제4권 암전풍운 제261장 쇼타임

“이화접목?” 설녕아가 놀라서 물었다.
“맞아. 이 기회를 이용해 상황을 혼란스럽게 만들어 그들이 더욱 혼란스러워하게 할 생각이야!” 초천역이 진지하게 말했다. “그럼 형부님은 제가 무엇을 해야 하나요?” 설녕아는 듣고도 여전히 이해하지 못한 채 물었다.
“네 임무는 설의 역할을 맡는 것이야!” 초천역이 미소 지으며 말했다.
“제가 그녀를 연기한다고요? 저, 저는 그녀를 본 적도 없어요!” 설녕아가 놀라며 말했다.
“헤헤, 그건 걱정하지 마. 원래 지난번에도 그녀는 가면을 쓰고 있었으니, 네 실력이 그녀의 수준에 이르면 충분해! 그때 네가 직접 그 자들을 상대해 싸움을 유지시키고, 주위에 숨어 있는 자들이 참지 못하고 나서게 한 다음, 의도적으로 약점을 보여주기만 하면 돼. 네 머리카락을 조금만 드러내면 네 임무는 성공한 거야. 나머지는 형부가 처리할게!” 초천역이 자신감 있게 말했다.
“그렇다면 문제없어요. 하지만, 제 실력이 충분할까요?” 설녕아가 걱정스럽게 물었다.
“천음문의 제자들은 모두 천지의 기를 지니고 있지 않나? 그 기가 있으면 형부는 네 몸속의 진기를 원격으로 조절할 수 있을 뿐만 아니라 천지의 기 효과도 모방할 수 있어. 설의 빙포기처럼 말이야. 비록 나는 그녀처럼 순수한 빙한기를 내보낼 수는 없지만, 네 몸속의 천지의 기를 통해 강력한 성화기를 쉽게 모방할 수 있어. 그때는 한쪽은 차갑고 다른 쪽은 뜨거워서, 그들이 얼음과 불의 고통을 맛보게 될 거야. 그 이유는 그들이 알아내도록 하자. 헤헤…” 초천역은 설녕아를 바라보며 자신의 진짜 의도를 밝혔다.
설녕아도 깨달은 듯한 표정으로 말했다. “아, 형부님의 뜻을 이해했어요. 이렇게 하면 그들의 시선을 혼란스럽게 할 뿐만 아니라 두 사건을 연결시킬 수도 있어요. 그때 형부님이 제가 ‘위험’에 처했을 때 같은 방식으로 나타나 저를 구해주면, 우리가 같은 편이라는 착각을 주어 그들의 관심을 모두 설의 배후 세력에 집중시킬 수 있어요. 어차피 우리 쪽은 형부님 혼자만이 은밀히 행동하고, 선기종은 전혀 관여하지 않으니, 양측 모두 형부님의 단서를 찾기 어려울 거예요, 맞죠? 그리고 적들이 계략에 넘어가든 안 넘어가든, 어떻게 생각하든 우리에게는 중요하지 않아요. 어떻게 하든 모두 이득일 뿐이에요!”
“완전히 맞아!” 초천역이 설녕아를 칭찬하며 간결하고 단호하게 긍정했다.
……
호텔의 한 큰 스위트룸 안에서는 그 네 번째 제자를 제외한 나머지 세 사람이 깊이 잠들어 있었다.

그 네 번째 동생은 평소처럼 일찍 일어나 아침 수련을 했다. 우선 온몸을 이완시킨 뒤 조용히 숨을 들이마시고 내쉬며 몸속의 더러운 기운을 배출하려 했다. 하지만 오늘은 평소와 달리 마음이 진정되지 않았으며, 문제가 무엇인지도 알 수 없었다. 혹시 이것이 또 다른 공력의 돌파 전조인가 싶었지만 그렇게 보이지도 않았다.
혼란스러운 생각들이 그를 더욱 당황하게 만들었다. 결국 숨 쉬기를 그만두고 천천히 창가로 걸어가 창문을 열어 신선한 공기를 들이마시려 했다. 솔직히 말해, 그는 이 도시의 생활이 전혀 마음에 들지 않았다. 모든 곳이 밀폐된 에어컨 환경이어서 산과 정글의 자연적인 기운이 부족해 최근 그의 공력 향상 속도가 크게 느려졌다.
그 네 번째 동생이 초조해하는 사이, 그가 창가에 도착하기도 전에 창밖에 검은 그림자가 나타나 호를 그리며 멀리서 가까이로 다가왔고 순식간에 그의 눈앞에서 커졌다. 그가 반응하기도 전에 뜨거운 기운이 유리를 깨고 창문을 통해 들어왔다. 그는 가장 먼저 공격을 받았고, 당황한 채로 재빨리 온몸의 기를 모아 무의식적으로 두 손으로 가슴을 가리며 방어했다.
하지만 상대의 기운이 너무 강력해서, 준비가 되어 있지 않았을 뿐만 아니라 설령 준비가 되어 있었다 해도 막아내기는 쉽지 않았다. 유리가 깨져 바닥에 떨어지는 소리와 함께 “쾅~~”하는 소리와 함께 두 개의 기운이 충돌했고, 그 네 번째 동생은 즉시 피를 토하며 뒤로 날아갔다. 온몸의 경맥도 마치 뜨거운 파도에 휩싸인 것처럼 고통스러웠다. 하지만 그는 이상한 점을 느꼈다. 비록 그 기운이 처음 접촉했을 때는 엄청나게 강해 보였지만 치명적인 위력은 아니었으며, 상대의 수련이 아직 부족한 것 같았다.
그래서 그는 비록 예상치 못한 큰 타격을 받았지만 파괴적인 상처는 입지 않았다. 몸속의 뜨거운 기류는 격렬했지만 경맥에는 큰 손상을 주지 않았고 단지 마비 효과만 일으켰다. 그의 몸이 벽에 부딪힐 때쯤에는 거의 회복되었다. 하지만 당분간은 움직일 수 없는 상태가 되어 그대로 바닥에 쓰러졌다. 이쪽의 큰 소음은 이미 방 안의 다른 세 사람을 놀라게 했고, 그들도 빠르게 반응하여 벌거벗은 채로 적극적으로 공격해 들어온 흑의인을 향해 달려들었다.
이런 상황을 목격한 흑의인은 몸을 명백히 멈추더니 마치 무언가를 두려워하는 듯 고개를 숙였다. 흑의인의 이상한 행동은 그 세 사람에게 더 많은 공격 기회를 주었고, 그들은 즉시 기뻐하며 더욱 힘을 내어 수세를 공세로 바꾸려 했다. 게다가 상황을 보니 네 번째 동생이 단 한 수에 쓰러졌으니, 적의 공력이 얼마나 강한지 짐작할 수 있었다.

순식간에 몇 사람의 공격이 모두 그 흑의인을 향해 쏟아졌다. 그때 그 흑의인은 마치 이제야 반응한 듯 급하게 대응했지만, 그의 동작은 여전히 유려했다. 발걸음을 움직이며 양손으로 앞쪽에 호를 그어 방어막을 만들고 열파를 일으켜 순식간에 몇 사람의 강력한 공격을 막아냈다.

그 흑의인은 이 기술로 진정된 후, 거의 기묘한 공격 각도로 공격을 가했다. 이미 뜨거운 기운에 밀려 혼란에 빠진 세 사람은 공격 기술이 모두 헛돌았다. 하지만 예상치 못하게도 그 흑의인이 반응하여 공격을 가하자 그 공격은 매우 강력했다. 단 한 수로 마치 세 사람 모두를 동시에 공격하는 듯 차별 없이 공격을 가했다.

게다가 뜨거운 바람이 얼굴을 스치며 극도로 강력했다. 세 사람은 즉시 자신의 내공을 최대한 끌어올려 온몸을 검은 기운으로 감싸고 전력을 다해 막아냈다. 몇 번의 울림 소리 끝에 그 흑의인의 공격도 세 사람의 합력에 의해 막혀 그 위력이 상당히 약해졌다.

그 세 사제는 적과 싸우는 경험이 상당히 풍부했기에 이 기회를 놓치지 않고 각자의 비기를 총동원하여 흑의인이 계속해서 내공을 모으는 것을 막았다. 그 결과 효과가 있었고, 그 흑의인은 더 이상 방금 전처럼 강력한 기운을 사용하지 않고 일정한 수준의 내공만 유지하며 세 사람의 공격을 막아내며 양측은 서로 공격과 방어를 주고받는 상황이 되었다.

비록 그 흑의인이 세 사람의 맹공에 잠시 방어적인 입장에 처했지만, 그들의 공격이 맞부딪칠 때마다 흑의인의 두 손에서 뜨거운 기운이 뿜어져 나와 세 사람의 합동 공격을 무위로 돌리고 그들의 움직임을 늦추었다.

하지만 이 균형 잡힌 상황은 곧 안으로 들이닥친 몇몇 인영들에 의해 깨졌다. 증원군은 바로 밖에서 매복하고 있던 고수들이었다. 그들은 방 안의 싸움이 교착 상태에 빠진 것을 보고 예상했던 것처럼 내공이 뛰어나서 순식간에 네 사람을 죽이거나 상황을 감당할 수 없는 상황이 발생하지 않자, 즉시 추적을 포기하고 전투에 합류하여 적을 생포하려 했다.

증원군은 경험이 풍부하여 처음의 세 사람과 함께 싸우지 않고 위치를 잡아 흑의인이 도망치거나 다른 동료들의 지원을 받는 것을 막았다. 분명히 그들은 진야의 지시를 받아 지난번의 교훈에서 경험을 얻은 것이었다.

그들이 진형을 굳힌 뒤, 곧바로 두 명의 인영이 방 안으로 돌진해 들어왔다. 이번에는 주저함 없이 적절한 타이밍에 공격을 가해 전황을 급격히 바꿔놓았다. 그 검은 옷을 입은 자는 당황하여 비틀거리며, 손에 쥔 뜨거운 기운도 점점 약해졌다. 이로 인해 포위한 자들은 더욱 대담해졌으며, 실력이 높은 자들은 더 이상 기술을 사용하지 않고 그저 수적 우위를 이용해 힘으로 싸우며 검은 옷을 입은 자의 체력과 진기를 소모시켰다.

그렇게 되자 그 검은 옷을 입은 자는 간신히 막아내기만 했으며, 그의 모습은 마치 바람과 비 속에서 흔들리는 것처럼 위태로워 보였다. 바로 그때, 검은 옷을 입은 자가 앞의 세 사람을 상대하는 동안 옆과 뒤에서도 두 줄기 기운이 동시에 공격해 왔다. 양쪽에서 공격을 받은 그는 피할 곳이 없어 몸을 낮추고 손으로 땅을 짚은 채 두 다리로 강하게 차내며 겨우 이번 공격을 막아냈다.

그러나 그가 몸을 움직이는 사이, 검은 베일도 강풍 속에서 ‘쉬익’ 하는 소리와 함께 뒷머리 부분에서 갈라지며 폭포처럼 아름다운 긴 머리카락이 드러났고, 검은 옷을 입은 자는 저도 모르게 “아……” 하고 탄성을 질렀다. 목소리는 급박했지만 듣기에 매우 유쾌했으며, 분명히 여자의 목소리였다.

몇 사람도 크게 고무되었다. 이렇게 오랫동안 싸웠는데 이토록 무시무시한 실력을 가진 검은 옷을 입은 자가 여자라니? 그들은 더욱 거세게 공격을 가하며 단숨에 그 여자를 제압해 그녀의 진짜 모습을 알아내려 했다.

그러자 검은 옷을 입은 자는 더욱 곤경에 처했다. 그들의 거센 공격을 막아내야 할 뿐만 아니라 언제 떨어질지 모르는 베일도 신경 써야 했으며, 자신의 진짜 모습이 드러나는 것을 극도로 두려워했다. 정신이 분산되자 그의 기술도 더욱 엉망이 되었고, 간신히 몇 번 막아낸 뒤에는 완전히 열세에 몰렸다. 강한 압력에 그의 기운도 끊어지기 시작했으며, 곧 버티지 못하고 항복할 것 같은 순간, 갑자기 창밖에서 긴 울음소리가 들려왔다. 엄청난 소리가 마치 모두의 귀 옆에서 터지는 것 같았고, 그들은 충격을 받아 몸이 멈추고 심장박동도 급격히 빨라졌으며, 얼굴에는 두려움이 가득했다.

그들이 멍해 있는 사이, 창밖에서 강풍이 불어오더니 또 다른 검은 그림자가 나타났다. 방 안에 또 한 명의 검은 옷을 입은 자가 생겼으며, 창문을 지키고 있던 경계병은 이미 조용히 바닥에 쓰러져 움직이지 않았고, 살아 있는지 죽었는지 알 수 없었다.

그후 나타난 흑의인은 머물지 않고 온몸의 기운을 폭발시켜, 명역을 지닌 그 몇몇 사형제들을 향해 단숨에 공격해 들어갔다. 그가 쏘아낸 기운은 순식간에 그들 앞까지 밀려왔다. 그들은 깜짝 놀란 표정을 지으며 방금 전의 충격된 표정을 잠시 거두고, 목숨이 더 중요하다고 생각해 서둘러 혼란스럽게 대응하기 시작했다. 그들은 흑의인의 공격에 맞서 계속 뒤로 물러나며 상대의 기운의 위력을 줄이려 애썼다.

이상하게도 그 흑의인은 기회를 이용해 더 따라붙지 않고 계속해서 기운을 쏟아내며 그들 주위를 감싸, 마치 보이지 않는 손들이 여러 방향으로 공격하는 것처럼 했다.

게다가 그 세 사형제가 더욱 놀란 것은, 이 보이지 않는 기운을 전혀 막을 수도, 대응할 방법도 없어서 그저 기운이 자신들의 몸속으로 스며들어 혈맥을 따라 돌아다니는 것을 그대로 지켜볼 수밖에 없었다. 마치 온몸이 검사당하는 것 같았으며, 결국 단전으로 돌아간 후 단전에서 큰 폭발음이 울리더니 그 충격이 아래에서 위로 순식간에 머리까지 전해져 머리가 터질 것 같은 통증을 느끼며 눈앞이 어두워지고 그 자리에서 의식을 잃고 그대로 바닥에 쓰러졌다.

이 모든 과정은 번개처럼 빠르게 일어났으며, 원래 지원이나 방어를 위해 뒤에 있던 몇몇 고수들도 입을 다물지 못하고 머릿속 생각이 멈춰버렸다. 눈 깜짝할 사이에 자신들의 고수들이 그 자리에서 쓰러지는 것을 보고 그들은 마치 환상을 본 것 같았다.

그들의 충격은 그후 나타난 흑의인의 행동에는 전혀 영향을 주지 않았다. 그는 손을 흔들자 그 여성 흑의인의 몸이 마치 두 사람 사이에 어떤 기운이 서로 끌어당기는 것처럼 우아하게 그에게로 날아갔다.

그 후 두 사람은 머물지 않고, 그 흑의인은 한 손으로 그녀를 안고 다른 한 손으로 주위를 휘둘렀다. 강풍이 일어나는 가운데 두 사람은 발걸음을 잠시 멈추고 마치 유성처럼 창밖으로 쏘아져 나갔다. 기운을 함께 끌고 가면서 그들의 모습도 사라져버렸다.

방 안의 몇몇 사람들은 강풍의 압력에 겨우 눈을 뜬 후, 멀리 날아가는 기운이 공중에 남긴 기운의 흔적만을 볼 수 있었다……

……

이와 동시에 초천역과 설녕아는 옆방에서 안도의 표정으로 가면과 흑의 등 야행복을 벗었다. 이때 설녕아는 속으로 기뻐하고 있었다. 방금 그녀는 초천역의 기운의 도움을 받아 고수로서의 즐거움을 누렸으며, 마지막에 그들이 당당하게 떠날 때 그 사람들이 입을 다물고 멍해 있는 모습을 보는 것은 정말 짜릿하고 멋진 경험이었다.

그리고 마지막에 그들이 떠날 때, 초천역은 그녀를 데리고 단지 호를 그리듯 움직인 뒤 자신들의 방으로 돌아갔다. 멀리 날아가는 것처럼 보였던 그 기운의 흔적도 사실은 초천역이 손을 휘둘러 만들어낸 효과에 불과했다. 전체 작전은 완벽하게 진행되어 아무런 흠도 없었다.
그러나 설녕아의 기쁨과 흥분과는 달리, 초천역은 오히려 의아한 표정을 지었으며 마음속으로는 이렇게 생각했다. “이상하군. 그들의 기맥은 진정한 의미의 천지의 기가 아니며, 전씨 가문처럼 몸으로 천지의 영물을 기르는 방식도 아니다. 마치 특별한 공법에 의해 만들어진 것 같다. 엄밀히 말하면 천지의 기를 모방한 수련 방식일 뿐이다. 그리고 이 수련 방식은 그들이 ‘명역’이라고 부르는데, 정말 적절한 이름인 것 같다. 이 방식으로 수련하여 일정한 경지에 이르고 그 기운이 강해지면 반드시 수련자에게 해가 돌아가거나, 기를 이용해 사람을 조종하여 수련자를 완전한 좀비로 만들게 될 테니까…”
“형부, 무슨 생각을 하고 계신가요? 내일은 어떻게 계획하실 건가요?” 설녕아는 옆에서 초천역의 모습을 보고 물었다. 하지만 그녀의 말투에서 드러나는 흥분된 기색으로 보아, 이 아가씨는 아직 충분히 즐기지 못한 것 같았다.
초천역은 깊은 생각에 잠겨 있었는데, 설녕아가 묻자 그냥 수출입 박람회 참가에 대해 말해주고 마지막에 “별거 아니야. 지루할 뿐이야. 그냥 ‘쇼를 하는 순간’일 뿐이지!”라고 덧붙였다.