제4권 암전풍운 제264장 미묘한 순간

이 여자는 당연히 그날 밤 초천역이 구해준 여자, 즉 댄스홀에서 갑자기 사라진 신비한 여자 설이었다.
초천역이 멍해 있는 사이, 응상은 이미 다가왔고, 사람들이 붐비는 척하며 아직 오양자이를 껴안고 있는 초천역에 발길질을 했다.
초천역은 마음이 설에게 쏠려 있었지만 응상의 이런 작은 속임수는 눈으로 보았다. 하지만 그는 아무런 행동도 하지 않았고, 응상의 하얀 하이힐이 그의 발에 닿는 순간 크게 소리를 지르더니, 응상이 발을 빼기도 전에 몸을 숙여 발을 감싸 안고 고통스러운 표정으로 그 자리에서 뛰어올랐다. 마치 큰 상처를 입은 것처럼.
초천역의 반응에 응상도 당황했다. 비록 이 바람둥이를 항상 싫어했지만, 방금 그 발길질도 일시적인 충동으로 그냥 밟은 것뿐, 진짜 힘은 전혀 들이지 않았다. 게다가 방금은 발이 닿은 것 같았지만 큰 반동도 없었으니, 그다지 세게 밟지 않았을 텐데, 이 성가신 녀석이 어떻게 이런 반응을 보일 수 있단 말인가?
특히 그가 이렇게 소리를 지르자 모든 사람의 시선이 그에게 쏠렸고, 그녀는 신발을 빼내기도 전에 모두가 똑똑히 보게 되었다. 그 후 그 녀석은 더욱 과장되게 그 자리에서 뛰어올랐으며, 마치 매우 고통스러운 것처럼 보였다. 이로 인해 응상은 의아해졌을 뿐만 아니라, 혹시 방금 그 발길질의 힘을 제대로 조절하지 못해 무의식중에 진기를 사용한 것은 아닌지, 평범한 사람은 도저히 견딜 수 없을 것이라고 생각했다.
이렇게 생각하며 응상은 오양자이를 포함한 몇몇 여자들이 모두 불쾌한 표정을 지으며 초천역 주위에 모여 걱정스러운 척하는 모습을 보고는 억울함을 느꼈다. 특히 오양자이의 태도에 더욱 그랬다. 그녀는 잠시 그 자리에 멍해졌고, 눈이 붉어졌다. 마치 밟힌 사람이 자신인 것처럼.
“맞아요, 죄송해요. 제 동생은 일부러 그런 게 아니에요!” 이런 광경을 본 응상 뒤에 있던 설이 천천히 앞으로 나와 말했다.
동시에 그녀의 걸음은 전혀 멈추지 않고 바로 초천역 옆으로 가서 그를 부축해 세웠다. 초천역이 일어서는 순간, 설은 아무렇지 않은 척하며 그의 귀에 조용히 속삭였다. “연기하지 마. 내가 했던 말 기억해? 난 남의 눈빛을 보는 데 가장 능숙해. 그곳은 절대 거짓말을 하지 않아!”

말이 끝나자마자, 모두는 자신을 ‘凝霜 언니’라고 부르는 그 사람이 초천역의 귀에 무언가를 속삭이는 것을 보았다. 그러자 초천역은 방금까지 발끝으로 서서 뛰고 있던 자세가 갑자기 멈춰 섰으며, 마치 충격적인 일을 들은 듯했다. 그는 믿을 수 없다는 표정으로 상대를 똑바로 바라보았으며, 그 표정은 너무나 기이해서 사람들로 하여금 의문을 갖게 만들었다.

바로 그 미묘한 순간에, 홀 중앙 무대 위의 진행자가 연회가 공식적으로 시작되었다고 알렸다. 계획대로 먼저 설페이페이와 설닝얼 양이 무대에 올라 모두를 위해 노래를 부를 예정이었다.

이때 들리는 방송 소리는 초천역에게는 마치 천상의 음악처럼 아름답고 적절하게 들렸다. 그는 서둘러 표정을 바로잡고 정체가 드러난 충격에서 벗어나 모두를 향해 웃으며 말했다. “헤헤, 페이페이, 닝얼, 이제 너희 차례야. 사람들을 너무 오래 기다리게 하지 말고, 가자. 그리고 이 두 양에 대해서는… 헤헤, 나중에 다시 얘기하자!”

말을 마친 초천역은 서둘러 몇몇 여자들을 끌고 설과 그녀의 여동생을 남겨둔 채 중앙으로 향했다. 주변 사람들은 그들인 것을 보고 기꺼이 길을 비켜주며 마치 환영하는 듯 그들이 지나갈 수 있도록 했다.

원래凝霜도 오양자이 일행과 함께 가려고 했지만, 이런 상황을 보고는 생각을 접고 언니에게로 관심을 돌렸다.

“언니, 방금 그 싫은 녀석에게 무슨 말을 했어요? 둘이 아는 사이예요?”

“싫은 녀석?” 방금 초천역에게 충격을 주었지만, 그녀 자신도 마음속으로 매우 흥분해 있던 아오셰는 아직 초천역의 진짜 모습을 본 충격에서 벗어나지 못해, 여동생의 질문을 듣고는 멍하니 반문했다.

“당연히 내가 밟은 그 녀석이지. 남자인데 밟히자마자 크게 소리 지르고, 전혀 품격이 없어. 그를 보면 화가 나. 왜 그가 계속 자이 언니와 함께 있는 거야? 정말 싫어!”凝霜는 언니의 이상한 표정을 눈치채지 못한 채 화난 목소리로 말했다.

여동생의 말을 듣고 아오셰는 점차 정신을 차렸지만, 초천역의 모습은 계속 그녀의 머릿속에 맴돌았다. 특히 방금 그 표정들은 도저히 잊히지 않았으며, 마음속에서는 계속 “이게 그의 진짜 모습인가?”라는 목소리가 반복되었다.

겨우 진정된 아오셰는 가볍게 말했다. “凝霜, 지난번에 네가 말했던 그 자이 언니가 바로 그의 오른쪽에 서 있는 그 예쁜 여자야?”

“음, 그래요. 그 밤에 바에서 당신을 기다릴 때 만났던 다른 사람들도 있어요. 그들은 주이 언니처럼 천지의 기운은 없지만, 분위기는 모두 정말 좋아요!” 닝샹이 대답했다.
닝샹의 말을 듣고 아오셰는 마치 무언가를 떠올린 듯 미간을 찌푸리며 깊은 생각에 잠겼다.
“언니, 왜 그래요? 무슨 문제라도 있나요?” 마침내 언니의 이상함을 알아차린 닝샹이 의아해하며 물었다.
“닝샹, 언니는 네 몸이 가진 특별한 점을 알고 있어. 바로 태어날 때부터 천지 만물의 자연스러운 기운을 감지할 수 있다는 거야. 하지만 네가 그 기운을 오직 주이에게서만 느꼈다고 확신해?” 아오셰는 무언가를 확인하려는 듯 물었다.
“물론이죠. 그래서 그들은 그저 분위기가 좋을 뿐이라고 말할 수밖에 없어요. 주이 언니처럼 그녀의 몸에서 나오는 자연스러운 기운은 제가 그 자리에서 바로 가까이 다가가고 싶고 취하고 싶은 느낌을 주었어요. 마치 가족을 찾은 것 같았고, 아니면… 아, 어쨌든 말로 표현할 수 없는 친근한 느낌이었어요!” 닝샹이 설명했다.
“음…” 하고 한 마디 하고 아오셰는 더 이상 말하지 않았으며, 닝샹이 자신을 끌고 중앙 무대 쪽으로 가도 그냥 내버려 두었다. 아마도 그녀의 주이 언니를 찾으러 가는 것 같았다.
한편, 초천역도 진니엔란을 비롯한 몇몇 여자들의 “열렬한” 시선에 시달리고 있었다. 이 시끄러운 상황에서 그들은 직접 묻지는 않았지만, 그 시선들만으로도 초천역은 등줄기에 가시가 돋는 듯 불안해졌다.
“음, 이 문제는 페이페이와 닝얼이 노래를 마친 후에 이야기하는 게 어때요? 어떠세요?” 여자들의 “관심” 속에서 초천역은 어쩔 수 없이 먼저 말을 꺼내 의견을 구했다.
이때 그들은 이미 무대 앞에 도착해 있었고, 홀 안의 모든 사람들이 빈자리 없이 앉아 눈을 집중시키며 설씨 자매의 공연을 기다리고 있었다. 지금은 초천역에 대해 물어볼 때가 아니었기에, 여자들의 호기심이 크다 해도, 특히 네 명의 여자들의 호기심이라 해도 당분간은 초천역을 그냥 두어야 했다. 설페이페이와 설닝얼은 마음을 가다듬고 미소를 지으며 열정적인 관객들에게 손을 흔들며 천천히 무대 위로 올라갔다…
모든 사람들의 시선이 무대 위로 집중되자, 타이니엔란과 오양주이는 주저 없이 초천역을 “강제로” 중앙 지역에서 끌어냈다. 분명히 그들은 초천역이 페이페이와 자신들이 노래를 마친 후 함께 이야기하자는 제안에 동의하지 않았던 것이다!
“제 신분이 드러난 것 같아요!” 초천역은 어쩔 수 없이 막다른 상황에서 시작부터 폭발적인 화제를 꺼낼 수밖에 없었다.

이어서 타이니안란과 오우양즈이가 반응하기도 전에, 방금 아오셰가 했던 말들을 그대로 들려주었으며, 지난번 어떻게 만났는지, 어떻게 함께 추적하며 서로를 구해준 일들을 모두 자세히 이야기했다. 물론 그 과정의 세부 사항이나 구체적인 대화 내용, 그리고 서로 마음을 열어 보인 장면들에 대해서는 “마음속에 숨은 의도가 있는” 츠우텐위가 매우 친절하게 무시해 주었다.
하지만 츠우텐위의 말에 대해 타이니안란과 오우양즈이는 그 안의 모순점을 깊이 파고들지 않았다. 어쨌든 두 사람의 지혜로는, 지금 그 여자가 츠우텐위를 보고 보인 애매한 태도를 고려할 때, 츠우텐위가 계속해서 당시에는 분명히 가면을 쓰고 있었다고 강조했음에도 불구하고, 원래 자신을 ‘셰’라고 했던, 이제는 ‘아오셰’라고 불러야 할 그 여자가 그를 알아볼 수 있었던 것은 오직 그녀가 사람을 눈으로 판단하는 능력을 가졌기 때문이라고 했지만, 타이니안란과 오우양즈이는 여전히 뭔가를 짐작하고 있었으며, 두 사람의 얼굴에는 심오하고 알 수 없는 미소가 떠올랐다. 그들은 츠우텐위를 바라보며 그의 눈빛에서 뭔가를 읽어내려는 듯했다…
하지만 곧 진니안란과 오우양즈이는 저절로 시선을 돌렸고, 진니안란이 먼저 고개를 돌려 말했다. “즈이, 당시 그 아오셰는 왜 갑자기 떠난 걸까? 그녀도 어떤 임무를 맡고 있었던 것 같은데… 혹시 그렇게 쉽게 포기한 걸까?”
“그건 누가 알겠어. 아마 다른 급한 일이 있었거나, 혹은 누군가의 눈빛이 너무 날카로웠거나, 아니면 누군가의 눈이 너무 매혹적이어서 그랬을 거야. 어쨌든 그 여자가 무서워서 그런 거겠지!” 오우양즈이가 대수롭지 않게 대답했다.
“오, 혹시 그 여자가 그 눈빛을 보고 누군가에게 반해버려서 헤어나오지 못해 급히 떠난 건 아닐까? 눈에 보이지 않으면 마음도 괴롭지 않으니까…”
“음, 그건 누가 확실히 말할 수 있겠어. 아마 당사자만이 알 수 있을 거야. 하지만 오늘을 보니, 그녀는 ‘한 번 보기만 해도’ 그를 알아봤으니 인상이 정말 깊었던 것 같아. 아마 그때 급히 도망쳤지만, 마음은 누군가에게 남아 있었던 것 같아.”
“야, 만약 그 사람이 자신은 무고하고 힘이 세서 남들이 좋아해도 어쩔 수 없다는 식으로 변명한다면 어떡하지?”
“그거야, 파리는 흠집 없는 달걀에는 모이지 않아. 그가 선한 일을 해도 이름을 남기지 않고 그냥 가버리거나, 자신의 매혹적인 눈빛을 남들이 보지 못하게 한다면, 이제 문제가 있을 리가 없지.”

진념란과 오양자이 두 사람이 서로 호응하며 훌륭한 연기를 선보이자, 그들의 말 한 마디 한 마디가 마치 내레이션처럼 들렸다. 직접적인 질문의 의도는 없었지만, 곳곳에서 간접적인 조롱의 뉘앙스가 묻어나와 초천역은 머리가 아파왔다. 막 항복하고 솔직히 말해 용서를 구하려는 순간, 누군가가 군중 사이에서 비집고 나와 초천역을 바라보며 큰 소리로 말했다. “초 학생, 잠시 얘기할 수 있을까요?”
초천역이 고개를 돌려 보니 고옥이었다. 그는 마치 오랜 가뭄 끝에 단비를 만난 듯 환호하며 몇 걸음 앞으로 달려가 고옥을 꼭 안아 열정적으로 포옹했다. 동시에 감동한 목소리로 말했다. “정말, 정말 다행이에요. 고 학생, 고마워요. 정말 적절한 때에 와주셨어요. 무엇이든 편하게 얘기해요. 지금 바로 시간이 있어요!”