? 함께 사람들을 구해야 하는 거 아닌가요?” 아오셰는 의아해했다.
초천역은 마음속으로 자신감 넘치는 미소를 전했다. 동시에 조용히 말했다. “그들이 각자 따로 행동하는 걸 보지 못했나? 그의 부하 둘은 앞뒤로 숨어 있고, 오직 그 혼자만 들어오고 있어. 형님이 더 이상 쓸모가 없거나, 아니면 그들이 형님과의 협력에 아직 완전히 신뢰하지 않는 것 같아. 믿지 않는다면, 지켜보자고.”
아오셰는 초천역의 분석을 함부로 판단하지 않고, 대신 건물 안에 집중했다.
“초공자, 잘 지내셨나요?” 유령처럼 초천성의 뒤에 나타난 진야가 갑자기 조용했던 방 안의 정적을 깨고 큰 소리로 말했다.

깊은 생각에 잠겨 있던 초천성은 이 갑작스러운 목소리를 듣고는 즉시 온몸에 소름이 돋았다. 놀라서 고개를 돌려 바라보았는데, 진야의 등장에 전혀 준비가 되어 있지 않았음이 분명했다.
한참 후에야 초천성은 창백한 얼굴로 놀란 표정을 지으며 어색하게 말했다. “진야, 당신, 어떻게 여기에 오신 거죠?”
“어떻게, 초공자는 환영하지 않나?” 진야는 혼자서 걸어가 소파에 앉았다.
초천성은 멍해졌고, 충격에서 벗어나지 못한 채 진야가 계속 말하는 것을 들었다. “요전에 당신이 열심히 나를 찾았다고 들었는데, 정말 미안해요. 그때는 시간이 전혀 나지 않았거든요!”
진야의 비꼬는 말투에도 초천성은 깊이 생각하지 않았다. 분명 지금 그를 괴롭히는 것은 이 문제가 아니었기에, 조금 정신을 차린 후 곧바로 반응하여 한 걸음 앞으로 나아가 진야 옆에 앉았다. 마치 목숨을 구할 희망처럼 서둘러 말했다. “맞아요, 요전에는 어떻게 연락해도 당신과 소통할 수 없었어요. 제 상황은 매우 위급했고, 보낸 메시지들도 아무런 답이 없었죠. 게다가 당신들이 약속한 계획도 하나도 실행되지 않아 제 발목을 잡고 있어요. 이제는 곤경에 처해 있어요. 받아야 할 자금도 들어오지 않을 뿐만 아니라, 현재 가진 자금도 더 이상 투자할 수 없어요. 합병 계획은 고사하고, 제가 운영하는 초씨 그룹조차 위태로울 지경이에요!” 말을 마칠 때쯤 초천성은 거의 소리쳤는데, 그동안 겪은 압박이 얼마나 컸는지 알 수 있었다. 반면 진야는 초천성의 초조함에도 침착한 태도를 유지했다. “초공자, 그렇게 조급해할 필요 없어요. 시간은 충분하니까, 하루아침에 성공할 수는 없죠. 당신의 뛰어난 지혜로 이런 작은 난관쯤이 무슨 대수겠어요, 헤헤…”
진야의 무덤덤한 말에 초천성도 처음의 초조함에서 점차 진정되었고, 마음속으로 의문이 생겨 진야를 자세히 살펴보았다. 그의 얼굴에서 단서를 찾으려 했지만, 진야의 미소 외에는 아무 이상도 보이지 않았다. 이로 인해 초천성은 더욱 불안해졌고, 그의 갑작스러운 방문을 떠올리며 의심스럽게 물었다. “그런데, 진야, 이번에 오신 것은…”
“헤헤, 별일 아니에요. 주로 요전에 우리가 약간의 어려움을 겪어서 당분간 연락을 드리지 못했고, 원래의 계획도 잠시 중단되었어요. 게다가 이건 당신의 안전을 위한 조치이기도 하고, 결국…”

결국 무엇이냐고, 진야는 더 이상 말을 이어가지 않고 그저 하하 웃으며 말했다. “당신도 알다시피, 큰 적이 눈앞에 있는 상황에서는 사업적인 일들에 있어서도 가능한 한 조용히 해야 해요. 그렇지 않으면 불필요한 문제가 또 생겨서 우리는 곤란해질 테니까요! 그런데, 초공자, 우리가 함께 운용하는 펀드를 지금도 얼마나 관리하고 있나요?”
마지막 문장은 진야가 아무렇지 않게 물은 것처럼 들렸지만, 평온한 어조였음에도 초천성의 귀에는 마치 폭탄이 터지는 것 같았다. “쾅~~” 하는 소리와 함께 머릿속을 강타했고, 진야의 이번 방문 목적도 즉시 알게 되어 그는 떨리는 목소리로 말했다. “진, 진야, 이걸 물어보시는 의미가 뭐죠? 이 자금은 50년 동안 제가 보관하기로 약속하지 않았나요? 이건 모두 계약이 있고, 법적 효력도 있어요!”
초천성의 격렬한 반응에도 진야는 여전히 여유로운 표정으로 천천히 말했다. “초공자, 너무 조급해하지 마세요. 너무 걱정하는 것 같군요. 그냥 물어본 것뿐이에요. 상황을 알아보고 싶었을 뿐이에요. 사실 이 질문에 답할 필요는 없어요. 우리도 데이터가 있으니까요…”
“도대체 무슨 뜻이죠?” 초천성은 조급해하며 물었다.
“별 뜻 없어요. 그냥 최근 조직에서 다이아몬드를 매입하는 데 많은 자금이 필요해서 잠시 당신에게서 빌리고 싶을 뿐이에요. 약속할게요, 이 단계가 지나면 우리가 함께 몇 가지 ‘프로젝트’를 더 진행하면 이 자금은 곧 돌려받을 수 있을 거예요!” 진야는 침착하게 대답했지만, 그의 속마음은 분명히 드러났다.
초천성은 침묵했다. 그는 복잡하게 얽힌 평범한 사람이 아니었다. 이쯤 되면 더 이상 변명하거나 질문해봤자 자신만 더 곤란해질 뿐이었다.
진야는 여유롭게 티테이블 위에 놓인 쿠바 시가를 집어 담배 끝을 잘라내고는 한 대에 불을 붙였다. 마치 즐기는 듯한 표정이었다. 분명히 그는 초천성을 완전히 장악하고 있다고 생각했기에 전혀 서두르지 않았다.
역시 깊이 고민한 끝에 초천성은 타협하기로 결정했다. 결국 그는 진야 일행의 수법을 너무 많이 알고 있었기에, 오늘 그들이 온 것은 협의하러 온 것이라기보다는 거절할 수 없는 명령을 내리러 온 것이었다.

“호랑이에게 가죽을 달라고 하다”는 이 속담을 초천성은 오늘에서야 비로소 깊이 깨달았다. 어떤 약속이고, 어떤 법적 효력이란, 살인도 주저하지 않는 이들 앞에서 과연 조금이라도 쓸모가 있을까? 방금 자신의 어리석은 질문이 안타깝고, 예전에 이익에 눈이 멀어 할아버지의 영향력과 초씨 가문의 배경이 있다면 서로 이용하며 이익을 얻을 수 있을 거라고 순진하게 믿었던 것도 안타깝다. 이제 보니 그건 그야말로 환상에 불과했다. 이 모든 아름다운 것들과 이익들은 진야의 노골적인 요구 앞에서 순식간에 사라졌고, 그는 전혀 저항할 힘이 없었다. 슬프구나! 그래서 이런 생각을 하며 초천성은 이를 악물고 단호하게 말했다. “좋아, 모든 자금은 너희가 다 가져가도 좋아. 하지만 우리의 협력은 여기서 끝이다. 앞으로는 각자의 길을 가자. 완전히 끊어버리자!”
“헤헤, 초공자, 화내지 마세요. 앞으로 갈 길이 아직 멀잖아요. 제가 말했잖아요, 잠시만 빌려 쓰는 것뿐이에요. 이 위기가 지나면 이 돈을 몇 배로 갚을 수 있어요…”
하지만 이번에는 진야가 말을 끝내기도 전에 초천성이 단호하게 말을 끊었다. “진야, 저는 지금 당장 양도서에 서명할 수 있어요. 돈은 내일 아침에 바로 인출할 수 있고, 그러면 우리는 모든 것을 정리할 수 있어요!” 그렇게 말한 뒤 초천성은 진야의 대답을 기다리지 않고 손님을 보내는 제스처를 취했다.
“초공자, 대화로 해결할 수 있어요. 먼저 화를 가라앉히고 천천히 이야기합시다. 하지만 초공자, 당신이 이렇게까지 말했으니 저도 솔직히 말하겠습니다. 이번에는 초공자의 자금 지원뿐만 아니라 당신 명의의 모든 고정자산 지분도 필요합니다. 당신이 소유한 초씨 가문의 절반도 포함해서요!” 진야는 여전히 여유로운 어조로 말했다.
진야의 충격적인 말에 초천성은 즉시 분노에 차 손가락을 들어 가리키며 너무 화가 나서 한동안 아무 말도 할 수 없었다.
그때 진야는 뒤로 기대어 담배 연기를 내뿜으며 초천성을 쳐다보지도 않고 혼잣말처럼 말했다. “나는 너희 초씨 가문의 배후에 있는 권력을 알고 있어. 하지만 너도 알다시피, 그런 권력도 우리에게는 전혀 제약이 되지 않아. 처음에 너와 협력하려고 했던 것도 그냥 마음대로 고른 것뿐이야. 장삼이나 이사, 왕이마자를 고르는 것과 아무런 차이가 없어!”
진야는 잠시 말을 멈추고 초천성을 쳐다본 뒤 계속 말했다. “하지만 너희 초씨 가문의 규모는 내 예상을 훨씬 뛰어넘었어. 특히 사업계에서의 영향력은 정말 막강해. 그래서 나는 너를 통해 잠시 동안 전체 초씨 그룹을 빌려 쓰고 싶어. 괜찮겠어?”
“너는 환상에 사는 자야!” 진야의 말이 끝나자마자 초천성은 얼굴이 붉어지고 목이 부풀어 오르며 소리쳤다.

“듣자하니 당신에게는 당신과 맞서는 유능한 동생이 있다던데, 특히 그에게는 몇 명의 아름다운 친구들도 있어서 모두 부잣집 딸들인 것 같아요. 그들 뒤에 있는 세력도 결코 무시할 수 없죠. 헤헤, 제가 먼저 그 동생을 처리해 드릴까요? 그리고 그의 그 아름다운 여자들 중에서 원하는 사람이 있으면 함께 처리해 드릴게요. 하하, 전부 다 가져가도 문제없어요! 하하……”
“이 개자식, 감히 내 가족을 건드리다니! 난 너와 목숨을 걸고 싸울 거야!” 그렇게 말하며 초천성은 미친 듯이 주머니에서 권총을 꺼내 자만에 가득 찬 진야를 향해 겨누었다.