제4권 암전풍운 제262장 풍월무변

초천역이 이 말을 하고 나서야 반응했다. 후회해도 이미 늦었다. 설凝아의 두 눈이 반짝이며 얼굴에는 기대감이 가득했고, 동시에 작은 손으로 초천역의 옷자락을 잡으며 애교 섞인 목소리로 말했다. “오빠… 제가 갈 수 있을까요…? 네, 되죠?”
초천역은 그 말을 듣고 바로 몸을 떨며 차가운 목소리로 말했다. “凝아, 부탁이야. 앞으로 말할 때 그렇게 길게 늘여서 말하지 말고, 가능하면 콧소리도 내지 마. 그렇지 않으면 오빠한테는 그저 ‘차갑다’는 느낌밖에 안 들어!”
“알겠어요, 오빠. 하지만 오빠가 그렇게 말하는 건, 저도 데려가 주신다는 뜻이죠?” 설凝아는 눈을 깜빡이며 교활한 표정으로 물었다.
“그래, 가자, 가. 널 데려가 줄게. 그때 누군가 널 돌봐줄 거야!” 초천역은 짜증스럽게 대답했다.
“히, 오빠는 제 언니 말하는 거죠? 헤헤, 그녀는 저를 돌봐주지 않을 거예요. 그녀는 저를 가장 아껴요! 음, 오빠, 그렇다면 염란과 자이 두 언니도 같이 가는 건가요?” 설凝아는 고개를 기울이며 계속 물었다.
설凝아의 추측에 초천역은 고개만 끄덕이며 그녀의 반응이 빠르다는 표정을 지었다.
“오!” 설凝아는 즉시 환호성을 지르며 흥분을 감추지 못했다.
한편 초천역은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 이 막내며느리를 도무지 어떻게 할 수 없었다. 하지만 그녀가 당분간 조용해지고 환상에 젖은 표정을 짓고 있어서 당분간 더 이상 귀찮게 하지 않자, 그는 다시 방금 전의 생각으로 돌아갔다.
바로 이번에 마주친 대량의 천지의 기를 지닌 고수들이었다. 원래는 신비로워서 찾기 어려운 기회였지만, 이제는 별 가치가 없어 보였다. 마치 누구나 이 기술을 숙달한 것처럼 보여서, 초천역과 그의 스승 왕루까지도 처음에는 전례 없는 극도의 긴장 상태에 빠졌었다.
초천역이 단독으로 행동한 것도 바로 이런 우려 때문이었다. 하지만 지금 보니, 비가 그친 뒤 돋아나는 버섯처럼 나타난 이 천지의 기를 지닌 고수들은 사실 그들이 생각했던 것만큼 강력하지 않았다. 단지 겉모습에 현혹된 것뿐이었다. 오늘 밤의 행동을 통해 얻은 결과로 초천역은 이 현상에 대해 새로운 판단을 내리게 되었다.
바로 지금 마주친 모든 천지의 기는 그와 염란, 페이페이의 진정한 융합에 비하면 모두 가짜 천지의 기에 불과하며, 오양자이의 몸속에 있는 두 마리 정령조차도 진정한 융합이 아니라, 오히려 전씨 가문의 제사적 성격에 가까웠다. 다만 당시 그녀가 환염진맥이 흡수하는 자연의 정수를 받아들일 때, 초천역이 우연히 그것을 억누르고 통제 가능한 범위 내에서 에너지를 흡수하도록 했을 뿐이었다.

동시에 오양자이 자신의 몸속에는 어떠한 내력이나 진기도 없었기 때문에, 당시 초천역은 여러 사람들의 마음이 서로 통하고 기맥이 연결된 순간을 이용해 오양자이의 온몸 경맥을 열고 정령의 기운과 결합시켰다. 그녀의 몸속에 이미 존재하던 자연의 정수 기운을 주입하여 독특한 진기를 형성했으며, 이 진기는 그 두 정령과 상호 보완하며 서로 힘을 합쳐 현재의 오양자이의 경지를 만들어냈다.

게다가 이 방식은 정령들의 잠재력을 더욱 자극했다. 비록 진정한 의미에서 흡수하는 것은 아니었지만, 마치 그녀의 몸속에 가장 이타적인 조력자 두 명이 생긴 것과 같았으며, 그 유연성은 비할 데가 없었다. 이것이 바로 오양자이의 현재 실력이 진념란과 설휘휘 두 사람보다 크게 뒤떨어지지 않는 이유이기도 하다.

그러므로 최근에 마주친 이들 소위 고수들은 사실 천지의 기를 가졌다고 하지만, 그저 특정한 수련 방식이나 비정통적인 길을 통해 생명이나 자신의 혈맥을 희생시키며 얻은 것에 불과하여 손해가 이익보다 크다고 할 수 있다.

이런 생각을 하며 초천역은 설과 술집에서 우연히 만났던 그 어린 소녀가 떠올랐다. 그녀의 이름이 정상이라고 기억하는데, 초천역은 그 이름을 떠올리며 문득 멈칫했다. 그렇다, 정상이 당시 오양자이에게 자신을 소개할 때 자신에게는 아오설이라는 언니가 있다고 했었는데, 혹시……?

게다가 그들의 몸속에 있는 천지의 기는 마치 태어날 때부터 가지고 있는 것처럼 보여 자연스러운 느낌을 주었다. 이 역시 천지의 기가 존재하는 또 다른 방식이라 할 수 있지만, 그其中的奥妙에 대해 초천역은 설을 치료할 때 그녀의 몸속 천지의 기가 정상적으로 흐르는 것을 확인한 것 외에는 아무런 특이한 점을 발견하지 못했다. 어쩌면 그들이 천지의 기를 가진 방식이 그들의 융합 방식보다 더 고급스러워 진정으로 자연스럽게 가지고 있는 것일지도 모른다!

하지만 초천역이 약간 의아해하는 점은, 그들이 보여주는 공력이 이러한 경지에 걸맞은 힘에 도달하지 못했다는 것이다. 오히려 그들의 수련 수준은 명역을 가진 그 몇몇 사형제들보다 조금 높을 뿐이었다.

초천역은 그렇게 생각하며 고개를 저었다. 이번에 그가 마주한 일들은 단순히 복잡 미묘할 뿐만 아니라 그가 상상할 수 없는 많은 현상들도 존재한다고 느꼈다. 어쩌면 이번의 이동화접이 이 모든 것의 실마리를 풀어줄 수 있을지도 모른다……

“형부, 형부, 날이 밝았어요. 무슨 생각을 하고 계신 거예요? 오늘 오전에 시간 있으시죠? 저와 함께 저녁 드레스를 사러 가주시겠어요?” 설정아가 갑자기 초천역 곁으로 달려와 그에게 바짝 붙으며 팔을 잡고 흔들며 애교 섞인 목소리로 말했다.

설녕아의 연이은 “바”라는 말에 대한 질문과 동시에 팔에서 느껴지는 그녀의 풍만한 가슴이 우연히 스치는 유혹적인 촉감에 초천역은 즉시 머리가 아파오며, 감당할 수 없다는 듯 어쩔 수 없이 말했다. “알겠어, 그래……”
……
드레스를 사기 전에 초천역은 설녕아를 데리고 몰래 스승님과 리류 그리고 그들이 숨어 있는 곳으로 돌아갔다. 주로 이번에 발견한 최신 사항을 스승님께 직접 말씀드리고, 소옥기에게는 그녀의 가족에 관한 소식도 전하고 싶었기 때문이다.
하지만 돌아가 보니 리류, 금옥기, 안키엘만 남아 있고, 스승님과 난란 고모, 페르난디, 그리고 소피아는 모두 없었다. 리류의 말에 따르면 스승님은 몇 가지 일을 처리하러 나갔고, 페르난디는 소피아를 데리고 여행을 갔다고 한다. 그는 외국인으로서 다른 나라의 일에 간섭해서는 안 된다고 생각했으며, 소피아도 오양자이를 찾을 수 없어 그와 함께 여행을 간 것이다.
“옥기 동생, 집과 연락할 특별한 방법이 있거나 떠나기 전에 그들이 너에게 특별한 것을 준 적이 있니?” 초천역이 모든 상황을 설명한 후, 흥분한 표정의 금옥기에게 마지막으로 물었다.
“모르겠어요. 떠날 때 할머니와 엄마도 저에게 특별한 것을 주지 않았어요. 그냥 중국에 와서 그 대학생 교류회에 참가하라고만 했어요.” 금옥기는 한참 고민한 끝에 고개를 저으며 말했다.
초천역도 어쩔 수 없어 옥기를 위로하며 리류와 안키엘에게 그녀를 잘 돌봐달라고 당부했다. 절대 혼자서 나가지 못하도록 하라고 말이다. “천역, 걱정하지 마. 우리 몇 명은 요즘 스승님이 준 무공 비급들을 연습하고 있어. 옥기 동생도 이성적이라서 혼자 나가면 아무 소용이 없다는 걸 알고 있어. 설령 뭔가를 발견한다 해도 그녀의 실력으로는 아무 도움이 되지 않을 거고, 오히려 상황을 더 악화시킬 뿐이야.” 리류는 이해심 가득한 목소리로 부드럽게 말했다.
리류의 배려심과 고운 마음씨에 초천역은 기쁨을 느끼며 그녀의 작은 손을 잡고 최근의 상황에 대해 자세히 물었다. 그동안의 따뜻한 대화 속에서 그는 옆에 있는 설녕아, 옥기, 안키엘 등 어린 소녀들을 전혀 의식하지 않았다.
그리고 그 어린 소녀들은 각기 다른 표정을 지었다. 설녕아는 당연히 부러움과 환상에 가득 찬 표정이었고, 소옥기는 할머니와 부모님에 대한 소식에 마음을 쓰고 있었으며, 안키엘은 여전히 절제되고 말수가 적은 표정을 유지하고 있었다. 하지만 인형처럼 크고 반짝이는 그녀의 눈동자에서는 설명할 수 없는 감정이 흘러나와 우연히 초형과 리류 언니 쪽으로 향했다……

“유, 요즘……” 초천역이 위로의 말을 다 끝내기도 전에 리유가 재빨리 그의 입을 가리며 말했다. “천역, 걱정하지 마. 나는 그 둘을 잘 돌볼 거야. 게다가 여기는 답답하지도 않아. 광유 스승님이 우리에게 많은 것을 가르쳐 주셨어. 나는 기초부터 다시 배워야 하지만, 유기와 안키엘 여동생 둘 다 실력이 크게 향상되었어. 특히 안키엘은 우리의 중의학에 흥미를 가지고 있어. 지금은 광유 스승님이 남긴 무학과 결합된 의학 서적을 열심히 공부하고 있단다!”
리유가 자신에 대해 말하자 안키엘은 즉시 얼굴이 붉어지며 수줍게 고개를 숙였다. 그녀의 맑고 투명한 작은 손들은 무의식적으로 옷자락을 비비며 어린 소녀다운 수줍은 표정을 지었다.
“좋아, 좋아, 유. 네가 있으니 정말 마음이 편해. 상황이 조금씩 명확해지고 있어. 지금은 잠시 너희들을 고생시킬 수밖에 없어. 어쨌든 상황이 명확해지기 전까지는 여기에 있는 게 가장 안전해. 알다시피, 너희들은 나에게 ‘안전’이라는 단어보다 더 마음을 놓게 하는 존재야. 내 마음속에서 너희들을 대신할 사람은 아무도 없으니까!” 초천역은 리유의 눈을 바라보며 부드럽고 진지한 표정으로 말했다.
초천역의 말이 끝나자마자 방 안에서 동시에 몇 번의 “음……” 소리가 들렸다. 금유기와 안키엘도 모두 단호한 표정을 지었다.
사실 초천역의 이 말은 리유에게만 한 것이었고, 그 의미도 리유 한 사람에게만 전달하려는 것이었다. 다만 금유기와 안키엘도 그 자리에 있었기 때문에 임시로 말하는 대상을 ‘너희들’로 바꾼 것뿐이다. 그렇지 않았다면 이 예민한 소녀들은 어떻게 생각할지 모를 일이었다!
……
상업계의 유명 인사들이 모이는 비즈니스 회의. 사실 오후부터 시작되었으며, 오후의 내용은 각 대기업들의 집단 회의, 즉 투자 프로젝트 논의, 무역 협력, 전략적 발전 등 실질적인 문제들이었다.
그래서 오후에 참석한 사람들은 대부분 각 대기업의 실권자들이었다. 그중에는 초씨 가문의 초방산 할아버지, 초천풍, 진념란, 그리고 초천아오가 있었다. 신뢰이과지의 백한 회장, 오력가보 그룹의 오양박서, 오양자이, 그리고 항운 그룹의 스윈동, 천유 회사의 설페이페이 등도 눈에 띄었다.
불완전한 통계에 따르면, 이번 오후 동안 이루어진 거래량과 관련된 금액은 상상할 수 없을 정도로 엄청난 수치에 달했다. 그 과정에서는 서로 협력하는 즐거운 웃음소리도 들렸지만, 그 웃음소리 뒤에 누가 누구에게 이익을 취했는지는 오직 하늘만이 알 것이다……

이 오후는 초씨 가문의 두 경쟁자인 초천풍과 진념란에게 더욱 의미심장한 시간이었다. 이번 기회를 잡는 자가 앞으로의 경쟁에서 주도권을 쥘 수 있기 때문이다.
하지만 이는 단지 겉보기의 상상에 불과했다. 초천풍도 이번 협력 의향을 중요하게 여겼지만, 마음속으로는 다른 의지점을 가지고 있었다. 그에게 있어 진야와 협력하는 ‘프로젝트’들이나 은밀히 세력을 합병하는 것이야말로 그의 방대한 자금과 재력의 진정한 원천이었으며, 지금의 이런 사소한 일들은 그저 덤에 불과했다.
이 점에 대해 초천풍은 마음속으로 계산을 하고 있었지만, 진념란 역시 자신만의 계획을 가지고 있었다. 초천역에서 오후에 걸려온 전화를 통해 태야와 형과의 협력 소식과 은밀한 합병 행위에 대해 듣고 나서, 그녀는 상황을 명확히 인지하고 계획을 다시 조정했다. 이 프로젝트들이 형 천풍의 중점 사항이 아니라면, 그녀는 계속해서 압박을 가하며 모든 곳에서 경쟁에 나섰다. 전력을 다해 싸우는 태도를 취하면서도 여성으로서의 지위를 이용해 형 초천풍을 싸워도 안 되고 싸우지 않아도 안 되는 곤경에 빠뜨렸다.
진념란의 이 전략은 마치 스터드 포커를 할 때 상대의 카드를 알고 있는 것과 같았다. 상대의 심리를 정확히 파악하여 약점을 공격했다. 상대가 제시하는 조건이 낮으면 자신도 더 낮게 제시하여, 결국 초천풍은 은밀한 세력의 지원을 중심으로 삼고 있어 이런 이익에는 별로 신경 쓰지 않았고, 그 덕분에 이번 비즈니스 회의에서 몇 가지 큰 프로젝트를 성사시켜 형 초천역 쪽의 주도권을 압도했다.
진념란의 강력한 태도와 그녀가 얻은 막대한 투자 및 협력 프로젝트들을 본 초천풍은 미소를 지으며 고개를 저었다. 그의 표정은 마치 우물 안의 개구리를 바라보는 듯한 조롱 섞인 눈빛이었다. 살짝 올라간 입꼬리에는 조롱의 기색이 역력했다.
한편 그 순간의 진념란은 초천풍의 표정을 보고도 미소로 답했다. 그것은 그의 관대함에 대한 감사인 듯하면서도 자만에 찬 모습이었으며, 초천풍은 그 모습을 보며 마음속으로 안타까움을 느끼며 중얼거렸다. “며느리야, 웃어라. 지금 아무리 즐겁게 웃어도 결국은 헛된 실망뿐이니, 네가 감당하기 더 힘들어질 거다…”
……
오후의 치열한 싸움과는 달리, 저녁 연회야말로 진정으로 편안한 시간이었다. 특히 오후에 각자의 목적을 달성한 사람들은 저녁 연회를 축하 행사로 여기며 아름다운 여성들과 함께 참석했다. 마치 상류층의 교류회처럼 이번 회의의 분위기를 절정으로 이끌었다.

앞으로 며칠간 상무회의는 계속될 예정이지만, 그건 단지 소규모이거나 작은 프로젝트에 대한 논의에 불과합니다. 그래서 저녁 연회는 환영회이면서 동시에 마무리 축하연의 성격도 가지고 있죠. 어쨌든 각계 각층의 사업가들은 이 저녁 연회를 진정한 교류와 소통의 장으로 여기며, 다음 협력을 위한 기반을 마련할 뿐만 아니라 서로의 개인적인 관계도 더욱 돈독히 하여 오후에 이룬 성과를 공고히 하고 있습니다.

한편, 초천역과 같은 명문가의 플레이보이나 공주 같은 사람들에게는 오후의 답답한 상거래는 전혀 관심을 끌지 못합니다. 왜냐하면 저녁의 화려하고 성대한 연회야말로 그들이 서로 경쟁하며 패션을 과시하는 무대이기 때문입니다.

저녁 연회가 공식적으로 시작되기도 전에 ‘금벽화황’ 호텔의 로비는 이미 북적이는 모습이었습니다. 하지만 이 웅장한 장면 속에서 가장 눈에 띄고 주목받는 인물은 바로 초가의 셋째 아들, 초천역이었습니다!

그 이유는 그의 주위에 포옹하고 있는 네 명의 동반자만 봐도 충분히 설명됩니다! 태념란, 오양자이, 설페이페이, 설닝에르 네 명은 각각 고고하고 우아하거나, 화려하고 눈부시거나, 고귀하고 품위 있거나, 순수하고 청초한 저녁 드레스를 입고 초천역과 함께 걸어갑니다. 이런 모습에서 누가 그를 주목하지 않을 수 있겠습니까?

이 광경을 본 구경꾼들은 자신의 지위 때문에 스타를 좋아하는 사람들처럼 설씨 자매를 보고 환호할 수는 없었지만, 모두 눈을 반짝이며 부러워하며 마음속으로 초천역을 열심히 ‘축복’했습니다. 그리고 자신들을 이 순간의 초천역으로 상상하며 매혹적인 태도를 취했으며, 심지어는 초천역을 위해 안타까워하는 이들도 있었습니다. “아, 하늘이 사람에게 두 손을 주었는데, 지금 보니 정말 조금 부족한 것 같아!”

“명문가의 부자란 무엇인가? 무모함이란 무엇인가? 끝없는 운명의 여신이란 무엇인가? 지금 이 광경이 바로 그 모든 것을 가장 잘 보여주고 있어!”

“와, 저게 설씨 자매인가? 오, 내 우상이야! 이건 마치 선녀가 인간 세상에 내려온 것 같아. TV에서 보는 것보다 훨씬 우아하고 청초해. 난 숨조차 쉴 수 없어!”

“어, 오늘 오후의 진념란도 여기 있네. 정말 상상도 할 수 없어. 그렇게 내면이 깊은 여성이 이런 자리에 있다니. 오후의 침착하고 현명하며 고고한 모습과는 너무 다르군. 세상이 정말 망가졌어!”

“가라, 넌 뭘 알아? 그 사람들은 어릴 때부터 약혼이 정해져 있었고, 공식적인 약혼식도 거쳤어. 지금은 초씨 가문의 절반을 책임지고 있지. 이렇게 엄청난 이익이 눈앞에 있는데, 설령 초씨 가문의 그 남자가 조금 방탕하다 해도 그녀는 여전히 눈감아 줄 거야. 이것이야말로 진정한 ‘결혼’이지!”
“오양 가문의 그 아가씨도 분명히 그 명단에 포함되어 있어. 혹시 그녀도 초씨 가문의 몫을 노리는 건 아닐까?”
“그건 모르겠어. 어쩌면 초씨 가문의 그 셋째 아들에게 특별한 능력이 있을지도 몰라.”
“무슨 특별한 능력?”
“바보 같아, 당연히 침대 위의 능력이지. 정말 멍청하구나!”
“아……”
주변 사람들의 수군거림에도 초천역 주위의 여자들은 전혀 개의치 않았다. 모두 자연스러운 표정을 유지하며, 사람들의 시선과 수군거림의 중심이 되었다 해도 조금도 당황하지 않았다. 특히 이때 초천역은 조용히 기운을 조절하여 그들이 보호받는 듯한 느낌을 주었고, 마치 하나가 된 것처럼 함께 움직이며 서로를 지지하는 놀라운 느낌을 만들어냈다.
다만 이로 인해 설녕아는 혜택을 보았다. 그녀도 설비비 곁에 있으면서 초천역의 이 특별한 방식으로 양쪽에서 포옹을 받으며 그 느낌에 완전히 빠져들었다. 마음속으로 따뜻함이 솟구치며, 평생 이런 기운에 둘러싸여 영원히 떨어지지 않고 싶다는 생각이 들었다.
한편, 평소 절제된 성격의 초천역은 이렇게 무분별하게 화려하게 행동할 줄은 전혀 생각하지 못했다. 특히 생기 넘치고 아름다운 여인들에게 둘러싸여 그들에게서 전해지는 심장박동과 숨소리를 느끼고, 주변에서 풍기는 은은한 여성의 향기를 맡으며, 이렇게 대중 앞에서 자유롭게 걸으며 가볍게 웃고 낮은 목소리로 대화하며 그들의 부드러운 애정과 손길, 기운이 닿는 곳에서 느껴지는 매끄럽고 탄력 있는 피부의 감촉을 아무런 거리낌 없이 즐기고 있었다. 잠시 동안은 방탕하고 화려한 삶의 느낌이 들기도 했다……