제4권 암전풍운 제263장 원수가 아니다

초천역의 현재 상황은 더 이상 단순한 쇼의 순간이 아니었다. 그는 이 신기한 느낌에 완전히 빠져 있었으며, 특히 주위 사람들의 부러움과 수군거림, 경멸의 목소리들이 귀에 들려올 때마다 더욱 흥분감을 느꼈다. 주목받는 존재가 된 초천역은 몇 명의 미녀들을 이끌고 겨우 초씨 그룹의 자리에 도착했다. 할아버지 초방산과 형 초천풍, 그리고 다른 초씨 그룹의 고위 인사들 앞에서 그는 매혹적인 미소를 지으며 가볍게 말했다. “헤헤, 할아버지, 늦지 않았죠? 이렇게 성대한 만찬인데, 저는 미리 준비를 해뒀어요. 조금이라도 늦어서 우리 초씨 그룹의 체면을 구기는 일은 없도록 말이에요.”
초방산은 눈을 굴리며 짜증스럽게 꾸짖었다. “흥, 늦지는 않았지만 평소에는 모습을 보이지 않더니, 이런 자리에서는 오히려 부지런하군. 정말 고생이 많구나!”
“그럼요, 당연한 거죠!” 초천역은 전혀 개의치 않는 듯 말했다.
초방산은 그 말을 듣고 어쩔 수 없다는 표정을 지으며 고개를 돌렸다. 바로 그때 옛 지인이 다가오자, 그는 기회를 잡아 몇 걸음 다가가 큰 소리로 말했다. “방 동생, 오늘은 너도 왔구나. 모든 사업을 내 큰조카에게 맡기지 않았었나? 오늘 오후 그의 능력으로 우리 초씨 그룹이 엄청난 압박을 받고 있다는 걸 모를 줄 알았나?”
“하하, 초 형, 당신에게도 훌륭한 손주들이 두 명 있어서 초씨 그룹이 점점 더 번창하고 있지 않나.”
“두 명?” 초방산은 잠시 멍해졌다가 곧 반응하여 쓴웃음을 지으며 말했다. “한 명은 그럭저럭 괜찮지만, 다른 한 명은……” 그는 화려한 꽃들 사이에 있는 초천역을 바라보며 고개를 저으며 말문이 막혔다.
“헤헤, 초 형, 용에게 아홉 마리 새끼가 태어나도 각기 다르지요. 당신의 천풍은 말할 것도 없고, 고개를 젓게 만드는 이 셋째 아들도 분명 평범한 사람이 아닙니다. 적어도 ‘여자 유혹’하는 능력은 대단하죠, 하하. 제 생각에는 그가 어떤지는 두고 봐야 하지만, 그의 주변에 있는 여자들만 봐도 알 수 있어요. 냔란이라는 아이가 아직 태어나지도 않았는데, 당신 형은 마치 미래를 예견하는 능력이 있는 것처럼 이런 비즈니스 천재를 손주며느리로 맞이했죠. 그리고 당신들 초씨와 진씨 가문의 긴밀한 협력으로 초씨 그룹은 더욱 강해졌고, 사업은 새로운 단계로 발전했습니다. 이미 그토록 거대한 비즈니스 조직인 초씨 그룹이 이렇게 놀라운 발전을 이룬 것은 정말 기적입니다!”

“어디에요, 어디에요. 방 동생이 너무 과찬하시는군요. 우리 초씨 가문의 발전은 여러 오랜 친구들의 지원 덕분에 조금씩 나아갈 수 있었을 뿐입니다. 이걸 어린아이들의 약혼이나 사랑 이야기 같은 것과 어떻게 연결할 수 있겠어요? 방 동생이 그들을 너무 높이 평가하시는군요!” 초방산은 진심이 담기지 않은 채 웃으며 말했다.
그 방 동생은 의미심장한 표정으로 초방산을 바라보며 말했다. “아, 그렇다면 오양 가문의 그 소녀는 또 어떤 사정인가요? 그리고 그의 곁에 서 있는 설씨 자매들도 마찬가지입니다. 이 몇 명의 소녀들 중 한 명을 고른다 해도 모두가 주목하는 인물들이며, 배경도 깊고, 원하는 사람도 당대의 뛰어난 인물들입니다. 이런 배경을 가진 사람은 많지 않을 텐데, 게다가 지금은 삼처사첩의 상황이니, 그들을 보세요. 아주 자연스럽게 행동하며 눈빛에서 애정이 드러나는데, 전혀 연기하는 것처럼 보이지 않습니다.”
“아, 요즘 아이들은 무슨 생각을 하는지 알 수 없어요. 그저 오늘은 함께하고 내일은 헤어지는 게임을 하는 것뿐이죠. 진지하게 받아들여서는 안 됩니다…” 초방산은 여전히 고집스럽게 말했다.
“초 형님 말씀도 맞습니다. 하지만 들으니 초 형님이 이미 초씨 가문의 경영권 절반을 난란이라는 그 소녀에게 넘겨주었다고 하더군요. 설휘휘라는 대스타도 손손이 가요계에서 은퇴하도록 하기 위한 것 같고, 오력가보 그룹과 천유 회사는 초씨 가문과 더욱 광범위하게 협력하는 것 같습니다. 형님, 정말 부럽습니다!”
그 방 동생의 마지막 말은 어느 정도 타협하는 듯 보였지만, 추측 섞인 어조로 말해졌다. 초방산은 어깨를 으쓱할 뿐 더 이상 대답하지 않고, 애매모호하지만 마치 묵시적인 합의가 있는 듯한 미소를 지어 보였다.
초천역은 그곳에서 이 할아버지 초방위, 형 초천풍, 사촌 형 초천아오 등과 일일이 인사를 나누고, 자신의 곁에 있는 몇몇 미인들을 그들에게 소개했다. 진난란은 이미 알고 지내는 사이였지만, 오양자이와 설씨 자매들은 이렇게 공개적이고 공식적인 자리에서 처음 만나는 것이었다.
하지만 이런 자리는 그들에게는 전혀 어렵지 않았다. 초천역의 소개에 따라 그들은 모두 매력적인 미소를 지으며 인사를 나누었고, 전혀 어색하거나 긴장한 기색이 없었다.
반면 초씨 가문 사람들은 갑자기 맞은편에 있는 아름답고 당당한 미녀들, 특히 그중에 있는 두 명의 대스타를 보고 무슨 말을 해야 할지 몰라 당황했다. 그저 고개를 끄덕이며 간단히 인사를 건넬 뿐이었다.

이때, 평소부터 다른 속셈을 품고 있던 큰형 천풍조차도 고개를 저으며 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 마음속으로는 천역의 ‘능력’에 감탄하는 한편, 한편으로는 무력감을 느꼈다. 바람둥이가 이 정도 수준에 이를 수 있다니 정말 놀라울 따름이었다. 그는 어릴 때부터 자기 통제력이 강했으며, 커서는 가문의 사업을 위해 모든 면에서 스스로를 엄격하게 요구해왔다. 지금은 더욱 심혈을 기울여 조심스럽게 행동하며, 특히 연애 문제에 있어서는 실수하지 않도록 아주 주의를 기울여 할아버지의 불만을 살까 봐 우려했다.

하지만 셋째와 비교해보면, 그는 방탕하고 즐거워 보였으며, 할아버지도 그의 행동을 묵인하는 듯했다. 하지만 자세히 생각해보면, 이렇게 높은 지위와 배경을 가진 여성들, 게다가 모두 천생의 미모를 지닌 여인들을 동시에 곁에 둘 수 있다는 것은 셋째 자신의 방탕함과 즐거움은 말할 것도 없고, 천씨 가문 전체에 있어서도 엄청난 자산이자 가늠할 수 없는 잠재력이었다. 지금이 네 명뿐이라 해도, 이런 여성들이 여덟 명, 열 명이 된다 해도 할아버지는 셋째의 행동에 어떠한 간섭이나 비난도 하지 않을 것이다!

한때 누군가가 할아버지에게 셋째에게 천씨 가문의 통제권 절반을 주는 것은 다소 성급하다고 제안한 적이 있었다. 셋째는 하루 종일 모습을 드러내지 않아 권력이 부도실업의 진념란의 손에 들어가게 되었지만, 할아버지는 단 한 마디로 그것을 무마했다. “내가 천역이 그 권력을 잡든, 그의 아내가 잡든, 나는 결과만 본다. 네가 능력이 있다면 너도 장기 휴가를 내서 네 아내에게 맡겨보라!”

게다가 최근에는 오리자보 그룹과 천유 회사가 분명히 천역의 편에 서서 몇 가지 큰 협력 프로젝트를 순조롭게 추진했다. 천유 회사는 앞으로 한동안은 천씨 가문의 광고와 대행 업무만 맡으며, 천씨 가문의 자본에 엄청난 자금을 은밀히 투입했다. 이로 인해 진념란의 힘이 더욱 커졌다.

그래서 이때 천풍조는 자만에 찬 셋째를 보며 고개를 저으며 쓴웃음을 지을 뿐, 또 무엇을 생각할 수 있었겠는가?

천역은 여자들을 데리고 그곳에 오래 머물지 않았다. 모두가 상의한 결과에 따라, 지금의 공개 행사를 이용해 인맥을 넓히는 것이었다. 물론 이런 행동으로 큰 보상을 기대하는 것은 아니었고, 단지 일종의 태도, 겉으로는 공개 행사처럼 보이지만 실제로는 다른 속셈이 있는 태도를 보이는 것이었다. 이 역시 모두가 천역이 우연히 엿들은 내용을 바탕으로, 큰형 천풍조의 생각에 따라 임시로 정한 것이었다.

첫째는 초천역의 이런 화려한 행동을 이용해 선제공격의 효과를 얻으려는 것이고, 둘째는 그 기반 위에서 페이페이와 닝어의 스타 매력을 활용해 화제를 만들려는 것입니다. 매달 이런 상인들과 부자들도 예외 없이 초천역과 그들 사이의 애매한 관계에 대해 궁금해할 것이며, 특히 스타의 효과는 때로는 엄청난 힘을 발휘합니다.
게다가 그들이 나타나면, 눈부신 미모를 가진 이 네 명의 아름다운 여인들만으로도 사람들을 현기증 나게 하고 당황하게 만들기에 충분하며, 다른 사람들은 말할 것도 없습니다.
이 광경을 본 큰형님에게는, 아무리 강력한 카드가 있더라도 적어도 겉으로는 불리한 상황을 쉽게 받아들일 수 없을 것입니다!
홀 중앙 무대에서 연회가 정식으로 시작되기 전에 셰페이페이와 셰닝어 양이 공연을 통해 분위기를 띄워줄 것이라는 방송이 계속되는 가운데, 초천역은 여자들을 데리고 그곳으로 가면서 전례 없는 화제를 불러일으켰습니다. 그들이 지나가는 곳마다 홀 전체의 중심이자 소란의 중심이 되었습니다.
“와, 이 할아버지, 여기 계시다니! 할아버지가 계속 찾고 계셨어요. 회의가 끝난 후에도 공부차를 함께 마시자고 하셨어요…”
“어, 왕 삼촌, 여기 계셨군요. 니안란의 말에 따르면 앞으로 우리는 인테리어 분야에서 협력할 예정이라고 해요. 우리 초씨 가문에게는 큰 계획이자 영광인 일이죠, 헤헤…”
“오, 구유 학생, 정말 우연이네요. 다시 만나다니, 안녕하세요, 안녕하세요. 이분이 구 삼촌이시죠…”
이렇게 여기저기 인사를 나누며 초천역은 매우 기분이 좋았습니다. 아는 사람이든 모르는 사람이든 인사를 하는 것에 손해는 없으니까요. 특히 앞으로 협력할 가능성이 있거나 이미 초씨 가문의 거래 파트너나 전략적 동맹인 사람들에게는 더욱 열정적이었습니다. 하지만 이는 단지 인사에 불과했으며, 비즈니스에 관한 이야기가 나오면 초천역은 가장 매력적인 미소를 지으며 진니안란을 가리키며 말했습니다. “헤헤, 이 분야는 제가 잘 모르지만, 문제가 있으면 제 아내에게 물어보세요. 그녀가 더 전문적이거든요.”
하지만 초천역의 좋은 기분은 오래가지 못했습니다. 시끄러움을 뚫고 들려오는 은빛 종소리 같은 목소리에 방해를 받았기 때문입니다. 앞쪽에서 흰색 드레스를 입고 우아한 몸매를 한 소녀가 소리를 지르며 다가오고 있었습니다.
이를 방해라고 부르는 이유는 그 소녀가 초천역을 부른 것이 아니라 “즈이 언니”를 부르고 있었기 때문입니다…
그 소녀는 다름 아닌 그날 밤 바에서 만났던 닝샹이었습니다. 그때 즈이에게 호감을 보였으며 초천역에게는 깊은 증오심을 품고 있던 바로 그 닝샹이었습니다!

하지만 초천역의 기분을 변하게 한 것은 그녀가 아니라 그녀 곁에 함께 있던 사람이었다. 수정된 연보라색 드레스를 입고 몸을 꽉 감싼 소녀였는데, 그녀의 외모는 평범했으며 얼굴에는 아무런 표정도 없었다. 정상과 함께 있을 때와는 상당한 시각적 대조를 이루었지만, 초천역이 그녀의 얼굴을 본 순간 그의 몸은 즉시 떨렸으며, 마음속에 일어난 파동은 말로 표현할 수 없을 정도였다. 그의 머릿속에는 저절로 한 마디 말이 떠올랐다. “원수 아니면 마주치지 않는 법!”